Noaptea trecută, Jiang Mu se simțise destul de stânjenită de toată situația. La vârsta ei, încă ținea la o promisiune din copilărie, păstrând acel stilou și așteptând cu nerăbdare ca Jin Chao să vină să o găsească. Era una să păstreze acest mic secret pentru ea însăși, dar să fie descoperit de persoana în cauză era pur și simplu umilitor.
Din fericire, după o noapte de somn, acel sentiment se risipise în mare parte. Stânjeneala de aseară fusese împinsă în spatele minții lui Jiang Mu, înlocuită de un singur gând: oboseală.
Deși obosită, când alarma a sunat a doua oară, s-a chinuit să se târască din pat. După ce și-a terminat rutina de dimineață, a observat că Jin Chao strânsese toate foile de exerciții și articolele de papetărie împrăștiate pe masă de aseară. Și-a imaginat că Jin Chao trebuie să se fi simțit oarecum vinovat, și, ei bine, trebuia să recunoască că asta îi îmbunătățise starea de spirit un pic.
Văzându-l pe Jin Chao ocupat în atelierul de reparații, a luat inițiativa să-l salute:
– Bună dimineața! Întotdeauna te trezești așa devreme?
Jin Chao a ridicat privirea spre ea, observând că se comporta ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, și a răspuns:
– Nu sunt vânzător de baozi, știi.
De când și-a deschis propria afacere, programul lui Jin Chao devenise destul de flexibil. Nu avea ședințe de participat, nici angajați de gestionat, și putea deschide la zece fără ca nimănui să-i pese. Nu trebuia să gestioneze pe alții, și nimeni nu-l gestiona pe el. Dar de când a venit Jiang Mu, a simțit brusc că s-a întors la un program de lucru regulat.
Ce ar fi trebuit să fie o dimineață pașnică și armonioasă a luat o întorsătură neașteptată când Jiang Mu, înainte de a pleca, a băgat mâna în punga de plastic de pe noptieră pentru a lua un alt absorbant. Dintr-odată, o cutie mică și pătrată a alunecat și a căzut pe jos.
Timp de câteva secunde, Jiang Mu a încremenit. S-a holbat la cutie, apoi s-a ghemuit și a ridicat-o cu două degete, șocată. A aruncat rapid cutia de prezervative înapoi în sertarul noptierei și l-a trântit, cu inima bătându-i cu putere. Nu putea înțelege de ce i-ar fi dat Jin Chao o cutie de prezervative.
Deși situația era incredibil de ciudată și nu avea nicio idee ce se întâmplă, nu se putea convinge să-l întrebe pe Jin Chao despre asta. Acest incident a lăsat-o să se simtă stânjenită toată dimineața.
Când a plecat din atelierul de reparații cu rucsacul, i-a aruncat o privire furișă lui Jin Chao, care fuma la intrarea garajului, înainte de a traversa strada în grabă. San Lai, văzând-o grăbindu-se, a strigat:
– Pleci devreme astăzi? Vrei niște tăiței?
Jiang Mu a fluturat mâna energic și s-a îndreptat direct spre stația de autobuz fără să se uite înapoi. Din păcate, autobuzul nr. 6 era greu de prins, și a ajuns să aștepte destul de mult. De cealaltă parte a străzii, Jin Chao o privea degajat în timp ce fuma, făcând-o pe Jiang Mu extrem de incomodă. Ochii ei se mișcau în toate direcțiile în timp ce se deplasa încet în spatele semnului stației de autobuz. Semnul era doar un stâlp subțire care nu o putea ascunde, și nu se putea abține să nu simtă privirea lui Jin Chao asupra ei prin vederea periferică, făcând-o să se întoarcă complet cu spatele.
În timp ce majoritatea oamenilor care așteptau autobuzul s-ar fi orientat spre direcția din care venea autobuzul, ea stătea cu spatele la drum. Comportamentul ei stângaci l-a nedumerit pe Jin Chao, care, văzând că se făcea târziu, și-a stins țigara și era pe cale să întrebe dacă mai poate ajunge la timp.
Înainte să poată face un pas, autobuzul nr. 6 a venit huruind din depărtare. Când Jiang Mu a întors capul și l-a văzut pe Jin Chao pe cale să se apropie, s-a grăbit să urce în autobuz înainte ca acesta să oprească complet, de parcă ar fi fost urmărită de o fantomă.
Abia după ce autobuzul a dispărut la capătul străzii, Jin Chao și-a mutat privirea, murmurând:
– Fetele de vârsta asta sunt cu adevărat creaturi misterioase.
Ieri dimineață insistase să o ducă el, iar în această dimineață îl evita brusc.
San Lai s-a întors să se uite la Jin Chao, găsind situația curioasă. Mintea prietenului său era de obicei ocupată cu multe lucruri, dar niciunul nu implicase vreodată femei. Chiar și în anii adolescenței plini de hormoni, nu arătase prea mult interes pentru fete. Și totuși, iată-l, contemplând natura femeilor.
San Lai a zâmbit tachinator și a întrebat:
– Ce i-ai făcut?
Jin Chao a scos un râs rece și și-a întors capul:
– Ce aș putea să-i fac?
San Lai a afișat o expresie misterioasă și s-a aplecat mai aproape:
– Nu încerca să ghicești ce e în mintea unei fete. E mereu aceeași poveste – prima dragoste, îndrăgostiri secrete, sentimente nerostite. Nu știi cum arăți? Câte fete de vârsta ta voiau să iasă cu tine pe vremea școlii? Pur și simplu nu înțeleg. Tu, cu atitudinea ta de a nu-ți păsa de femei, fără să fii gentil sau romantic – cum de au căzut atâtea fete pentru tine? Cu cât mă gândesc mai mult, cu atât mi se pare mai nedrept. Pe atunci, eram grațios, plin de umor și stilat – cum de nu eram la fel de popular ca tine? Îți spun, fetele alea trebuie să fi fost oarbe. Din orice unghi, perspectivă tridimensională, eram un candidat pentru cuceritorul școlii…
Apoi San Lai a continuat să vorbească despre a fi cuceritorul școlii încă cinci minute. Îi tot spunea asta lui Jin Chao de opt ani, și era un mister cum putea rămâne atât de fixat pe acest titlu.
Jin Chao l-a întrerupt, enervat:
– Mă duc acasă pentru o vreme, apoi la Quan County. S-ar putea să nu mă întorc diseară. Dacă ești liber, ia-o pe Mu Mu de la școală, domnule Cuceritor.
Expresia lui San Lai a devenit brusc serioasă:
– Te-ai decis?
– Da.
San Lai știa că nu avea rost să încerce să-l convingă altfel.
După un timp, l-a întrebat pe Jin Chao, care era ocupat cu munca:
– Dacă, și spun doar dacă, micuța domnișoară Jiang Mu ar dezvolta sentimente pentru tine, ai respinge-o la fel de rece cum ai făcut cu celelalte?
Jin Chao a făcut o pauză mai întâi, apoi și-a ridicat încet ochii să se uite la San Lai înainte de a înjura:
– Cară-te.
Pe tot parcursul drumului, mintea lui Jiang Mu era în tumult. Se tot gândise de ce i-ar fi dat Jin Chao o cutie de prezervative, dar până a ajuns la școală, a înțeles în sfârșit. A concluzionat că trebuie să fi fost ale lui, puse accidental în punga de plastic destinată ei. Acum întrebarea era: ar trebui să i le returneze?
Deși era normal ca cineva de vârsta lui Jin Chao să aibă o viață intimă, gândul că el ar fi cu o altă femeie o făcea pe Jiang Mu să se simtă ciudat de neliniștită. Cine era această femeie? Era Șarpele Mic Verde? Din reacția lui San Lai de ieri, nu părea așa. Să fie altcineva?
Cine ar putea fi această altă persoană? Deși Jiang Mu nu știa, doar gândul că o astfel de persoană ar exista o lăsa să se simtă dezorientată.
În noaptea aceea, după ce a părăsit spitalul, se simțise destul de disperată. Starea ei de spirit se îmbunătățise ușor în ultimele zile pentru că cel puțin avea un adăpost temporar la Jin Chao, ceea ce o împiedica să se simtă complet singură în acest oraș necunoscut.
Dar dacă Jin Chao avea o femeie în viața lui, prezența ei ar deveni extrem de stânjenitoare. Ar fi nepotrivit să continue să-i deranjeze viața – chiar și o soră adevărată ar fi fost nepotrivită, cu atât mai mult poziția ei de pseudo-soră cu care nu mai fusese în contact de ani de zile.
Așa că, înainte de examenul simulat al școlii, în timp ce toți ceilalți erau ocupați cu pregătirile de ultim moment, ea a apărut brusc în biroul profesorului Ma, întrebând despre procedurile de transfer.
Profesorul Ma a fost destul de surprins și i-a explicat că un părinte ar trebui să aducă registrul de stare civilă pentru a depune o cerere, pe care școala o va examina înainte de a o raporta departamentului de educație pentru aprobare. Părinții ar trebui să contacteze biroul de educație al școlii de destinație pentru a gestiona procedurile conform politicilor locale, ceea ce ar necesita, de asemenea, așteptarea verificării din partea școlii prospective și a biroului de educație local.
Profesorul Ma, știind câte ceva despre situația familială a lui Jin Qiang, a întrebat îngrijorat dacă Jiang Mu nu se înțelege bine cu familia tatălui ei și dacă ar trebui să vorbească cu Jin Qiang. Jiang Mu a refuzat ferm și i-a spus profesorului Ma să uite că a venit vreodată.
Ieșind din biroul profesorului Ma, Jiang Mu se simțea abătută. Transferul înapoi la Suzhou ar fi fost imposibil fără să implice pe Jin Qiang și Jiang Yinghan. Dar implicarea lor ar crea o mulțime de probleme, iar procesul de aprobare ar putea dura cine știe cât. În acest moment, părea inutil să treacă prin tot acel necaz – mai bine ar îndura până la examenul de admitere la facultate.
Când a intrat în sala de examen cu articolele de papetărie, Pan Kai i-a făcut cu mâna entuziasmat, dar Jiang Mu era prea preocupată ca să observe.
Pan Kai nu se așteptase să fie repartizat în aceeași sală de examen cu Jiang Mu. Deși erau separați de câteva locuri, tot voia să încerce să o ajute, dar pe tot parcursul examenului, Jiang Mu nu și-a ridicat capul nici măcar o dată, nelăsându-i lui Pan Kai nicio șansă să joace rolul de erou.
De îndată ce examenul s-a terminat, Pan Kai s-a grăbit lângă Jiang Mu și i-a șoptit entuziasmat:
– Tipul de ieri chiar era Capul Șapte? Cum îl cunoști? E destul de frumos, deși privirea lui e prea tăioasă – nici măcar n-am putut să-l privesc…
În timp ce Pan Kai continua să vorbească despre Jin Chao, Jiang Mu și-a frecat tâmplele și a strigat:
– Pan Kai.
– Da?
– Taci.
– Imediat.
În acea seară, după școală, San Lai aștepta în Honda sa albă la poarta școlii. Spre deosebire de stilul discret al lui Jin Chao, San Lai era extrem de extravagant când se întorcea la alma mater. Cu codița lui mică, jacheta imprimată și ochelarii de soare mari cocoțați pe cap chiar și la ora nouă seara, părea că se îndrepta spre o petrecere mai degrabă decât să ia pe cineva. Vorbea familiar cu paznicul despre recentele reforme de predare ale școlii și planurile de dezvoltare viitoare.
Prezența lui ostentativă a făcut-o pe Jiang Mu aproape prea rușinată să urce în mașina lui sub privirile tuturor. După ce și-a pus centura de siguranță, nu s-a putut abține să întrebe:
– Frate San Lai, erai popular la școală pe vremuri?
San Lai i-a spus foarte mândru:
– Pe vremea mea la liceul afiliat, o mulțime de fete veneau să mă privească. Cu bretonul meu fluid, eram Brad Pitt al Tonggangului, Tom Cruise al școlii afiliate, Leonardo DiCaprio al clasei a 7-a, anul I.
– … E cam exagerat.
S-a entuziasmat și mai mult pe măsură ce continua:
– Toți cei trei ani de liceu, am fost cel mai frumos membru al clubului de muzică, doar la o poziție distanță de a fi cel mai frumos din toată școala.
Jiang Mu a întrebat, nedumerită:
– Ce vrei să spui cu „o poziție”?
San Lai a rememorat cu enervare:
– Ce altceva ar putea însemna? În prima zi de boboc, a apărut un tip după mine și mi-a furat tot farmecul. Era mai înalt decât seniorii, și privea oamenii de sus ca și cum aerul ar fi fost mai proaspăt acolo sus – genul ăla de atitudine superioară. Toate colegele astea superficiale au răspândit vestea, și toată lumea s-a dus să-l vadă. Tipul ăla era blestematul tău de You Jiu.
Deși Jiang Mu nu era din epoca lor, își putea imagina agitația. La școala ei anterioară, era un coleg mai mic care nici măcar nu era la fel de frumos ca Jin Chao, dar multe fete înnebuneau după el.
Vorbind de asta, San Lai și-a amintit ceva și a zâmbit:
– Să-ți spun ceva interesant. Pe atunci, mulți băieți nu-și atinseseră încă perioada de creștere, dar You Jiu avea deja peste 180 cm. În timpul orelor de curățenie ale clasei, mereu îl puneau să spele geamurile. În timp ce alții trebuiau să stea pe scaune, el ajungea la partea de sus a geamurilor doar întinzând mâna. Așa că a ajuns să fie responsabil pentru toate geamurile clasei lor. Uneori, chiar și clasele vecine veneau să-l „împrumute”. De fiecare dată când spăla geamurile, multe fete stăteau pe coridor privindu-l. La început, nu știam ce priveau, dar mai târziu am aflat că așteptau ca You Jiu să-și întindă brațele, astfel încât uniforma școlară să i se ridice și să-i poată vedea talia.
Jiang Mu era confuză:
– Ce e așa interesant la o talie?
– De unde să știu eu despre interesele ciudate ale fetelor?
Apoi San Lai a menționat degajat:
– Apropo, You Jiu nu se întoarce diseară.
Jiang Mu și-a întors capul și a întrebat:
– Unde s-a dus?
San Lai a răspuns vag:
– Călătorie de afaceri în afara orașului.
– … De când necesită reparațiile auto călătorii de afaceri?
Jiang Mu a simțit că această scuză era cam forțată. După ce a rămas tăcută o vreme, a întrebat:
– Jin Chao… are o femeie?
San Lai, care ținea volanul cu nonșalanță, a făcut o pauză la auzul acestui lucru, apoi a izbucnit într-un râs exagerat, lăsând-o pe Jiang Mu nedumerită.
Când a încetat în sfârșit să râdă, și-a curbat buzele și a aruncat o privire spre Jiang Mu:
– You Jiu n-a confirmat nimic de genul ăsta, așa că, fiind fratele lui, n-ar trebui să spun prea multe.
Jiang Mu a rămas tăcută și s-a uitat pe geam, simțind că presupunerea ei era probabil corectă – exista o astfel de femeie.
Apoi San Lai a continuat lent:
– Acum câțiva ani, l-am luat pe You Jiu la o sală de jocuri să ne jucăm. Când am ieșit, era un târg de noapte. L-am târât să ne uităm, deși era destul de nerăbdător. În cele din urmă, eu n-am cumpărat nimic, dar el a găsit un breloc care i-a plăcut. După ce l-a plătit, îl purta mereu cu el. În ceea ce privește întrebarea ta, ei bine, răspunsul se află în acel breloc. Obișnuia să aibă o motocicletă, și brelocul era atașat de cheia motocicletei. Din câte știu, acel breloc ar trebui să fie acum pe o cheie de rezervă pentru ușa glisantă a garajului. Nu o folosește de obicei, dar o poartă adesea cu el în caz că trebuie să dea cheile principale lui Xiao Yang și celorlalți. Dacă ai ocazia să găsești cheia aia, vei avea răspunsul tău.
Jiang Mu și-a încruntat sprâncenele și s-a uitat la San Lai cu confuzie, dar San Lai doar a zâmbit și n-a mai spus niciun cuvânt.
