În gimnaziu, Pan Kai trecuse printr-o fază în care era obsedat de jocurile cu motociclete din sălile de jocuri. Dar jocurile nu se comparau cu adrenalina realității, așa că, atunci când auzi de misiunea aceasta palpitantă de urmărire, porni imediat. Jiang Mu era deja echipată și o aștepta jos. Luă casca pe care i-o întinse Pan Kai și, urcându-se pe motocicletă, spuse:
– Tu condu, eu îți zic unde s-o iei.
Pan Kai răspunse cu un aer de bravură:
– Nicio problemă, lasă totul pe mine.
Văzând atitudinea lui, Jiang Mu crezu că sunt pe mâini bune.
Însă, de îndată ce motocicleta ieși pe stradă, încrederea lui Jiang Mu se prăbuși. După ce trăise viteza și măiestria lui Jin Chao, acum, stând pe motocicleta lui Pan Kai și văzând cum trotinetele electrice îi depășeau, întrebă sarcastic:
– Ți s-a terminat benzina?
Pan Kai răspunse cu jenă:
– Nu prea conduc des. Lasă-mă să mă obișnuiesc.
Privind punctul roșu care se depărta tot mai mult, Jiang Mu devenea tot mai neliniștită. Pan Kai se chinuia să accelereze și abia după ce ieșiră din centrul orașului îndrăzni să mărească viteza. Din fericire, când ajunseră în suburbiile estice, punctul roșu se oprise din mișcare.
Jiang Mu mări harta și i-o arătă lui Pan Kai, întrebând ce zonă era. Acesta părea nedumerit:
– Nu e nimic acolo, doar terenuri pustii. Ce-ar căuta cineva acolo?
Pe măsură ce se apropiau de locație, Jiang Mu îl avertiză:
– Mergi încet, să nu ne observe.
Pan Kai răspunse sigur pe el:
– Nu-ți face griji.
Pe drum erau tot mai puțini oameni și vehicule. Urmară traseul pe o autostradă nouă și pustie. Cu șoseaua complet liberă, Pan Kai se entuziasmă brusc, ca un cal scăpat din frâu, de neoprit. Vântul rece îi suiera pe la urechi, făcându-l să se simtă ca un motociclist rebel, și era atât de prins în moment încât, văzând o mașină cu farurile aprinse oprită pe marginea drumului, strigă:
– Jiang Jiang, uite, e un GT-R!
„…”
Prin țipătul lui, Jiang Mu zări mașina neagră, discretă, în întuneric. Asfaltul părea proaspăt turnat, fără stâlpi de iluminat ori plante de-o parte și de alta. Mașina trona vizibil, cu farurile aprinse. Jiang Mu îl zări imediat pe Jin Chao, rezemat de portieră, cu o țigară între buze, jarul luminând noaptea întunecată în timp ce întorcea capul spre ei cu o expresie de neînțeles. Iar idiotul de Pan Kai trecu pe lângă el.
Trecu. Pe. Lângă. El!!!
Inima lui Jiang Mu se opri pentru o clipă. Se ghemui în spatele lui Pan Kai, acoperindu-și fața cu mâinile și strigă:
– Nu ți-am zis să mergi încet și să nu ne vadă?
Pan Kai încă se uita vigilent în jur:
– Huh? Ne-a văzut?
Două claxoane se auziră din spate. Pan Kai se opri, se uită înapoi, apoi verifică locația pe telefon — era exact acolo. Se cutremură și exclamă:
– Mamă, ne-a prins.
„…” Noroc că nu erau în război, că ar fi fost deja morți.
Jiang Mu spuse iritată:
– Întoarce.
Ce ar fi trebuit să fie o întoarcere simplă deveni complicată, căci Pan Kai nu reușea manevra și fu nevoit să facă un ocol larg pe șoseaua goală pentru a reveni spre GT-R.
Abia când se apropiară, Pan Kai îl recunoscu pe Jin Chao și strigă entuziasmat:
– Frate Șapte! Tu ești? Ce coincidență!
În acel moment, Jiang Mu ar fi vrut să-l strângă de gât. Jin Chao încruntă sprâncenele, văzând cum Pan Kai se apropie fără să încetinească și avertiză:
– Frână.
Pan Kai realiză brusc și apăsă puternic frâna, dar nu reuși să oprească. Jin Chao ridică piciorul drept și îl sprijini de roata motocicletei, ajutându-l să oprească la doar un metru de GT-R.
Din cauza inerției, Jiang Mu se proiectă în spatele lui Pan Kai, iar din reflex, își ridică mâinile și îl lovi în spate. Forța o împinse pe Pan Kai într-o plecăciune perfectă de 90 de grade în fața lui Jin Chao.
Jin Chao își lăsă piciorul jos și spuse rece:
– Nu mai te înclina, sunt falit.
Pan Kai se îndreptă rapid, râzând stânjenit:
– Am bani, am bani. Frate Șapte, îți fac cinste cu ce vrei tu.
Jin Chao îl ignoră și se uită la Jiang Mu. Aceasta se simțea tot mai stânjenită, neștiind ce expresie să afișeze. Spuse rigid:
– Dacă ți-aș zice că Pan Kai și cu mine căutam un loc de grătar, m-ai crede?
Jin Chao scoase calm din buzunar un telefon vechi și îl răsuci în palmă. Lui Jiang Mu i se tăie respirația când îl auzi spunând:
– Nu cobori?
Jiang Mu coborî imediat de pe motocicleta lui Pan Kai, îi înapoie casca și se apropie de Jin Chao cu capul plecat, cu aerul unui copil prins că a greșit. Jin Chao dădu din bărbie spre mașină:
– Urcă.
Jiang Mu deschise ușa pasagerului. Îl văzu pe Jin Chao rostind câteva cuvinte către Pan Kai, care dădea din cap mereu. Apoi acesta se aplecă și îi făcu cu mâna lui Jiang Mu înainte să plece clătinându-se cu motocicleta lui.
Jin Chao urmă un timp mersul șovăielnic al motocicletei, clătină din cap, apoi urcă în mașină. Se întoarse spre Jiang Mu, iar ochii lui întunecați aveau o presiune sufocantă. Jiang Mu își întoarse privirea în tăcere, auzindu-l zicând:
– Până aici faci o jumătate de oră. Și totuși ai stat o oră să mă aștepți. Ești curajoasă, să te urci cu el.
Jiang Mu privi vinovată pe geam:
– Știai că sunt eu?
– Nu.
Jin Chao reporni mașina:
– De-asta am și așteptat, să văd cine apare.
O privi cu un aer periculos:
– Ai devenit deșteaptă, nu?
Apoi aruncă telefonul vechi în poala ei. Jiang Mu își mușcă buza, fără să scoată un cuvânt, simțind cum îi arde fața.
Noaptea se adâncea pe drumul întunecat. Deși farurile erau aprinse, totul în față părea negru — un viitor necunoscut, un capăt invizibil, un drum înghițit constant de întuneric. Asta simțea Jiang Mu despre Jin Chao în acel moment.
Tensiunea din mașină era la cote maxime. Pieptul lui Jiang Mu părea strivit sub o lespede, cu greu mai putea respira.
În liniștea nopții, pe strada pustie, singură cu Jin Chao, simți brusc un impuls de nebunie. Se întoarse spre el și spuse:
– Am auzit ce ți-a spus San Lai. Te bagi într-o chestie periculoasă. Poate ție ți se pare amuzant, dar de când am venit în Tonggang și am aflat de asta, nu pot să stau liniștită. E chiar atât de greu de înțeles? Să înțelegi de ce mă îngrijorez pentru tine? Poate că tu mă vezi doar ca pe o prietenă din copilărie, poate crezi că sunt aici doar un an și apoi plec, și n-o să mai contez pentru tine, nu-i așa?
Vocea lui Jiang Mu tremura ușor.
– Desigur că n-ai avea cum să înțelegi. Dacă ai fi putut, n-ai fi stat departe atâția ani fără să mă vezi măcar o dată. Am așteptat toată vacanța de vară din anul doi, apoi anul trei, și anul patru, dar tot n-ai mai venit. Ți-am scris scrisori și nu mi-ai răspuns la niciuna. Din clasele primare până în gimnaziu, apoi în liceu, știam că nu vei mai veni, dar tot mă întorceam din când în când în locul unde stăteam înainte, scriam datele mele de contact pe panoul de anunțuri al blocului, de teamă că poate te întorci brusc și nu mă găsești.
Fusesem pe punctul să cred că m-ai uitat. Uram meditațiile și temele fără sfârșit, dar nu îndrăzneam să renunț. Mi-era teamă că, dacă într-o zi te-ai întoarce și ai vedea ce note proaste am, ai fi dezamăgit…
Privirea altminteri de neclintit a lui Jin Chao se tulbură ușor.
Jiang Mu își trase nasul, continuând cu voce plină de emoție:
– Așa că azi am ieșit doar ca să știu dacă ești bine. Chiar dacă ți se pare că mă bag unde nu-mi fierbe oala, mi-am spus ce aveam pe suflet. Du-mă acum înapoi, n-o să mai fac prostii de-astea.
Abia terminase de vorbit când Jin Chao spuse brusc:
– Pune-ți centura.
Jiang Mu realiză abia atunci că mașina prinsese deja viteză, fără să-și fi dat seama. Mai devreme, pe autostradă, i se păruse o mașină obișnuită, dar acum motorul răcnea cu putere. Se grăbi să-și pună centura, neștiind ce se întâmplă, iar Jin Chao apăsă până la capăt accelerația, iar forța mașinii o făcu să simtă cum inima i-o ia razna.
Prinse centura și văzu fața încordată a lui Jin Chao, cu sprâncenele încruntate, conducând cu ochii mijiți. Din spate se auzea vuietul altor mașini. Când Jiang Mu întoarse capul, văzu două vehicule venind în viteză după ei. Jin Chao făcu un derapaj brusc, urcând pe un drum abrupt și pustiu. Jiang Mu țipă speriată:
– Ce se întâmplă?
Fața lui Jin Chao era încordată, ochii ațintiți înainte.
– Ține-te bine.
Chiar atunci, trase brusc de volan și părăsi șoseaua dreaptă, intrând într-un șantier abandonat. Una dintre mașinile urmăritoare nu reuși să vireze la timp și trecu pe lângă ei, dar cealaltă reuși să-i urmeze.
În ochii lui Jin Chao apăru o strălucire rece și feroce. Conduse printre gropi și pietre, în timp ce Jiang Mu se ținea cu ambele mâini de mânere, cu ochii fixați pe mașina din spate, prea tensionată ca să clipească.
După zece minute de urmărire nebună, ajunseră într-o zonă rezidențială unde câteva tarabe de noapte erau încă deschise. Jin Chao făcu din nou o întoarcere de 180 de grade, evitând la limită un copac uriaș. Jiang Mu simți cum inima i se suie în gât.
Jin Chao scoase telefonul din buzunar și i-l aruncă.
– Știi ce e un navigator?
– Da… ba nu.
– Felicitări, ești navigatorul meu acum. Codul de deblocare e ziua noastră de naștere. Intră în aplicația Number, caută grupul și deschide ultima locație distribuită. Spune-mi încotro s-o iau.
În acel moment, două alte mașini apărură la intersecție. Una le tăie intenționat calea, obligându-i să încetinească. Jin Chao se feri stânga-dreapta, dar cealaltă mașină îi urmărea mișcările. Deși avea centura, Jiang Mu era zdruncinată în toate direcțiile, stomacul parcă i se răsucise. Cu greu reușea să țină telefonul. Văzu geamul mașinii din față coborând, iar cineva îi arătă degetul mijlociu lui Jin Chao. Mașinile din spate veneau în continuare. Șoferul din față frâna în mod repetat în fața lor, provocând aproape coliziuni. Jiang Mu era leoarcă de transpirație rece, cu mâinile tremurând. Greși parola de două ori, mintea îi era complet blocată.
Jin Chao îi prinse mâna cu forță:
– Nu te teme. Doar fă ce-ți spun. Poți?
Mâna lui mare îi transmise o forță ciudată, o stabilitate. Îi strânse mâna ferm, apoi reveni la volan. Jiang Mu reuși să-și concentreze atenția asupra ecranului, introduse numerele familiare. Telefonul se debloca. Găsi aplicația Number, iar în grupul temporar de vreo douăzeci de membri, mesajul cu locația apărea fixat sus. Deschise – era o parcelă fără adresă, la circa zece kilometri.
– Nu e adresă, doar o parcelă goală pe hartă.
– E bine. Spune-mi direcția.
– Sud-vest.
N-apucă să termine bine, că Jin Chao făcu un viraj brusc. Jiang Mu abia reuși să nu scape telefonul. Se uită din nou pe hartă.
– Acum e la ora trei. Stai… da, în 400 de metri e un drum la dreapta.
Jin Chao deja virase. Mașina din spate era în continuare după ei.
– Dă-mi distanțele și unghiurile curbelor.
– 15 kilometri, direcție nord-est, curbă de 40 de grade, viraj dreapta în 700 de metri.
– Lecțiile de geografie n-au fost în zadar.
– 8 kilometri, colț sud-vest, curbă stânga de 45 de grade urmată imediat de una dreapta de 50 de grade.
Jiang Mu se calmă treptat. Nu mai dădea atenție exteriorului. Degetele ei nu se opreau din mișcări pe hartă, toate trăsăturile feței încordate de concentrare:
– Atenție, la 800 de metri e o construcție cu trei drumuri în jur. Distanțele sunt asemănătoare, nu văd cum sunt drumurile.
– Alege unul.
Ridică ochii spre mașina din spate – era tot acolo, și tot mai aproape. Trupul îi era amorțit, dar mintea deveni limpede. Harta i se contura în minte tridimensional.
– Înconjoară clădirea, apoi viraj de 90 de grade în a doua curbă, pe partea estică.
– După cum zici.
Jin Chao apăsă accelerația, iar Jiang Mu așteptă cu sufletul la gură momentul-cheie.
Așa cum prezisese, clădirea apăru în față. Nu figura pe hartă. Ziduri înalte blocau lumina soarelui, iar pământul era acoperit cu gheață. Jiang Mu se ridică drept:
– Gheață în față!
Jin Chao nu schiță nimic și continuă. Mașina urmăritoare îl imitase. Dar în clipa următoare, Jin Chao trase brusc de volan, eliberă frâna de mână și acceleră. Derapajul fu atât de rapid că Jiang Mu nici nu înțelese cum trecuseră de curbă. Organele parcă i se amestecau înăuntru. Privind înapoi, văzu mașina urmăritoare pierzând controlul și izbindu-se de clădire.
– A intrat în zid! Ce facem?
– Distanța?
– Dar… dar a intrat în zid!
– Distanța.
– Ieșire din curbă, 800 de metri până la destinație, direcția ora unsprezece.
– Ascultă-mă acum. După ce ieșim, preiei volanul la zece.
– Cum să-l țin?
– Cu mâinile. Zece, nouă—
Mașina ieși din curbă. Jiang Mu văzu alte trei vehicule apropiindu-se din direcții diferite.
– Jin Chao, uită-te!
– Șapte, șase—
Jin Chao conduse brusc pe un teren nisipos. Roțile ridicară nori de praf. Vizibilitatea scăzu drastic. Două mașini încetiniră, dar una se ținea după ei.
– Trei, doi—
Portiera șoferului se deschise, iar la „Unu!” Jiang Mu se repezi spre volan. Văzu cum Jin Chao se apleca afară, întinzând mâna spre un zid cu cărămizi și un sac agățat de el. Totul părea în reluare.
Într-o clipă, Jin Chao apucă sacul, dar roțile loviră o denivelare. Mașina se zdruncină violent. Jiang Mu ținu volanul cu toată puterea. Mașina se izbi ușor de zid. Jin Chao reveni la volan și aruncă sacul către Jiang Mu. Îi mângâie capul cu un zâmbet satisfăcut:
– Ai fost minunată, fetițo.
Jiang Mu era în continuare cu gâtul uscat. Văzu mașina care-i urmărea oprind, geamul coborând, iar un bărbat cu freză tunsă scurt îi făcu semnul „șase” cu mâna, apoi renunță la urmărire.
În față, la marginea terenului, un șir de mașini cu faruri aprinse luminau noaptea. Jin Chao încetini.
– Rămâi lângă mine și nu vorbi. Ieși.
Se opri și ieșiră. Jiang Mu simți cum toți ochii se fixau pe sacul din mâinile ei. Îl strânse reflexiv și se lipi de Jin Chao.
El îi luă sacul și-l aruncă cu nepăsare spre un bărbat cu bandană, sprijinit de un Ferrari.
– Nu ziceai că nu vii azi?
– Așa era, dar niște băieți de-ai lui Wan Shengbang m-au văzut pe stradă și m-au forțat pe pistă.
– Nu aduceți afacerile voastre în Alianță.
– Eu doar vreau să fac bani. Spune-i lui.
Privirea bărbatului cu bandană se opri pe Jiang Mu.
– Știi regulile, You Jiu. Nu aduci străini aici.
Jin Chao o trase în brațe râzând:
– Nu e străină. E fata mea. De câteva zile mă suspectează c-aș avea pe alta. Zice că ies în fiecare noapte pe ascuns. Dacă mai plecam o dată, mă părăsea.
Toți râseră. Jiang Mu ridică privirea și văzu că Jin Chao avea o expresie cu totul diferită. Zâmbea relaxat, ochii îi sclipeau șugubăț. Îi vorbi blând:
– Încă ești supărată?
Vocea lui era joasă, mângâietoare, ca a cuiva care știe să împace o femeie. Ținută în brațele lui, Jiang Mu simțea cum inima îi bătea mai tare decât în urmărire. Nu mai știa ce e adevărat și ce nu.
– Cine s-ar fi gândit că You Jiu e ținut din scurt de o puștoaică?
– Cum s-o las când mă omoară dacă o văd rănită?
Alt val de râsete. Jin Chao îi strânse discret umărul. Jiang Mu își plecă capul. Trupul îi era încă rigid, dar mâna lui o ținea nemișcată, ca o ancoră.
Bărbatul cu bandana scoase un plic din mașină și i-l aruncă.
– Ai grijă de iubita ta.
Jin Chao îl prinse și i-l întinse lui Jiang Mu. Degetele ei ardeau, dar îl strânse.
Un alt bărbat îi oferă o țigară. Jin Chao o lăsă pe Jiang Mu din brațe și aprinse țigara. În jur, femei cu cizme din piele și țigări între degete o măsurau din priviri. Fața ei inocentă părea complet nelalocul ei.
După ce își aprinse țigara, Jin Chao îi luă din nou mâna. O ținu strâns, iar ea se lipi instinctiv de el. Îl urmărea cum gestiona totul, cum glumea, cum părea că se joacă într-un tărâm al pericolului. Nu mai era băiatul tăcut de la garaj.
Îi ținuse mâna de când era mică, dar acum palma lui era largă, plină de bătături, și parcă-i transfera liniște într-un cuib de lupi.
