Jiang Mu se trezi brusc în pat, cu primul gând că sigur întârziase la școală, căci lumina dimineții inunda deja camera. După ce își termină în grabă rutina de dimineață și ieși din baie, își dădu seama că nu avea ghiozdanul — era duminică.
Abia oftă ușurată când își aminti de Shandian, iar inima îi urcă din nou în gât. Încă purtând haina lui Jin Chao, fugi afară. Când ajunse la atelierul auto, îl văzu pe Jin Chao stând cu un bărbat la intrare, oferindu-i degajat o țigară. Îl auzi pe bărbat întrebând:
– Când?
Vocea lui Jin Chao părea serioasă:
– În câteva zile. Ar fi mai bine să nu mai vii pe aici.
Jiang Mu își încetini pașii. Tocmai atunci, Xiao Yang se întorcea de la toaletă, iar bărbatul schimbă subiectul, întrebând:
– Șefu’, cât costă?
Jin Chao făcu un gest cu mâna:
– Ia-l, nu costă nimic.
Bărbatul îi făcu un semn lui Xiao Yang:
– Mersi atunci de ajutor.
Xiao Yang zâmbi:
– Doar am băgat niște aer, nimic complicat. Dacă mai apar probleme, treci pe aici.
– Sigur. – Bărbatul își termină țigara lângă mașină.
Pe când ieșea din atelier, Jiang Mu îl văzu pe San Lai ghemuit în fața spiteriei, sorbind dintr-un castron mare de tăieței, aruncând din când în când priviri spre bărbatul care vorbea cu Jin Chao. Asta o făcu pe Jiang Mu să-l studieze mai atent.
Părea să aibă în jur de patruzeci de ani, cu frunte lată și nas acvilin, purtând o geacă albastru închis și bocanci de piele, stil vechi. Deși întors cu spatele, părea extrem de vigilent — imediat cum Jiang Mu îl privi mai insistent, se întoarse să se uite la ea.
Jiang Mu își întoarse privirea și întrebă:
– Cine e?
San Lai își retrase privirea lent și răspunse fără grabă:
– Un client.
Jiang Mu scoase telefonul:
– Trimite-mi adresa spiteriei veterinare. Mă duc acum. Și… ce s-a mai întâmplat după ieri?
San Lai lăsă castronul și, în timp ce căuta adresa, îi povesti ce se întâmplase după ce se întorsese în satul Wu Shi. Xi Shi chiar părea că avea ceva personal cu Da Guang — nu mușca pe nimeni altcineva, doar pe el. Din fericire, fiind câinele lui San Lai, nimeni n-avusese curaj să-l lovească, așa că îl legaseră în curte.
Când se întorsese, Da Guang avea pantalonii rupți de Xi Shi și stătea în fundul gol în mijlocul curții, înjurând cu spatele plin de mușcături. Tot repeta că el are anticorpi din vaccinul antirabic, care țin șase luni — bine că l-a mușcat pe el.
Cât despre bătaie, deși Jiang Mu nu o văzuse, după cum povestea San Lai, toți patru erau niște slăbănogi — se bătuseră o grămadă de timp fără ca vreunul să cadă. Dacă era el acolo, susținea că îl punea pe Da Guang în genunchi să cânte imnul în zece secunde.
Jiang Mu începuse să-l înțeleagă deja pe San Lai — orice discuție o întorcea cumva în favoarea lui, reușind mereu să se laude, dar într-un mod care aproape că nu deranja.
Din spusele lui, Jiang Mu înțelese că deși se bătuseră, nimeni nu fusese grav rănit. Când sosise el, poliția era deja acolo și toți fuseseră duși la secție. Furtul de câini era ilegal, dar nu constituia infracțiune, așa că primiseră doar amenzi administrative. Azi urmau să vină cei de la Wan Ji să discute despăgubiri.
Gândul că vin oamenii de la Wan Ji o făcu să se simtă din nou greață — numai la gândul lor i se făcea rău.
După ce-i trimise locația, San Lai o privi și spuse:
– Am auzit că Xiao Bian te-a prins de picior ieri? Nu-ți face griji, nu o mai duce mult bine.
– Ce vrei să spui?
San Lai luă din nou castronul și-i răspunse:
– Fratele tău Chao a dat cuvântul. Jin Fengzi s-a dus azi-dimineață la Moș Wan să-l ceară pe Xiao Bian la el în echipă. Știi de ce i se spune Jin Nebunul?
Jiang Mu clătină din cap, iar San Lai izbucni în râs:
– Pentru că e nebun! Hahahaha…
Râsul lui era atât de ciudat încât îl făcu și pe Jin Chao să se uite spre ei, iar Jiang Mu se simți dintr-odată vinovată fără motiv sub acea privire.
Își amintea vag că făcuse lucruri jenante aseară — se încuiase în baie, vomitase o grămadă, îl rugase pe Jin Chao să plece, apoi, fără să-și dea seama, ajunsese să-l hrănească cu frigărui. Nu erau lucruri pe care le face un om normal, dar băuse… iar oamenii beți fac uneori prostii, deci poate nu fusese chiar atât de grav.
Și totuși, privirea lui Jin Chao părea altfel în dimineața asta — ca și cum o analiza, o cerceta, iar altceva, inexplicabil, se ascundea acolo. O tot privea, făcând-o să se simtă ca într-un abur fierbinte, inconfortabilă, speriată că poate făcuse ceva rușinos de care nu-și mai amintea.
Așa că îi spuse repede:
– Merg la veterinar să-l văd pe Shandian. Îți dau haina înapoi mai târziu.
Se grăbi să oprească un taxi, fără să se mai uite la el, iar Jin Chao o strigă:
– Poți merge cu piciorul ăla?
– Da, e bine.
Și dispăru. La spiterie, văzându-l pe Shandian în starea aceea jalnică, inima i se strânse din nou. Era întins, cu ochii închiși, conectat la perfuzie. Jiang Mu îl strigă de două ori, și pleoapele i se zbătuseră ușor, dar atât. Situația părea gravă, și amintirea energiei lui de altădată o întrista. Tot ce putea face acum era să spere că medicii îl vor salva.
Pentru că Shandian trebuia să rămână internat, Jiang Mu se întoarse acasă la Jin Qiang să se schimbe. Acesta tocmai venise de la tura de noapte. După ce Jiang Mu se îmbătase, Jin Chao îl anunțase.
Dar când Jin Qiang o văzu intrând purtând haina lui Jin Chao, ezită puțin și spuse:
– Maică-ta m-a sunat ieri. Zice că vine sâmbătă în Tonggang. Am vrut s-o chem la o masă acasă, dar părea că nu vrea să vină, că e cu străinul ăla. Ei, eu mi-am făcut partea. Dacă nu vine, nu vine. Dar tu ar fi bine să nu mai stai atât de mult pe la Xiao Chao în perioada asta.
Jiang Mu era pe cale să intre în cameră, dar se opri și se întoarse:
– De ce?
Cele trei cuvinte ieșiră cu un ton neobișnuit de serios. Jin Qiang răspunse stânjenit:
– Nu vin vacanțele? Ar trebui să te concentrezi pe școală.
Jiang Mu îi aruncă o privire, dădu din cap și intră în cameră.
Se schimbă din hainele lui Jin Chao, le împături cu grijă într-o pungă, apoi lucră la niște exerciții și mai studia un pic. Spre seară, ieși cu hainele, dar nu-i mai spuse lui Jin Qiang unde merge, doar că se întoarce repede.
Când ajunse la atelier, un bolid roșu familiar era deja parcat — oamenii de la Wan Ji veniseră pentru negociere. Dar Jiang Mu nu se așteptase ca persoana să fie Șarpele Verde.
Își aminti brusc conversația cu San Lai:
– You Jiu n-ar putea să o vrea pe ea.
– De ce?
– E fata lui Moș Wan.
Pe atunci Jiang Mu nu înțelesese, dar acum, văzând-o pe Wan Qing, înțelese brusc la ce se referea.
Se apropie de Jin Chao și îi întinse punga cu haine, auzind-o pe Șarpele Verde spunând:
– You Jiu, zi doar un cuvânt — cum vrei să rezolvăm treaba asta?
Jin Chao luă doar punga de la Jiang Mu și răspunse rece:
– Câinele nu e al meu. Întreab-o pe ea cum vrea să rezolve.
La intrare se aflau doi-trei bărbați necunoscuți pentru Jiang Mu, probabil oameni ai lui Moș Wan.
Expresia Șarpelui Verde se înțepeni puțin la auzul cuvintelor lui Jin Chao. Fără să o privească pe Jiang Mu, își fixă privirea asupra lui Jin Chao și spuse:
– Spune-mi doar poziția ta — vrei ca Xiao Bian și ceilalți să vină să-și ceară scuze sau să-i trimit acasă? E de-ajuns un cuvânt de la tine.
Jin Chao se întoarse încet spre ea:
– Bine, dacă e de-ajuns un cuvânt, atunci să vină tatăl tău personal.
Fața lui Wan Qing se schimbă imediat:
– E tatăl meu, nu poți să—
– Nu. – Jin Chao nu o lăsă să termine.
Aflată între Jin Chao și Wan Qing, Jiang Mu simți cum între ei se ciocneau două curente de aer opuse, ca niște vârtejuri subterane.
San Lai veni să o tragă pe Jiang Mu deoparte:
– Hai, dă-mi o mână.
Jiang Mu se tot uita înapoi, spre atmosfera tensionată de la intrarea atelierului. Xi Shi stătea cuminte în chiuvetă, plin de spumă. Jiang Mu își scoase geaca și își suflecă mânecile, întrebând în timp ce îl freca:
– Wan Qing… îl place cu adevărat pe Jin Chao?
San Lai pufni disprețuitor:
– Îl place? Parcă ar avea scris pe frunte „ia-mă de nevastă”.
După cum îi explică San Lai, Jiang Mu află că Șarpele Verde și Jin Chao se cunoscuseră la Wan Ji. El era frumos, muncitor, deștept, așa că atrase rapid atenția fetei. Începuse să-l viziteze des la locul de muncă.
Muncitorii glumeau între ei că Jin Chao era viitorul ginere al familiei Wan și că afacerile Wan Ji din tot Tonggangul vor ajunge pe mâna lui.
San Lai continua cu o voce batjocoritoare:
– Femeile-s ciudate. Pe vremea liceului, și cu You Jiu era la fel — se purta rece cu toți, mai ales cu fetele, dar tot veneau după el. Ce vedeau în el?
Jiang Mu nu putu să răspundă. În ochii ei, Jin Chao nu era arogant — doar că prefera distanța. Cei care au trecut prin prea multe despărțiri învață instinctiv să țină oamenii la distanță. Și ea era la fel.
– Și… au fost vreodată împreună Jin Chao și Wan Qing?
San Lai tăcu un timp îndelungat. Abia după ce clăti tot săpunul de pe Xi Shi spuse:
– Nici eu nu știu sigur.
– …
– Sora lui You Jiu… adică cealaltă soră de care știi… Șarpele Verde i-a făcut cunoștință cu un doctor de medicină tradițională care chiar era bun. Boala s-a stabilizat și nu a mai progresat. După asta, You Jiu s-a purtat mai bine cu ea, poate ca mulțumire. Au ieșit de câteva ori la masă. Nu știu dacă au fost sau nu împreună. Dar după ce s-a întâmplat acel incident… n-a mai fost posibil nimic – știi, chestia aia despre care ți-a spus Jin Fengzi.
Jiang Mu nu știa dacă se despărțiseră după ce Jin Chao aflase adevărul sau dacă s-au certat chiar înainte să înceapă ceva. Dar după reacția de mai devreme a lui Wan Qing, părea clar că nu se împăcase cu ideea. Mai simțise ceva la prima lor întâlnire, dar acum acel sentiment era și mai apăsător.
Jiang Mu își usucă mâinile și ieși din spiterie. Wan Qing era încă acolo, la intrare. Când o văzu pe Jiang Mu, o întrebă direct:
– Dacă You Jiu zice că tu decizi, spune cât vrei.
Jiang Mu se înfurie — nu doar pentru ce pățise Shandian, ci și pentru tot ce-i făcuseră lui Jin Chao cei de la Wan Ji. Chiar dacă Wan Qing nu era direct implicată, nu putea să fie prietenoasă cu ea. O privi și răspunse:
– Crezi că banii rezolvă tot? Atunci, sora Qing, cât face viața ta?
Xiao Yang și Cocoșul de Fier probabil se pregăteau de încheierea turei, ronțăind fiecare câte un măr și urmărind scena de la intrare. Jin Chao nu le mai dădea atenție — era aplecat peste o piesă, lucrând.
Jiang Mu nu-i dădu lui Wan Qing ocazia să răspundă. Se întoarse spre Xiao Yang:
– Mai ai mere? Vreau și eu unul.
Xiao Yang intră, spălă un măr și i-l aruncă. Jiang Mu îl prinse și mușcă din el — era fainos, nu crocant. Păși câțiva pași până la Jin Chao. Acesta îi aruncă o privire pe sub sprâncene. Jiang Mu i-l întinse:
– E fainos. Nu-mi place.
Privirea lui Jin Chao se îngustă cu bănuială. Alta era să facă lucruri aiurea când era beată, dar acum era trează, conștientă, știa exact ce face.
Și totuși, se aplecă și mușcă din mărul din care ea deja mâncase. Gestul lui o lăsă fără replică pe Wan Qing. Jiang Mu se întoarse spre ea, privind-o fără expresie:
– Spiteria îți va trimite direct factura.
Wan Qing îl mai privi o dată pe Jin Chao, apoi plecă împreună cu oamenii lui Moș Wan.
Jiang Mu rămase lângă atelier până când luminile de frână ale mașinii dispărură, iar o voce răsună în spatele ei:
– Cam încrezătoare, nu? Ce te face să crezi că aș mânca ceva după tine?
Jiang Mu nu se întoarse, dar ochii îi scânteiau:
– Sau ai fi preferat să tot vină după tine?
Se întoarse și îl privi. În lumina neonului și a amurgului, fața îi era pictată în culori calde. Ochii ei limpezi, în alb și negru, străluceau cu luminițe, transparenți până în adâncuri — ca un soare răsărind, sincer, deschis, arătându-i cine fusese odinioară.
În cele din urmă, pe buzele lui Jin Chao se strecură un zâmbet.
