Servitoarea care vorbise era Xiayu, una dintre cele patru servitoare principale. Încurajată de atitudinea lui Zhen Shicheng, își adună curajul și spuse:
— Cu două zile în urmă, la prânz, când această servitoare a intrat s-o îngrijească pe marchiză, am observat din greșeală că ochii lui Qiulu erau roșii, ca și cum ar fi plâns…
— Deci poate marchiza o certase pe Qiulu? speculă Zhen Shicheng.
— Imposibil! exclamă Xie Qingyao emoțional. Mama mea era întotdeauna bună cu ele. Nu am văzut-o niciodată pierzându-și cumpătul cu ele!
Auzind cuvintele lui Xie Qingyao, Xiayu coborî repede capul și nu îndrăzni să mai vorbească.
Zhen Shicheng fu oarecum exasperat.
— Domniță Xie, e mai bine să nu întrerupi când oficialul ăsta interoghează. Emoțiile tale le pot influența. Acum, nimic nu e mai important decât să dezvăluim adevărul. Nu ești de acord?
Xie Qingyao își mușcă buza, ochii înroșindu-i treptat.
Mama ei murise atât de tragic, și acum putea fi încărcată cu o reputație de a maltrata servitori. Cum putea să nu fie supărată? Dar magistratul Zhen avea dreptate; adevărul era cel mai important. Doar adevărul avea să pună capăt speculațiilor sălbatice ale străinilor despre mama ei.
— Xiayu, crezi că marchiza ar fi certat-o pe Qiulu? întrebă Zhen Shicheng din nou.
Xiayu ezită.
Zhen Shicheng aruncă o privire spre Xie Qingyao.
Înțelegând intenția lui, Xie Qingyao vorbi blând:
— Xiayu, atâta timp cât ce spui e adevărat, nimeni nu te va învinui.
Xiayu ridică capul, arătând oarecum nedumerită.
— Așa cum a spus domnița, marchiza era întotdeauna bună cu noi și rareori ridica tonul. Dar cu două zile în urmă…
Xiayu făcu o pauză, apoi continuă:
— Judecând după înfățișarea lui Qiulu în ziua aia, părea că fusese într-adevă certată.
— După ce ai intrat, marchiza i-a spus ceva lui Qiulu?
— Marchiza i-a spus lui Qiulu să plece.
— Tonul ei era diferit de obișnuit?
— Marchiza suna puțin rece atunci. Qiulu a plecat grăbită cu capul plecat după ce a auzit.
Zhen Shicheng își mângâie barba.
Ar purta o servitoare principală certată resentimente și ar ucide-o brutal pe stăpâna ei? Apoi, știind că nu poate scăpa de pedeapsă, s-ar îneca în iazul cu nuferi.
Oficialul femeie veni să raporteze:
— Domnule, în nas și gura defunctei sunt nisip și nămol. Judecată inițială e că s-a înecat, nu că a căzut în apă după moarte…
Zhen Shicheng încuviință și spuse Marchizului de Yongchang:
— Există în prezent două posibilități: Qiulu s-a sinucis înecându-se, sau cineva a împins-o în apă. Observ că iazul cu nuferi nu e departe de zonele locuite. Dacă Qiulu ar fi fost împinsă în apă, strigătele ei de ajutor ar fi trebuit auzite.
— A auzit cineva vreun zgomot din grădină aseară? întrebă Marchizul de Yongchang servitorii din curtea din spate.
Noaptea, ușile dintre curtea din față de cea din spate erau încuiate. Doar cei din curtea din spate puteau auzi ceva.
Nimeni nu răspunse la întrebarea marchizului.
Oamenii ăștia poate n-au auzit nimic, sau poate au auzit dar nu voiau să invite belelele. Nici chiar și șeful gospodăriei nu putea deschide gura tuturor.
— Magistrate Zhen, dacă Qiulu era inconștientă când a căzut în apă, nu ar fi putut striga după ajutor, nu-i așa? vorbi Jiang Si.
Zhen Shicheng aruncă o privire spre oficilaul femeie.
Oficialul femeie spuse:
— Sub unghiile defunctei sunt nisip și plante acvatice, indicând că s-a zbătut după ce a căzut în apă. Trebuie să fi fost conștientă în acel moment.
Jiang Si se uită mai de aproape la oficialul femeie.
Avea cam vârsta ei, cu părul negru înfășurat în o cârpă simplă, o tânără brunetă și drăguță.
Văzând că Jiang Si se uita la ea, oficialul femeie zâmbi ușor.
Jiang Si simți imediat o mare bunăvoință.
Admira toate femeile care își câștigau traiul prin abilitățile lor. Deși femeile oficiali erau considerate umile de societate, pentru o fată să se descurce atât de bine în meseria asta era admirabil.
Jiang Si zâmbi înapoi.
Oficialul femeie păru surprinsă că o domniță dintr-o familie nobilă nu arăta privirea obișnuită ciudată spre ea. După o pauză scurtă, coborî timid privirea.
— Pe cine are Qiulu în familie? întrebă Zhen Shicheng.
— Are mama, un frate mai mare, cumnata și o soră mai mică, răspunse administratorul.
Paznicul porții spuse brusc:
— Ieri, în timpul zilei, sora mai mică a lui Qiulu a venit s-o caute. După asta, Qiulu a plecat grăbită cu sora ei.
— Uh, cât au lipsit?
Paznicul porții se gândi o clipă.
— Cam o jumătate de oră. Qiulu s-a născut în serviciu aici, și toată familia ei locuiește pe aleea chiar la nord de conacul marchizului.
— A fost ceva diferit la Qiulu când s-a întors?
— Avea o față posomorâtă, arătând destul de supărată, spuse paznicul porții.
— Fiindcă Qiulu s-a născut în serviciu, fratele ei, cumnata și sora mai mică lucrează și ele în conac? întrebă Zhen Shicheng mai departe.
Administratorul răspunse grăbit:
— Fratele lui Qiulu e un leneș. Lucra odată în conac, dar a renunțat, plângându-se că e prea greu. Cumnata ei a născut trei copii la rând și nu poate ieși să lucreze. Sora ei mai mică era servitoare de clasa a doua în conac, dar și-a luat concediu să o îngrijească pe mama lor bolnavă. Vai, Qiulu era cea mai capabilă din familia aia…
Zhen Shicheng înțelese atunci că Qiulu întreținuse întreaga ei familie.
— Marchizule, te rog să trimiți pe cineva să anunțe familia lui Qiulu să vină aici.
Înainte ca Marchizul de Yongchang să poată trimite pe cineva, se auziră plânsete puternice apropiindu-se de la distanță.
— Qiulu, cum ai putut să ne lași fără inimă. Câțiva oameni sosiră curând, cu cele mai puternice plânsete venind de la o femeie în anii treizeci.
Administratorul îl informă în tăcere pe Zhen Shicheng:
— Ăsta e cumnata lui Qiulu.
— Marchizule, Qiulu a servit-o pe marchiză atâta timp, nu se poate duce atât de mizerabil, urla femeia spre Marchizul de Yongchang.
Auzind asta, Marchizul de Yongchang se simți iritat și strigă:
— Taci!
Servitorii clătinară din cap în secret, iar cel mai apropiat de femeie șopti:
— Marchiza a murit.
Femeia tresări, uitându-se șocată la Marchizul de Yongchang.
Bărbatul ei bun la nimic luase bani și se dusese la jocuri de noroc devreme dimineața. Ea fusese ocupată să aibă grijă de trei copii și nici n-avusese timp să iasă afară. Dacă cineva n-ar fi venit să-i spună că cumnata ei dispăruse, n-ar fi știut nimic.
Cum putea marchiza să moară atât de brusc?
Era cu adevărat nefericit. Sperase să primească niște bani de la marchiză fiindcă Qiulu dispăruse, dar acum totul era pierdut…
— Cumnata lui Qiulu, ce a făcut Qiulu când a fost acasă ieri? întrebă Zhen Shicheng.
Femeia se uită la Zhen Shicheng.
— Acesta e magistratul Zhen de la Prefectura Shuntian. Răspunde la orice întreabă magistratul! spuse Marchizul de Yongchang.
— O, Doamne, de ce întreabă magistratul asta? N-a murit deja Qiulu a noastră.
Zhen Shicheng, experimentat în a trata cu astfel de femei, știa să nu fie politicos. Își puse o față severă și spuse:
— Marchiza a fost ucisă, iar Qiulu, care trebuia să fie la serviciul de noapte, a fost găsită moartă în iazul cu nuferi. Dacă nu explici clar, Qiulu ar putea fi considerată ucigașa care a ucis-o pe marchiză și apoi s-a sinucis din vinovăție. În cazul ăla…
Picioarele femeii slăbiră de frică.
— M-Magistrate, Qiulu n-ar fi putut să o ucidă pe marchiza. Ieri… ieri soacra mea era pe moarte, așa că am trimis pe Caizhu să o cheme pe Qiulu acasă.
În timp ce vorbea, apucă o fată tânără stând pe lângă și o împinse în fața lui Zhen Shicheng.
— Caizhu, repede, spune-i oficialului dacă asta s-a întâmplat.
Fata numită Caizhu părea să aibă doar 13-14 ani. Ochii îi erau roșii și plini de lacrimi. Împinsă de femeie, căzu pe jos.
Fata tânără nu strigă de durere, nici nu se grăbi să se ridice. În schimb, ridică ușor capul să se uite la Zhen Shicheng, mușcându-și buza în timp ce spuse:
— Sora mea n-ar ucide pe nimeni. Ea… ea a fost împinsă la moarte de fratele și cumnata mea!
