Fără vești de la Qiulu încă, Zhen Shicheng își îndreptă atenția spre rezultatele autopsiei.
Marchiza de Yongchang nu murise de la o singură lovitură, ci avea mai multe răni. Într-o situație ca asta, nu ar fi făcut vreun zgomot ca să-l trezească pe marchizul dormind chiar lângă ea?
Pe măsură ce Zhen Shicheng cugeta la întrebarea asta, privirea lui căzu inconștient pe Jiang Si.
Domnița asta care mersese direct la dulap și descoperise dovezi cruciale – putea să știe ceva?
Poate ar trebui să audă gândurile ei.
Cu asta în minte, Zhen Shicheng păși spre Jiang Si.
Xie Qingyao crezu că Zhen Shicheng venea s-o interogheze. Buzele îi tremurară în timp ce începea:
— Domnule.
Zhen Shicheng zâmbi blând.
— Nu te enerva, domniță Xie. Am niște întrebări pentru domnița Jiang.
Jiang Si zâmbi.
— Ce vrei să întrebi, magistrate Zhen?
— Domniță Jiang, hai să vorbim în privat o clipă.
— Si’er. Privată brusc de mama ei, Xie Qingyao devenise excepțional de dependentă de Jiang Si.
Jiang Si bătu mâna lui Xie Qingyao liniștitor înainte să plece cu Zhen Shicheng.
Xie Qingyao îi urmări oprindu-se sub un copac îndepărtat înainte să se întoarcă spre fratele ei Xie Yinlou. Întrebă anxioasă:
— Frate, ce crezi că vrea să o întrebe magistratul Zhen pe Si’er?
Privirea lui Xie Yinlou încă urmărea silueta grațioasă în timp ce răspunse cu voce joasă:
— Poate întreabă cum a descoperit anomalia în dulap.
Asta era într-adevăr ce voia să întrebe Zhen Shicheng. După ce auzi întrebarea, Jiang Si tăcu o clipă înainte să răspundă franc:
— Am mirosit un parfum ciudat, iar parfumul ăla provenea din dulap.
— Un parfum ciudat? Zhen Shicheng își aminti mirosul copleșitor de sânge și clătină din cap, uitându-se la Jiang Si cu uimire. Cum l-ai mirosit, domniță Jiang? Oficialul ăsta a stat acolo destul de mult și nu putea simți nimic în afară de sânge.
Gândindu-se bine, fusese un miros slab de parfum rămânând în dulap, dar presupusese că era parfumul obișnuit al doamnei.
Jiang Si clipi, cu ton jucăuș.
— Poate că această umilă fată e deosebit de înzestrată.
Zhen Shicheng zâmbi.
Nu credea că Jiang Si încerca să-l păcălească.
În anii săi ca oficial, văzuse tot felul de oameni și lucruri. Unii erau extraordinari – cei cu memorie fotografică, cei născuți cu cunoștințe înnăscute. Comparativ, simțul excepțional al mirosului al domniței asteia părea destul de obișnuit.
Totuși, un astfel de talent era cu adevărat un dar al cerului pentru rezolvarea cazurilor.
Zhen Shicheng o privi intens pe Jiang Si, dorindu-și ca fiul său să se grăbească să o păcălească — nu, să o cucerească. Atunci putea să-i pună talentele în folos cu dreptate.
— Domniță Jiang, oficialul ăsta are o întrebare să discute cu tine. Unicitatea lui Jiang Si l-a determinat în mod inconștient pe acest funcționar capabil de rangul al treilea să o trateze ca pe o egală.
— Întreabă, magistrate Zhen. Jiang Si nu arătă niciun semn de a fi copleșită de onoare, păstrându-și stăpânirea.
De la viața ei anterioară la asta, învățase și se schimbase mult. Totuși, rămăsese nepricepută la lingușiri.
Probabil că asta se datora naturii ei. Nu fusese niciodată o persoană abilă, ci mai degrabă o fată mândră, încăpățânată și predispusă la mici accese de furie.
— În ce circumstanțe ar suferi o victimă mai multe atacuri fără să facă un sunet ca să alerteze pe cineva care doarme chiar lângă? Zhen Shicheng avea deja o presupunere, dar îi plăcea să audă opiniile altora pentru verificare reciprocă.
Dacă presupunerile lor se potriveau, avea să fie extrem de satisfăcător.
Jiang Si nu fu surprinsă de întrebarea lui Zhen Shicheng. Împărtăși calm gândurile ei:
— Această umilă fată crede că a fost un fel de tămâie de somn. Dacă ucigașul voia să evite să alerteze persoana care doarme lângă victimă, pur și simplu să previi victima să facă zgomot n-ar fi infailibil. La urma urmei, tiparele de somn diferă de la persoană la persoană. Unii dorm prin furtuni, alții se trezesc la cel mai mic miros neplăcut. Așa că cea mai probabilă scenă e că atât Marchizul de Yongchang, cât și soția sa au inhalat un fel de tămâie de somn, permițând ucigașului să ducă la bun sfârșit uciderea și să-l învinuiască pe marchiz.
Zhen Shicheng încuviință de mai multe ori, bătând din palme.
— Bine spus! Asta e cea mai probabilă posibilitate!
Jiang Si se încruntă în gând, apoi adăugă:
— Această umilă fată are o altă presupunere.
— Spune. Atitudinea lui Zhen Shicheng față de Jiang Si deveni tot mai respectuoasă.
— Tămâia de somn ar fi putut fi aprinsă de ucigaș în timp ce se ascundea în dulap. De asta mirosul era cel mai puternic acolo.
Jiang Si cugetase la natura parfumului ciudat de la început. Dacă era parfumul ucigașului, era puțin probabil să rămână în cameră atât de mult.
După ce auzise raportul autopsiei oficialului femeie, avu o revelație bruscă despre cea mai probabilă sursă a mirosului persistent.
— Totuși, e un lucru pe care această umilă fată nu-l poate pricepe. Dacă tămâia de somn a fost aprinsă în dulap, cum s-a asigurat ucigașul că nu va fi afectat?
Zhen Shicheng își mângâie barba.
— Există multe tipuri de tămâie de somn. Ucigașul trebuie să fi luat precauții înainte să o folosească.
În timp ce vorbeau, un mesager de la yemen alergă grăbit.
— Domnule, am găsit persoana!
Zhen Shicheng opri imediat conversația cu Jiang Si.
— Unde e?
— În iazul cu nuferi din grădina conacului.
Zhen Shicheng îl urmă imediat pe subordonat la iazul cu nuferi.
Marginea iazului cu nuferi era deja plină de oameni. Văzându-l pe Zhen Shicheng apropiindu-se, un oficial de la yemen strigă:
— Faceți loc! Magistratul nostru e aici!
Mulțimea se dădu la o parte, creând un drum.
Jiang Si îl urmă imediat pe Zhen Shicheng. Pe măsură ce mulțimea se dădea la o parte, văzu imediat femeia zăcând la marginea apei.
Partea superioară a corpului femeii era prăbușită peste marginea iazului, fața ei umflată vizibilă de pe lateral. Partea inferioară era încă scufundată, hainele ei încurcate cu frunze de nuferi. Scena era înfricoșătoare.
Xie Qingyao se holbă la cadavru la marginea iazului, cu mâinile strânse strâns.
Discuțiile servitorilor zumzăiau în jurul lor.
— E Qiulu. Cum a ajuns moartă aici?
— E atât de înfricoșător. Poate Qiulu a ucis-o pe marchiză și apoi s-a sinucis din vinovăție.
Xie Qingyao tremura în timp ce o strângea de mână pe Jiang Si. În ciuda căldurii din iunie, mâna fetei tinere era rece ca gheața.
— Si’er, mama o trata mereu bine pe Qiulu. Cum putea ea…
Jiang Si o strânse blând înapoi de mână pe Xie Qingyao.
— Să așteptăm ca magistratul Zhen să investigheze înainte să tragem concluzii.
În timp ce oficialul femeie examina trupul, Zhen Shicheng continuă interogatoriul.
— Marchize, fiindcă Qiulu era la serviciul de noapte aseară, n-ai văzut-o?
— Am văzut-o. Deși Qiulu era la serviciul de noapte, soția mea a trimis-o să se odihnească.
— Cam la ce oră a fost asta?
Marchizul de Yongchang se gândi o clipă.
— Trebuie să fi fost spre sfârșitul orei xu sau începutul orei hai. (Cam 9-11 seara)
Zhen Shicheng mătură încet mulțimea cu privirea.
— A văzut-o cineva pe Qiulu după asta?
Servitoarele și bătrânele din curtea principală nu se putură abține să se uite spre servitoarea principală, Dongxue.
Toată lumea știa că cele patru servitoare principale ale marchizei dormeau câte două într-o cameră, iar Dongxue împărțea camera cu Qiulu.
Dongxue căzu în genunchi de frică.
— Această servitoare doarme ușor. Pot spune cu certitudine că Qiulu n-a mai venit!
— Deci nimeni n-a văzut-o pe Qiulu după începutul orei hai? (Cam 9-11 seara)
Toată lumea rămase tăcută.
— Vorbiți! Răcni Marchizul de Yongchang.
În acel moment, o voce timidă vorbi:
— E ceva ce această servitoare nu știe dacă ar trebui să spună.
— Spune liber. Oficialul ăsta va prelua responsabilitatea, Zhen Shicheng se uită la servitoarea care vorbise.
