În ultimele două nopți, Jin Chao fusese acolo înainte ca Jiang Mu să meargă la culcare, ceea ce o ajutase să se simtă în siguranță. Dar în seara asta, singură în garajul întunecat, cu atelierul de reparații gol deasupra, nu putea să nu se simtă neliniștită. Din fericire, San Lai a adus-o pe Shan Dian să-i țină companie.
Shan Dian era bine crescut; în timp ce Jiang Mu lucra la exercițiile ei, nu făcea probleme, doar se întindea pe masă dormind, cu labele mici odihnindu-se pe foile ei de test. Mângâindu-l ocazional o ajuta să-și țină fricile la distanță.
La culcare, Jiang Mu a pus patul pentru câine pe care i-l dăduse San Lai lângă patul ei, iar Shan Dian a dormit lângă ea pe podea, oferindu-i un pic de consolare în suflet.
Totuși, după ce a stins luminile și s-a întins în pat, mintea ei a început să rătăcească. Voia să-i trimită un mesaj lui Jin Chao să-i spună noapte bună, dar apoi s-a gândit: ce dacă nu e singur? Ar fi mesajul ei inoportun? Dacă nu era singur, ce ar face acum?
Odată ce acest șir de gânduri a început, a devenit de neoprit, ducând la vise pline cu Jin Chao în acea noapte. Ciudat, poate din cauza conversației anterioare cu San Lai, Jin Chao era fără cămașă, stând afară, în fața camerei mici, spălând geamurile. Când a încercat să se uite prin jaluzele să-i vadă talia, o femeie fără chip a apărut și l-a îmbrățișat din spate. Jin Chao a scăpat cârpa, s-a întors să ridice femeia în brațe și a lipit-o de obiectul acoperit de prelata mare.
Scena era atât de intensă vizual încât, când Jiang Mu s-a trezit a doua zi dimineață, a stat năucă în pat mult timp, incapabilă să-și revină. Întotdeauna se considerase o fată cu mintea pură, și acesta era probabil cel mai provocator vis pe care îl avusese în întreaga ei viață de adolescentă. Protagoniștii erau Jin Chao și o femeie fără chip, și mai mult, ea încercase cu anxietate să iasă pe fereastra dormitorului pentru a-l opri pe Jin Chao. De ce voia să-l oprească, nu putea spune.
Văzând-o pe Jiang Mu trează, Shan Dian a dat din coadă entuziasmat și s-a întins lângă pat cerând mângâieri. Jiang Mu a scos un oftat lung, a mângâiat capul lui Shan Dian și s-a ridicat să se uite prin jaluzele. Soarele nu răsărise încă, iar curtea era complet întunecată. Desigur, nu era niciun Jin Chao fără cămașă spălând geamurile ca în visul ei. Totuși, chiar când era pe cale să dea drumul jaluzelelor, a observat că obiectul care fusese acoperit de prelata mare dispăruse. Nu s-a gândit prea mult la asta, însă, și doar a căscat înainte de a se ridica să se schimbe.
Jin Chao nu se întorsese de două zile. Pentru a evita atragerea atenției, Jiang Mu a refuzat oferta amabilă a lui San Lai de a o lua de la școală, spunând că autobuzul nr. 6 era destul de convenabil. Totuși, când se întorcea, San Lai stătea la intrare mâncând semințe de floarea-soarelui, privind până când intra în garaj și încuia ușa, înainte de a-și lua scaunul înapoi în magazin și de a-l suna pe Jin Chao:
– E acasă.
Jin Chao a răspuns cu un simplu:
– Mm.
San Lai a întrebat:
– Când te întorci?
– Vreau să verific terenul, s-ar putea să mai dureze două zile.
Acesta era planul lui Jin Chao, dar planurile nu merg întotdeauna cum e intenționat. A doua zi, a primit un apel de la profesorul Ma.
În timpul studiului individual de seară, monitorul clasei Zhang Jiang a intrat din hol purtând un teanc de notificări, cu ochii mici strânși în fante în timp ce anunța:
– Profesorul Ma vrea să lucrați la testul de dimineață. Vorbește cu cineva și va veni mai târziu.
Cineva din rândul din față a întrebat:
– Cu cine?
Zhang Jiang a împărțit notificările și a răspuns:
– De unde să știu? Un tip tânăr și frumos.
Cuvintele „tip frumos” au ajuns cu succes la urechile lui Yan Xiaoyi. Auzind asta, a insistat să o tragă pe Jiang Mu la baie. Deși Jiang Mu era reticentă, nu se putea măsura cu forța lui Yan Xiaoyi și a fost trasă de pe scaun. De îndată ce au părăsit clasa, Jiang Mu a subliniat:
– Baia nu e pe aici.
Yan Xiaoyi i-a respins îngrijorarea:
– Doar ne plimbăm. E bine pentru ochi să se odihnească.
Sigur, au ajuns la biroul profesorului Ma. Luminile erau aprinse, și când au ajuns la ușă, nu erau singurii acolo – mai mulți elevi încercau să se uite înăuntru. Dar silueta lui Yan Xiaoyi era prea mare; odată ce a stat acolo, nici măcar un stâlp nu o putea ascunde. Profesorul Ma nu a putut să nu observe și a strigat:
– Yan Xiaoyi, de ce nu ești la studiu individual? Ce privești?
Toți ceilalți au fugit, iar Jiang Mu voia să fugă și ea, dar Yan Xiaoyi a prins-o de braț și i-a spus profesorului Ma cu un zâmbet:
– Eu și Jiang Mu mergem la baie.
Trasă inexplicabil la ușa biroului, Jiang Mu era pe cale să forțeze o expresie cooperantă când l-a văzut brusc pe Jin Chao stând cu picioarele încrucișate pe canapeaua neagră de lângă profesorul Ma.
În acel moment, expresia lui Jiang Mu a încremenit. Nu se aștepta ca Jin Chao, care ar fi trebuit să fie plecat din oraș, să fie înapoi și să apară în biroul profesorului Ma. A avut imediat un presentiment rău.
Sigur, când profesorul Ma a văzut-o, a spus:
– Yan Xiaoyi, întoarce-te în clasă. Jiang Mu, mai stai o clipă.
Yan Xiaoyi i-a aruncat lui Jiang Mu o ridicare neajutorată din umeri înainte de a pleca. Jiang Mu a pășit câțiva pași în birou. Jin Chao și-a menținut poziția, purtând o cămașă în carouri negru-maroniu și pantaloni de lucru gri-oliv. Culorile cu saturație scăzută îl făceau să arate simplu și tăios, cu un strop de tinerețe. Poate singura diferență față de elevii de liceu era lumina stabilă și experimentată din ochii lui, care au căzut asupra lui Jiang Mu.
O ceașcă de hârtie de unică folosință stătea pe brațul canapelei lângă Jin Chao, aburi încă ridicându-se din ceaiul dinăuntru.
Jiang Mu și-a strâns inconștient mâinile în fața ei, privindu-l cu precauție. Văzând asta, profesorul Ma i-a spus:
– Nu e nimic grav. Înțeleg de ce nu vrei să-ți contactezi tatăl, așa că am vrut doar să vorbesc cu fratele tău. Ar trebui să discuți mai mult cu familia ta – odată ce totul e la vedere, nu e mare lucru. Du-te să-ți strângi lucrurile și pleacă acasă mai devreme astăzi.
Jiang Mu a dat din cap ascultătoare. Jin Chao s-a ridicat încet de pe canapea, a luat ceașca de unică folosință să-și termine ceaiul, a zdrobit-o și a aruncat-o la gunoi. Întorcându-se către profesorul Ma, a spus:
– Atunci plec.
Profesorul Ma probabil voia să-l bată pe Jin Chao pe umăr, dar diferența de înălțime făcea asta incomodă, așa că a putut doar să-l bată pe spate, tonul său plin de resemnare:
– Și tu – să dispari fără un cuvânt. Ar trebui să te întorci să ne vizitezi mai des când ai timp.
Jin Chao a dat din cap în tăcere, fără să mai spună altceva.
Ieșind din biroul profesorului Ma, Jin Chao plănuise inițial să coboare să o aștepte, dar Jiang Mu a spus:
– Clasa noastră e pe acolo, trebuie să o luăm pe la față.
Apoi, amintindu-și ceva, a adăugat:
– Probabil cunoști drumul mai bine decât mine. Mă duc să iau ceva – așteaptă-mă.
Jin Chao a trebuit să o însoțească înapoi la clasă. Dacă n-ar fi fost apelul profesorului Ma astăzi și fata de lângă el, nu și-ar fi imaginat ceva care să-l aducă înapoi aici. Privind clădirea didactică familiară, Jin Chao a rămas tăcut.
Jiang Mu a încercat de mai multe ori să-i citească expresia, dar fața lui nu dezvăluia nimic. Au mers în tăcere prin coridor. Trecând pe lângă clasa 1, ochii ageri ai lui Zhang Fan l-au zărit pe Jin Chao, și a strigat prin fereastră:
– Frate Jiu!
Jin Chao s-a încruntat ușor și a aruncat o privire, genele lui groase umbrind ochii adânci și reci. Această privire ucigătoare a pus întreaga clasă 1 în mișcare, mulți elevi lipindu-se de ferestre și întrebându-l pe Zhang Fan cine era.
Zhang Fan a explicat entuziasmat:
– Ăsta e legendarul Cap Șapte! Voi, juniorii, nu știți nimic – era în aceeași clasă cu fratele meu!
Sub relatarea lui dramatică, în zece minute vestea se răspândise dincolo de clasa 1, circulând nebunește în mai multe grupuri de chat ale claselor.
Așa că, până când Jiang Mu s-a întors în clasa ei, elevii din clasele 5 și 6 își întindeau deja gâturile să privească. Ea și-a împăturit metodic foile de test și le-a pus în geantă, în timp ce Jin Chao stătea în fața ușii din spate a clasei 6. Luminile coridorului erau slabe, silueta lui înaltă contopindu-se cu jumătatea de lumină.
Yan Xiaoyi nu s-a putut abține să nu arunce câteva priviri în plus, întrebând-o pe Jiang Mu:
– Îl cunoști?
Jiang Mu a dat din cap și a spus:
– Plec mai devreme, profesorul Ma știe.
Apoi s-a uitat la Jin Chao care aștepta la ușa din spate. Stătea liniștit cu mâinile pe balustradă, privind ceva jos, trezind brusc un sentiment familiar în inima ei.
Pe vremea când era mică și orele lui Jin Chao se terminau mai târziu decât ale ei, își amintea o perioadă în care Jiang Yinghan era ocupat la muncă, iar ea își făcea temele așteptându-l pe Jin Chao să termine școala. Dacă își termina temele devreme, îl aștepta cu rucsacul la ușa din spate a clasei lui.
Dirigintele lui de atunci era un profesor de limba chineză care deseori ținea elevii peste program. Odată, în timpul unei ședințe de clasă când profesorul revizuia foile de test, soneria sunase de mult, dar nu fuseseră lăsați să plece. Jin Chao s-a ridicat brusc în fața întregii clase și l-a întrebat pe profesor:
– Când ieșim?
Profesorul, surprins, l-a certat:
– Ce grabă ai? Nu vezi că toți ascultă atenți? Ce treabă urgentă ai acasă?
Jin Chao și-a pus rucsacul pe umăr și i-a spus calm profesorului:
– Sora mea mă așteaptă. Îi va fi foame.
Apoi a deschis ușa din spate în fața întregii clase, a luat-o pe Jiang Mu de mână și a plecat.
Această scenă avusese un impact uriaș asupra minții tinerei Jiang Mu. La urma urmei, ca elevă de școală primară, atitudinea ei față de profesori era un amestec de respect și frică. Dar Jin Chao îndrăznise să se ridice și să se opună deschis prelungirii orelor de către un profesor de dragul ei. Pentru mult timp, el păruse un erou în ochii ei.
Dar ce mai schimbă vremurile – nu și-ar fi imaginat niciodată că într-o zi Jin Chao va sta la ușa din spate a clasei ei, așteptând-o să termine școala.
Mișcările lui Jiang Mu au devenit ușor mai vesele în timp ce își împacheta lucrurile. Când a ieșit pe ușa din spate cu rucsacul, Pan Kai a strigat neliniștit:
– Jiang Jiang, tu…
Înainte să termine, Jin Chao s-a întors, privirea lui liniștită îndreptându-se spre Pan Kai din afara ușii. În acel moment, mintea lui Pan Kai s-a golit și a uitat ce voia să-i spună lui Jiang Mu.
Jin Chao i-a luat în mod natural rucsacul de pe umăr și a vorbit în locul ei:
– Mai e ceva?
Pan Kai a fluturat rigid din mână:
– Nu, nu. Pa, Jiang Jiang.
Jin Chao s-a întors și a plecat cu Jiang Mu, lăsând în urmă o mulțime de privitori curioși.
Trecând pe lângă clasa a 5-a, anul II, Jin Chao a aruncat o privire întâmplătoare spre profesorul de fizică aflat la catedră. Profesorul vorbea cu pasiune, dar s-a oprit brusc când a zărit silueta lui Jin Chao trecând pe lângă fereastră. Jin Chao și-a plecat capul și a grăbit pasul. Jiang Mu, urmându-l, s-a uitat înapoi la profesorul de vârstă mijlocie care privea figura îndepărtată a lui Jin Chao cu o expresie complexă, năucită.
Coborând scările, Jiang Mu a întrebat:
– Te cunoștea profesorul ăla?
Jin Chao a răspuns cu un slab:
– Mm.
Pe măsură ce treceau pe lângă vitrinele de afișaj, Jiang Mu l-a tras să se oprească. Jin Chao și-a încetinit pasul, iar ea s-a întors să arate spre o fotografie a unei curse de ștafetă de la un concurs sportiv, întrebând:
– Ai câștigat până la urmă?
Privirea lui Jin Chao a urmat degetul ei spre fotografie, calmul din ochii lui fiind tulburat de imagine. Jiang Mu s-a întors să-l privească atent, dar într-o secundă, el își mutase deja privirea:
– Am uitat.
A mers spre celălalt capăt al coridorului. Întunericul nopții readusese campusul la liniște, îngropând pasiunea și lupta acelor ani de tinerețe.
Jiang Mu i-a privit spatele, gândindu-se că inima lui trebuie să fie neliniștită. Acest loc fusese un punct de cotitură în viața lui, unde drumul său spre cele mai înalte săli de învățătură fusese brusc întrerupt. Nimeni nu putea înfrunta asta cu calm.
Gândindu-se la felul în care purta mereu o șapcă și stătea ascuns peste drum ori de câte ori venea la liceul afiliat, oare era pentru că se temea ca alții să-l recunoască și să-i facă probleme, sau pur și simplu pentru că nu voia să înfrunte totul aici?
Inima lui Jiang Mu s-a strâns brusc. A alergat câțiva pași să-l prindă din urmă și i-a apucat mâneca. Jin Chao s-a uitat în jos la mâna ei care îl strângea ferm, iar Jiang Mu și-a întors privirea, murmurând:
– Mi-e frică să nu cad. Lasă-mă să mă țin.
Nu știa de ce voia să se țină de el, dar văzându-i silueta solitară în acest moment, nu voia să-i dea drumul.
