Când Jin Fengzi auzi întrebarea lui Jiang Mu, mâna i se opri în aer cu doza de bere nemișcată. O privi cu sprâncenele încruntate și întrebă:
– Cine ți-a spus toate astea?
Trupul firav al lui Jiang Mu părea înghițit de scaunul albastru din plastic. Ținea capul plecat, dar vocea ei răsuna ca o piatră aruncată într-o fântână adâncă:
– N-a dat examenul de admitere pentru că a fost arestat, nu-i așa?
Jin Fengzi rămase tăcut. Tăcerea lui nu făcu decât să-i întărească bănuielile lui Jiang Mu. Vocea i se frângea în tremurul mâinilor, strângând cutia de bere:
– Spune-mi, frate Jin… chiar a omorât pe cineva?
Jin Fengzi își dădu peste cap berea și zdrobi doza înainte să răspundă:
– Nu știu de unde ai aflat toate astea, dar, da, a intrat într-un necaz mare… doar că moartea aceea nu a fost din vina lui.
Jiang Mu își ridică încet capul. Jin Fengzi fu surprins să vadă ochii ei înroșiți, plini de lacrimi, în timp ce îngâna printre sughițuri:
– E lângă mine de când m-am născut. Când eram mică, voiam mereu să fiu ca el. L-ai văzut vorbind la tribună? Ai văzut peretele cu diplome din camera lui de dinainte? Ai văzut pompa hidraulică pe care a făcut-o în clasa a patra?
– Eu am văzut. Am văzut de atâtea ori cât de bun era. Cineva ca el, care înțelegea viața mai bine decât colegii săi de vârstă… cum putea să încalce legea? Cum putea să ajungă în închisoare?
Ochii ei erau plini de neliniște și lumină tremurândă. Jin Fengzi nu mai văzuse niciodată pe cineva atât de tulburat din pricina lui Jin Chao. Îi cunoștea toți prietenii și rudele, dar niciunul nu se dovedise atât de frânt de durere pentru el. Chiar și în cele mai grele zile ale lui Jin Chao, familia lui nu făcuse decât să-l mustre, mai degrabă rușinându-se decât să-l sprijine, rugându-i disperați pe profesori să păstreze tăcerea, de frică să nu se afle.
Pe perioada detenției, doar câțiva prieteni apropiați strânseseră bani ca să-i ușureze viața. Familia lui l-a vizitat cel mult de două ori.
Jin Fengzi deschise o altă doză de bere. Gândul la acele zile îl făcea să se simtă mizerabil, dar ceea ce-l apăsa și mai tare era să vadă cum această fată, care-l iubea sincer, începea să-și piardă credința în Jin Chao.
Abia după ce bău întreaga doză, începu, încet, să-i spună lui Jiang Mu adevărul.
După ce muntele Si Dang a fost închis, Jin Chao își pierdu din nou sursa de venit. În același an, Jin Xin a fost diagnosticată cu o boală gravă. Jin Qiang și Zhao Meijuan o purtau peste tot prin Tonggang pentru tratament, dar boala se extindea. Auziseră că la Beijing există o metodă cu laser excimer, așa că au mers de două ori până acolo, cheltuind toate economiile. Rezultatele nu veneau imediat, iar cheltuielile deveniseră o groapă fără fund. Întreaga familie era copleșită de nevoile lui Jin Xin, iar Jin Chao rămânea de multe ori flămând.
Avea nevoie de bani ca să supraviețuiască și, dacă putea, voia să contribuie și el la tratamentul lui Jin Xin.
Așa că, după închiderea muntelui Si Dang, câțiva cunoscuți de-ai lor, care trecuseră pe la ateliere auto, i-au făcut legătura cu Wan Ji. Jin Fengzi deja renunțase la școală și se angajase acolo cam în același timp cu Jin Chao. Pe când el era ucenic la un mecanic, Jin Chao făcea treburi mărunte, dar învăța mai repede decât toți.
Totuși, banii veneau prea încet. La vremea aceea, unii mecanici cumpărau pe ascuns mașini vechi, le reparau și le vindeau cu profituri de zeci de mii de yuani.
Jin Chao a strâns bani și a cumpărat una. Un client i-a spus că dacă îi îmbunătățește accelerația și alte performanțe, o cumpără mai scump. Așa că Jin Chao a modificat trenul de rulare și transmisia. A câștigat bine și, după aceea, s-a oprit. Voia să se pregătească pentru examene. Știa că nu mai poate conta pe familia lui. A dat o parte din bani părinților și a păstrat restul pentru facultate, urmând să ceară un împrumut pentru studii.
Dacă nu s-ar fi întâmplat ce a urmat, totul ar fi decurs liniștit. Nimeni n-ar fi știut că vânduse o mașină modificată.
Dar acea mașină a făcut accident. Șoferul a pierdut controlul, iar mașina s-a făcut zob, la fel și omul dinăuntru. Ancheta a concluzionat că modificările ilegale ale vehiculului au dus la tragedie.
Cazul a fost tras înapoi până la Jin Chao. Familia victimei l-a acuzat de neglijență cu consecințe fatale.
Jin Chao era încă minor. A fost condamnat la șase luni de detenție.
Din ziua în care a urcat în boxa acuzaților, sufletul lui s-a prăbușit. Nu putea accepta că, din greșeala lui, cineva își pierduse viața. Văzându-i pe părinții victimei leșinând de durere, nu și-a putut ierta greșeala.
I-a lăsat să-l lovească, să-l înjure. Simțea că merită totul – și mai mult. S-a pedepsit singur cu cea mai crudă severitate.
Timp de multă vreme, firea i s-a schimbat. A devenit tăcut și retras. După ce a fost eliberat, nu mai reacționa la batjocuri, nu mai riposta la insulte.
Profesorii de la școala afiliată au încercat să-l convingă să se întoarcă, dar el refuza. Chiar dacă nu omorâse direct pe nimeni, simțea că mâinile îi erau pline de sânge. Spunea că nu mai e vrednic să calce în sala de clasă.
S-a întors la Wan Ji. De data asta, a început de jos ca ucenic. Făcea cele mai grele și murdare munci. Nu ținea cont de timp. Muncea ca un robot. Voia să se pedepsească, în tăcere, perfecționându-se.
Și-a depășit toți colegii. Putea diagnostica o mașină doar ascultând sunetul motorului. Clienții voiau să fie serviți doar de el. Verifica fiecare reparație de mai multe ori, conducea el însuși mașinile ca să se asigure că totul e în regulă.
În primii doi ani, părinții victimei încă mai veneau la Wan Ji. Angajații îi alungau, dar Jin Chao le dădea bani pe ascuns. Simțea că, dacă le-a luat fiul, măcar să le dea ceva înapoi.
Pe măsură ce devenea mai experimentat, a început să înțeleagă dedesubturile murdare din atelier: piese schimbate, lucrări fictive, diagnosticări false. Uneori se punea suc în uleiul motor, sare în antigel, totul pentru a-i face pe clienți să se întoarcă.
Când Bătrânul Wan l-a avansat, Jin Chao a impus reguli stricte. Nu mai permitea astfel de înșelătorii. Dar unii mecanici vechi nu-l ascultau. Aveau piese vechi, uzate, pe care le foloseau ca să-și umple buzunarele.
Odată, a prins un astfel de mecanic care voia să schimbe aproape toate piesele unei mașini bune. Jin Chao s-a înfuriat. Dar mecanicul i-a spus: „Facem asta de ani. Știm cât putem întinde coarda.”
Vorbele acelea i-au declanșat ceva. A început să-și amintească tot ce făcuse în acel an. În trecut, își asumase toată vina. Dar acum, cu experiența acumulată, putea spune aproape cu certitudine că modificările lui nu ar fi dus la accident.
Mașina fusese păstrată mult timp la Wan Ji. Când cumpărătorul a venit, Jin Chao i-a lăsat cheia fără să mai verifice. Nu era o mașină comandată, ci una adusă de el.
Dacă oamenii aceia modificau mașini ale clienților, ce le-ar fi oprit să umble și la mașina lui?
A început să întrebe, subtil. Și în cele din urmă, la o beție, un mecanic a scăpat porumbelul – Wan Dayong, nepotul bătrânului Wan, umblase la senzorii și actuatorii acelei mașini.
După accident, nimeni nu suflase o vorbă. Jin Chao era minor, nu lucra oficial la atelier – dacă era vinovat, pedeapsa era mică. Dar dacă s-ar fi aflat de Wan Dayong, acela ar fi mers direct la închisoare, iar afacerea Wan Ji s-ar fi prăbușit.
Jin Chao făcuse, într-adevăr, o greșeală — acceptase să modifice ilegal vehiculul — însă o astfel de greșeală n-ar fi trebuit să-l ducă la închisoare. Totuși, izolat și fără sprijin, fusese împins înainte să poarte singur povara acelei morți.
Când l-a confruntat pe Bătrânul Wan, acesta i-a răspuns doar:
– Ce dovadă ai?
Nu exista nicio dovadă. Mașina avariată nu mai putea fi investigată, iar chiar dacă acel meșter bătrân îi mărturisise lui Jin Chao adevărul din remușcare, n-ar fi avut niciodată curajul să depună mărturie și să se pună rău cu Bătrânul Wan. Era o condamnare care nu mai putea fi anulată.
Bătrânul Wan încercase totuși să-l convingă să privească înainte, spunându-i că i-a oferit o platformă atât de bună. Dacă voia, îi putea da și o compensație financiară pentru cele șase luni petrecute în detenție.
În acea zi, căldura din Tonggang era sufocantă. Muncitorii din atelier fumau, lucrau, povesteau și glumeau.
Dar toți l-au auzit pe Jin Chao spărgând sala de primire a Bătrânului Wan, apoi l-au văzut plecând de la atelierul unde lucrase mai bine de trei ani — și nu s-a mai întors niciodată.
După plecarea lui, atmosfera de la Wan Ji s-a prăbușit. În mijlocul bârfelor constante, mulți au demisionat. Jin Fengzi voia și el să plece, dar tatăl lui era bolnav, iar salariul de acolo era decent după atâția ani. Când Jin Chao a plecat, i-a spus doar:
– Tu și cu mine suntem diferiți. Eu plec de la Wan Ji pentru o dreptate pierdută, tu rămâi pentru familia ta.
…
Noaptea devenea tot mai rece, dar Jiang Mu nu mai simțea frigul de afară. Doar un frig lăuntric, amestecat cu cel mai amar și mai tăios vânt.
În timp ce ea își trăia liniștită viața între casă și școală, Jin Chao fusese prins într-un vârtej cumplit. Ea nu-i fusese alături — nimeni nu-i fusese. În fiecare zi îndura vinovăția, spiritul i se stingea, visele i se năruiau. Avea doar șaptesprezece ani, și totuși înfrunta singur părinții victimei și cușca de fier a legii. Nimeni nu-i spusese cum să meargă mai departe, nimeni nu-i fusese sprijin în acele zile și nopți de suferință.
Făcuse tot ce-i stătuse în puteri să repare greșeala din adolescență. Un suflet atât de strălucitor, devenit tern de praf, cu aripi frânte, ascuns într-un colț fără soare, torturându-se fără oprire.
Ea nu-și putea imagina cât de furios, nedreptățit și rănit se simțise când aflase adevărul din spatele accidentului. Patru ani ireversibili din viața lui, iar când îl revăzuse, realitatea îi tocise toate colțurile. Ascunsese cruzimea lumii în locuri pe care nimeni nu le vedea, păstrând o liniște de neclintit.
Abia acum Jiang Mu vedea că, dincolo de această liniște, se aflau demnitatea și spiritul sfâșiate de spini.
Nu mai știa câte beri băuse. La fiecare cutie terminată, Jin Fengzi îi întindea alta. Dar cu fiecare cuvânt de-al lui, frigul creștea. În fața ochilor i se derulau nenumărate chipuri ale lui Jin Chao, până când i se păru că-l vede, chemându-i numele.
– Mumu… Mumu…
Umerii îi fură scuturați de mai multe ori. Ușa sălii de operație se deschise, iar doctorul Li îi spuse lui Jin Fengzi și lui Jin Chao, sosit între timp:
– Am închis rana, dar a pierdut mult sânge. Din fericire, Gouzi are grupa DEA1.1, așa că am putut face transfuzia. Următoarele două zile sunt decisive — pregătiți-vă pentru ce e mai rău.
Jiang Mu se ridică anevoie și îl zări pe Shandian mutat într-o altă cameră, dincolo de peretele de sticlă. Se lipi de geam, iar lacrimile îi căzură în tăcere. Nu știa dacă plângea pentru Shandian sau pentru Jin Chao. Viața ei liniștită din ultimii optsprezece ani fusese sfâșiată brutal, și în fața ei se arăta fața însângerată și nemiloasă a lumii.
Doctorul Li le spuse:
– Lăsați un număr de contact și un avans, apoi mergeți acasă. Avem personal de gardă, vă vom anunța dacă apare ceva.
Cât timp Jin Chao completa fișa, Jiang Mu îl privea. Purta o geacă neagră și mănuși din piele, trăsăturile lui păreau încrâncenate. Jiang Mu nici nu știa când se întorsese; în fața ei, părea ireal.
Sprâncenele lui Jin Chao rămâneau încruntate, iar din când în când se uita spre Jiang Mu, care stătea alături. Haina cu care învelise trupul însângerat al lui Shandian era murdară, iar pe sub ea purta doar un pulover crem, ale cărui manșete și guler erau pătați de sânge închis. Privirea ei era pierdută, nelămurită; chiar și stând jos, părea să se clatine, ca o ființă rătăcită, fără sprijin.
Buzele lui Jin Chao se strânseră, grăbindu-se să termine. După ce îi înmână asistentei documentele, se întoarse spre Jin Fengzi și șopti printre dinți:
– Ce naiba e cu tine? De ce ai lăsat-o să bea atât?
Jin Fengzi răspunse nepăsător:
– Mi-a fost teamă să nu intre în șoc. N-a mai trăit până acum așa ceva.
Jin Chao îl privi fără cuvinte, apoi se întoarse spre Jiang Mu. Ochii ei urmăriseră fiecare mișcare, iar acum îl priveau umezit, cu o lumină tulbure.
Jin Chao își scoase geaca și o așeză pe umerii ei, apoi îngenuncheă și-i puse mănușile în mâini. Un val de căldură îi pătrunse în inimă, risipindu-i frigul. Ochii îi rămăseseră țintuiți pe Jin Chao.
El o privi în sus și întrebă:
– Mergem acasă?
Jiang Mu încuviință din cap, dar nu se mișcă. Jin Chao întrebă din nou:
– Poți să mergi?
Ea clătină din cap:
– Nu.
O dureau picioarele, stomacul îi era gol, vedea în ceață — nu mai putea merge. Văzând cât de simplu rostise acel „nu”, buzele lui Jin Chao tremurară ușor, apoi se aplecă și o ridică în brațe.
În clipa în care trupul ei se desprinse de pe scaun, Jiang Mu se strânse instinctiv în brațele lui, ca o pasăre care se întoarce în cuib. Fie că era încă în șoc sau nu, Jin Chao o ținu mai aproape de piept.
În afara spitalului veterinar, vântul rece şuiera pe lângă urechi. Jiang Mu își ridică brațele în jurul gâtului lui și își îngropă chipul în clavicula lui. Lacrimi calde îi curgeau pe obraji și i se prelingeau pe piept. Pașii lui Jin Chao se opriră o clipă. Se uită în jos la fața ei ascunsă în păr, îi simțea trupul tremurând și îi auzi șoapta:
– Te rog… nu mă mai alunga niciodată, bine?
