Zhen Heng stătea sub un copac de scorțișoară. Deși nu era sezonul înfloririi, frunzele sale foșneau în vânt, părând să râdă de starea lui de spirit actuală.
Deși fața lui Zhen Heng încă purta un zâmbet, inima lui răsucea ochii de nenumărate ori. De ce voia tatăl lui să se căsătorească cu domnița pe care o plăcea? A fi fiu era atât de mizerabil – nici nu putea riposta: „Dacă îți place atât de mult, de ce nu te căsătorești tu cu ea?” Ar fi în și mai mare belea dacă ajungea la urechile mamei.
— Tata, fiul tău e încă tânăr. Mă concentrez pe studii și nu vreau să mă gândesc la căsătorie încă, spuse Zhen Heng.
Zhen Shicheng bătu cu evantaiul în palmă, cu sprâncenele încruntate adânc.
— Gândești prea mult. Vreau să-ți aranjez nunta acum. Căsătoria propriu-zisă poate aștepta până iei gradul.
Ticălosul ăsta avea idei mărețe, încă trăia pe spinarea părinților, dar deja se gândea să ia o soție?
Zhen Heng își frecă nasul. Tata lui era prea viclean și greu de înfruntat.
— Fiul tău se teme să nu pice examenele și să-i risipească timp domniței, încercă Zhen Heng.
Zhen Shicheng se holbă la el.
— Spui că cei fără grad nu se căsătoresc? Mama ta și cu mine nici nu eram absolvenți provinciali când ne-am căsătorit, și acum sunt oficial de gradul trei!
— Tata, tu erai deja în anii douăzeci când te-ai căsătorit. Eu am doar optsprezece! Protestă Zhen Heng.
Zhen Shicheng îl lovi pe Zhen Heng în cap cu evantaiul, mustrându-l sever:
— Îndrăznești să-mi răspunzi!
Zhen Heng se gândi în sine: „Când nu poți câștiga cu vorbele, recurgi la forță. Cu adevărat tatăl meu biologic.”
— Domnule! Un alergător de la yamen veni gâfâind spre ei.
Zhen Shicheng se întoarse, punându-și mâinile la spate.
Trebuie să fie un caz nou, se gândi.
Alergătorul raportă grăbit:
— Domnule, moștenitorul Marchizului de Yongchang a venit să raporteze că Marchiza de Yongchang a fost ucisă cu un sfeșnic…
În ciuda stăpânirii obișnuite, expresia lui Zhen Shicheng se schimbă ușor la vestea asta. Uciderea unei marchize nu era o chestiune minoră.
Având în vedere gravitatea cazului, Zhen Shicheng nu avea timp să se certe cu fiul său. Cu un „Nu te duce la chefuri” rapid, plecă grăbit cu alergătorul.
Zhen Heng suspină ușurat. Scăpase de dezastru deocamdată.
Tânăr și romantic, Zhen Heng nu plănuia să devină călugăr. Desigur, avea speranțe pentru viitoarea sa soție. Dar tocmai din cauza asta, nu voia ca tatăl său să ia decizii pripite despre căsătoria lui.
Tatăl lui se ocupa toată ziua de cadavre și cazuri. Tipul de fată pe care l-ar admira… Zhen Heng nu se putu abține să nu facă o grimasă gândindu-se.
Încă prefera femeile ca mama sa, blânde, frumoase și talentate. Ea și tatăl său fuseseră și ei iubiți din copilărie.
Scuturând din cap, Zhen Heng plecă.
Zhen Shicheng se întâlnise curând cu Xie Yinlou, moștenitorul Marchizului de Yongchang. După ce auzi detaliile cazului, conduse imediat oamenii la conacul Yongchang.
Conacul Yongchang era încă în haos. Cu doamna casei ucisă, fie de marchiz însuși sau de altcineva, servitorii erau prea panicați ca să lucreze.
Văzând că Marchizul de Yongchang se calmase, Jiang Ancheng spuse:
— Bătrâne Xie, fiindcă oficialii Prefecturii Shuntian vin, iau fata acasă acum.
Era de datoria vecinilor să vii să ajuți când lovește necazul, dar cu oficialii implicați, să rămâi mai mult ar fi incomod și ar părea că te holbezi. Deși nu era un om rafinat, Jiang Ancheng înțelegea principiul ăsta.
— Mulțumesc pentru ajutorul de azi, prietene vechi, încuviință Marchizul de Yongchang cu o față înțepenită.
Văzând că Jiang Si era pe cale să plece, Xie Qingyao strigă:
— Si’er!
Jiang Si se opri și se uită la Xie Qingyao.
— Si’er, poți să rămâi să-mi ții companie? Întrebă fata tânără, cu obrajii în formă de măr pătat de lacrimi, arătând jalnică și fragilă.
Inima lui Jiang Si se înmuie. Se uită la Jiang Ancheng.
— Tată.
Deși îngrijorat că fiica sa s-ar putea speria dacă rămânea, Jiang Ancheng era bun la suflet. Văzând fata Xie atât de jalnică, acceptă fără ezitare.
— Bine, poți să rămâi. Dacă se întâmplă ceva, trimite-o pe Ah Man acasă cu un mesaj.
Gândea că putea întotdeauna să-i cumpere fiicei sale niște copane de porc înăbușite să o consoleze mai târziu.
Jiang Si se duse lângă Xie Qingyao și îi luă mâna.
— Qingyao, nu-ți face griji. Magistratul Zhen e strălucit la rezolvarea cazurilor. Cu siguranță va dezvălui adevărul.
— Si’er, îl cunoști pe Prefectul de Shuntian? Întrebă Xie Qingyao.
Jiang Si zâmbi amar.
— Qingyao, nu-ți amintești? Magistratul Zhen tocmai a rezolvat cazul moștenitorului Marchizului de Changxing. Eram la fața locului, așa că desigur am fost martoră la strălucirea Magistratului Zhen.
Xie Qingyao își mușcă buza și încuviință, strângând strâns mâna lui Jiang Si.
— Domnule, oficialii au sosit, un servitor raportă curând.
Marchizul de Yongchang expiră încet și păși afară să-i întâmpine.
Când Zhen Shicheng îl văzu pe Marchizul de Yongchang, suspină în sinea lui. Văzuse multe rude îndurerate ale victimelor, dar fiecare întâlnire încă îi atingea inima. Totuși, ca investigator, nu putea lăsa preconcepțiile să-l influențeze. Multe victime erau ucise de rudele lor așa-zis „îndurerate”. Chiar dacă conacul Yongchang raportase crima, nu putea presupune că marchizul era complet nevinovat fără o investigație amănunțită.
— Condoleanțe, marchize, spuse Zhen Shicheng, cuprinzându-și mâinile.
Marchizul de Yongchang îi răspunse cu un zâmbet amar.
— Mulțumesc că ai venit, Magistrate Zhen.
— E datoria mea. Voi face tot posibilul să rezolv cazul ăsta, spuse Zhen Shicheng formal înainte să intre în subiect. Am auzit situația generală de la moștenitorul tău. Ai determinat că ucigașul s-a ascuns în dulap din cauza amprentelor lăsate acolo?
Toți ochii se întoarseră spre Jiang Si.
Ascuțit ca întotdeauna, Zhen Shicheng urmă imediat privirile lor. Două tinere stăteau una lângă alta, una înaltă și una scundă. Ignoră fata mai scundă, atenția fiindu-i atrasă complet de cea înaltă.
Era iar domnița aia!
Pentru o clipă, Magistratul Zhen de obicei impasibil nu se putu abține să arate o expresie surprinsă.
De ce dădea peste fata asta la scenele crimelor? Mai întâi la Templul Lingwu, apoi la Conacul Changxing și acum la Conacul Yongchang.
Xie Qingyao făcu o reverență spre Zhen Shicheng.
— Domnule, prietena mea a descoperit amprentele. Le-am văzut și eu.
Privirea lui Zhen Shicheng spre Jiang Si deveni și mai intrigantă.
Auzise de la moștenitorul Yongchang că marchizul se trezise ținând un sfeșnic, crezuse că o ucisese pe soție și era pe cale să se sinucidă când au fost găsite dovezi ale unui alt vinovat, permițându-i să-și revină.
Acum părea că asta era din nou mulțumită domniței asteia.
Zhen Shicheng își mângâie obișnuit barba lungă. De când soția sa venise în capitală, hainele îi erau împăturite cum trebuie, mâncarea îi plăcea, și chiar barba îi era pieptănată, simțindu-se plăcut la atingere.
Zhen Shicheng se gândi în sine, dacă fata asta ar fi bărbat, ar face o excepție și ar promova-o, cel puțin la poziția de constable.
— Atunci, mergem întâi la scena crimei. De asemenea, instruiți paznicii porții să nu lase pe nimeni să plece din conac, spuse el.
Xie Yinlou interveni:
— Am ordonat deja paznicilor porții, domnule.
Zhen Shicheng încuviință mulțumit și îl urmă pe Marchizul de Yongchang spre curtea principală, cu frații Xie și ceilalți în urmă.
Ah Man stătea de pază la ușă, plictisită. Văzând grupul apropiindu-se, se îndreptă și blocă intrarea.
Recunoscând servitoarea mică, Zhen Shicheng nu se putu abține să se uite la Jiang Si.
Jiang Si explică:
— Mă temeam că cineva ar putea profita de haos să manipuleze dovezile, așa că am pus servitoarea mea să păzească aici.
Zhen Shicheng suspină lung în sinea lui.
Nu era de mirare că îl considera pe fiul său atât de nedemn!
