Zhen Shicheng împinse ușa, iar mirosul familiar de sânge îl lovi.
Mai întâi examină camera, încruntându-se la amprentele sângeroase haotice de pe podea.
Nenumăratele amprente de mărimi variate indicau haosul de la momentul incidentului.
Sfeșnicul folosit ca armă a crimei zăcea pe jos, vârful său roșu închis, strălucind cu o lucire rece.
Zhen Shicheng se întoarse și întrebă:
— Care dulap?
Xie Qingyao aruncă o privire spre Jiang Si, apoi arătă spre dulapul pe care Jiang Si îl deschisese anterior.
— Toți ceilalți să rămână afară — ordonă Zhen Shicheng, intrând cu subordonatul său capabil să investigheze.
Mai întâi examină dulapul indicat.
Așa cum descoperise Jiang Si, erau două amprente parțiale într-un loc neobservabil în interiorul dulapului. Judecând după unghiurile lor, păreau să fie unde mâinile cuiva s-ar odihni natural în timp ce s-ar ghemui înăuntru.
Astfel de amprente într-adevăr nu puteau fi lăsate de servitoare care manipulau haine.
Zhen Shicheng studie amprentele gânditor.
Pentru ca amprentele să fie atât de distincte, sudoarea era un factor, dar poate mâinile persoanei fuseseră acoperite cu ceva.
Pe măsură ce examina cu grijă conținutul dulapului, ochii săi se îngustară brusc.
— Adu-mi clești și hârtie unsă — strigă spre subordonatul său.
Luând obiectele, extrase cu grijă ceva din hainele ușor mototolite de deasupra, punându-l pe hârtia unsă.
Două fire de păr.
Zhen Shicheng deveni entuziasmat.
Dulapul conținea doar haine curate, iar într-o gospodărie nobilă ca asta, cum putea fi păr liber printre hainele curate ale doamnei?
Posibilitatea era extrem de redusă, cea mai probabilă explicație era că firele astea de păr aparțineau ucigașului!
În ciuda descoperirii, Zhen Shicheng își păstră stăpânirea. Îi dădu dovezile subordonatului să le păstreze și continuă să examineze camera meticulos, lucrând aproape o jumătate de oră înainte să iasă.
Văzându-l ieșind, Marchizul de Yongchang întrebă nerăbdător:
— Magistrați Zhen, ce ai găsit?
— Aș vrea să știu când a fost organizat ultima oară dulapul ăsta?
O servitoare timidă răspunse imediat:
— Această servitoare a pus haine aseară la apus. Dulapul din dreapta era plin, așa că unele lucruri au fost puse în ăsta.
— Deci hainele au fost depozitate înainte de căderea nopții?
Servitoarea încuviință repede.
Zhen Shicheng își mângâie barba înainte să răspundă Marchizului de Yongchang:
— Pare că cineva s-a ascuns în dulap.
— Cu adevărat? Marchizul de Yongchang fu șocat, iar șocul se transformă repede într-o furie copleșitoare.
Cineva se ascunsese în dulapul din camera lui și a soției sale. Cine altcineva putea fi decât ucigașul soției sale?
Marchizul de Yongchang îl apucă ferm de mâna pe Zhen Shicheng:
— Magistratul Zhen, te rog, trebuie să găsești ucigașul soției mele!
— Fii liniștit, domnule, voi face tot posibilul. Unde e păstrat trupul Doamnei?
Marchizul de Yongchang ezită.
Zhen Shicheng vorbi franc:
— Nicio dovadă sau presupunere nu e la fel de importantă ca examinarea trupului victimei.
Marchizul de Yongchang continuă să ezite.
Deși acceptase să implice autoritățile la îndemnul copiilor săi, când veni momentul, încă se lupta să accepte ideea ca oficialii să examineze rămășițele soției sale.
Era aproape de neconceput.
— Domnule, am adus un oficial femeie, spuse Zhen Shicheng, înțelegând ezitarea Marchizului de Yongchang.
Pentru gospodării obișnuite era diferit, dar în familii nobile, chiar doar înstărite, era rar ca familiile să accepte examinările oficialilor a victimelor feminine.
Fiind meticulos din natură, Zhen Shicheng nu putea suporta ca adevărul să fie îngropat cu victimele din cauza convențiilor sociale, așa că antrenase oficali femei.
Oficialul său actual femeie era fiica unui oficial veteran care lucrase cu el de ani de zile, cu adevărat o tânără remarcabilă.
— Tată, strigă Xie Qingyao implorator, văzându-l pe Marchizul de Yongchang tăcut.
Marchizul de Yongchang luă în final decizia și îl însoți pe Zhen Shicheng.
Trecând pe lângă Jiang Si, privirea lui Zhen Shicheng se opri scurt asupra ei.
Era curios cum se gândise domnița asta să verifice dulapul, dar acum nu era momentul să întrebe. Va trebui să găsească altă ocazie.
Sala de doliu era în curtea alăturată.
În căldura lunii a șasea, bazele cu gheață înconjurau sicriul Doamnei de Yongchang, creând o atmosferă răcoroasă care se simțea apropiindu-te.
O tânără cu basma albastră, urmând instrucțiunile Magistratului Zhen, păși înainte să înceapă examinarea.
— Domnule, hai să discutăm în altă parte. Știind că multe familii găseau greu să asiste la examinări, Zhen Shicheng lăsă gărzile să păzească sala de doliu și însoți grupul Marchizului de Yongchang departe.
În timp ce oficialul femeie își făcea examinarea, Zhen Shicheng nu stătea degeaba. Transformă imediat sala într-o curte temporară, interogând întâi servitoarele personale ale Marchizei de Yongchang.
Trei servitoare principale îngenuncheară înaintea lui, toate cu fețe palide.
Zhen Shicheng zâmbi.
— Vă rog stați în picioare să răspundeți la întrebări. Nu suntem în curtea oficială, și nu sunt aici să acuz. Nu e nevoie să îngenuncheați.
Tonul său blând ușură puțin tensiunea servitoarelor în timp ce stăteau ezitant în picioare.
Zhen Shicheng aruncă o privire celor trei servitoare și spuse încet:
— De obicei, servitoare de rangul vostru intră în număr par, două, patru sau șase, corect?
Servitoarele tresăriră, și una bolborosi:
— Mai e și Qiulu!
Chunfang, Xiayu, Qiulu și Dongxue erau cele patru servitoare principale ale Marchizei de Yongchang.
— Unde e Qiulu? ceru să știe Xie Qingyao.
Pierderea mamei și acuzarea greșită a tatălui o făcuse pe domnița asta de obicei blândă suspicioasă la tot.
Jiang Si o bătu ușor pe braț.
Sub atingerea liniștitoare a prietenei ei, Xie Qingyao se calmă.
Cele trei servitoare se priviră una pe alta, niciuna neputând da socoteală de unde era Qiulu.
Chunfang îngenunche din nou, tremurând toată:
— Domnule, ieri… ieri Qiulu trebuia să fie la serviciul de noapte!
Asta o făcea imediat pe Qiulu principala suspectă. Zhen Shicheng ordonă decisiv:
— Domnule, te rog să mobilizezi întreaga gospodărie să o caute pe Qiulu imediat.
Dacă Qiulu era ucigașul rămânea incert, dar dispariția servitoarei care trebuia să fie la serviciu în noaptea aia era o pistă care nu putea fi ignorată.
Curând întreaga gospodărie fu mobilizată să o caute pe servitoarea Qiulu.
Deoarece personalul știa cel mai bine moșia, Zhen Shicheng alocă doar câțiva constabili să ajute la căutare.
Pe măsură ce timpul trecea fără vești de la Qiulu, oficialul femeie termină examinarea trupului Marchizei de Yongchang și veni să raporteze.
— Rana fatală e în piept, dar sunt trei răni suplimentare în jurul ei de adâncimi variate, una prinsă de coaste… După ce descrise descoperirile, oficialul concluzionă: Astfel de modele indică de obicei fie un ucigaș neexperimentat, fie cineva lipsit de forță fizică. Această servitoare crede că ucigașul era probabil femeie…
Fața Marchizului de Yongchang se schimbă dramatic:
— A fost găsită Qiulu?!
Concluzia oficialului că ucigașul era femeie, combinată cu dispariția Qiulu, o făcea cea mai probabilă suspectă.
Totuși, Zhen Shicheng rămase stăpânit, fără expresie.
Era prea devreme să concluzioneze, totul depindea de găsirea lui Qiulu întâi.
