Jiang Si rămase complet uluită.
Ce se întâmpla? În viața ei anterioară, Yu Jin nu primise un titlu de prinț în acest moment.
Își amintea clar că, în trecut, după victoria sa mare asupra Sudului Lan în cooperare cu tribul Wu Miao, edictul care îi acorda un titlu de prinț fusese trimis direct în sud. Cum de primise un titlu acum?
Sincer vorbind, ea schimbase doar lucruri direct legate de ea însăși și nu ar fi trebuit să aibă niciun impact asupra lui Yu Jin.
Așa că, de unde veneau aceste diferențe?
Mintea lui Jiang Si era un haos din cauza acestei știri șocante, pierdută o clipă în gânduri.
— Surprinsă? întrebă Jiang Ancheng, neștiind de tulburarea din mintea fiicei sale, zâmbind.
Jiang Si își reveni și forță un zâmbet.
— Surprinsă într-adevăr.
Circumstanțele ciudate ale Prințului al Șaptelea erau cunoscute de toate familiile proeminente din capitală, chiar și domnițele retrase vorbeau despre asta.
— Fiica a auzit că Prințul al Șaptelea a fost întotdeauna în sud. Cum de a primit brusc un titlu?
— Prințul al Șaptelea s-a întors în capitală acum câteva zile, dar a ținut un profil jos. A primi un titlu e cu adevărat neașteptat.
— Ai auzit motivul, tată? Jiang Si profită de ocazie să întrebe.
— Se spune că a fost din cauza unei bătăi între prinți… Jiang Ancheng îi povesti Ah Si zvonurile deja distorsionate pe care le auzise, suspinând în cele din urmă: Împăratul e cu adevărat un suveran binevoitor, nu uită acest fiu pe care nu l-a văzut de peste un deceniu.
Simțămintele lui Jiang Si erau complexe.
Nu dormise bine în ultimele două zile, dar pentru ce anume?
— Si’er, de ce întrebi despre asta? o întrebă Jiang Ancheng târziu.
— Uh, în capitală a fost atâta agitație în ultima vreme. Fiica se întreba dacă cazul morții subite a „Unchiului Imperial Yang” a fost rezolvat.
— De ce să fie curioasă o domniță de astfel de lucruri? Ce faci dacă te sperii? Jiang Ancheng dezaprobă.
Doar gândindu-se cum văzuse fiica sa schelete dezgropate din grădina din spate a Marchizului de Changxing îl făcea să nu doarmă de grijă. Încă mâncase cele două copane de porc înăbușite menite s-o liniștească pe Ah Si.
— Ai dreptate, tată spuse Jiang Si zâmbind.
Tatăl avea întotdeauna dreptate.
— Apropo, e ceva ce voiam să-ți spun, dar am fost prea ocupat în ultima vreme ca să găsesc ocazia.
— Instruieste-mă, tată.
Jiang Ancheng era foarte mulțumit.
Uite ce ascultătoare era fiica sa, ce plăcute erau vorbele ei. Acum uită-te la ticălosul ăla de Jiang Zhan, care știa doar să-l enerveze!
Jiang Zhan, care chiulise de la ore ca să cumpere liangpi de la prăvălia Surorii Wang a Cincea de pe Strada de Est să i-l aducă surorii sale, strănută de câteva ori la rând. Bombăni:
— Tată mă mustră iar. Se pare că azi nu pot apărea în fața lui.
În studioul luminos, Jiang Ancheng îi făcu semn lui Ah Si să se așeze și o întrebă:
— Ce crezi despre situația Surorii Tale a Doua?
— Sora a Doua? Jiang Si nu se așteptase ca Jiang Ancheng să întrebe despre Jiang Qian. Spuse ușor: Sora a Doua a întâlnit omul greșit, norocul ei a fost puțin prost.
Ce voia să spună era că cei miloși trebuie să aibă ceva detestabil în ei, dar astfel de cuvinte nu erau potrivite să le spună în fața unui bătrân.
Dacă Jiang Qian nu l-ar fi ajutat pe moștenitorul Marchizului de Changxing să facă rău altora, fie în viața ei anterioară, fie în asta, ar fi simțit o profundă compasiune pentru o soră din aceeași gospodărie confruntată cu o astfel de situație și ar fi făcut tot posibilul să o ajute pe Jiang Qian să depășească necazurile.
Dar acum, aștepta doar o ocazie să se asigure că Jiang Qian primește pedeapsa cuvenită.
Nu credea că Jiang Qian era cineva care să aibă brusc o iluminare.
Jiang Ancheng suspină adânc:
— Si’er, nu putem controla norocul, dar cel puțin putem face alegerile corecte după ce întâlnim ghinionul. Dacă tu vreodată…
Jiang Ancheng nu putea suporta să-și imagineze pe cineva atât de crud încât să ridice mâna asupra fiicei sale ascultătoare și frumoase, dar trebuia să spună asta. Era responsabilitatea sa ca tată:
— Dacă întâmpini vreodată pe cineva care îți face rău, nu te îngrijora cum ar putea afecta familia soțului tău sau familia ta maternă. Vino acasă imediat!
— Tată…
— Fratele tău și cu mine ne ocupăm de tot. Nu trebuie ca o fată tânără ca tine să înduri pentru binele unui bine mai mare.
— Fiica va ține minte, coborî Ah Si ochii, simțindu-se emoționată.
În viața ei anterioară, dacă nu ar fi fost atât de încăpățânată și ar fi fost mai blândă în fața tatălui și fratelui ei, ar fi fost lucrurile diferite?
Își folosise o viață întreagă ca să învețe când să fie blândă și când să fie puternică. Cu siguranță ea și cei dragi ei vor avea un final bun de data asta?
— Ziua de naștere a bunicii tale materne se apropie curând. Când o vezi pe sora ta cea mare atunci, vorbește mai mult cu ea și vezi cum îi merge, spuse Jiang Ancheng, menționând cu inima grea pe fiica sa cea mare, Jiang Yi.
Când fiica sa cea mare se născuse, el era încă tânăr și preocupat de mama ei, neputând acorda multă atenție copilului. Mai târziu, când avusese fiul care avea nevoie de disciplină constantă, acordase și mai puțină atenție fiicei sale.
Apoi, se născuse a doua fiică, iar soția sa murise…
Fiica sa cea mare fusese întotdeauna liniștită și ascultătoare, niciodată nu-i cauzase griji. Din fericire, ginerele părea un om bun care o prețuia cu adevărat pe fiica sa cea mare. Doar că, venind dintr-o familie de savanți, aveau multe obiceiuri, iar fiica sa cea mare rareori putea vizita casa părintească.
Jiang Ancheng era, la urma urmei, un bărbat. De obicei, gândea doar că Jiang Yi și soțul ei erau în armonie și nu aveau nevoie de grija lui. Dar după ce se întâmplase cu Jiang Qian, nu se putea abține să nu se îngrijoreze.
Oare soacra o maltrata pe Yi’er, iar Yi’er îndura în tăcere?
— Nu-ți face griji, tată. În ziua aceea, voi sta de vorbă bine cu sora cea mare.
Indiferent cât de stricte erau regulile familiei Zhu, nu-i puteau interzice surorii cea mare să aducă omagii la ziua de naștere a bunicii materne. La urma urmei, familia ei maternă era gospodăria Marchizului de Yining, nu vreo familie în declin.
Jiang Si părăsi studioul și abia ieșise din conac când îl întâmpină pe Jiang Zhan.
— Soră a patra, ieși? o întrebă Jiang Zhan, ușor gâfâind, obrajii înroșiți.
Jiang Si ridică privirea spre cer.
— Nu ar trebui să fii tu la ore acum, frate al doilea?
Jiang Zhan îi prezentă mândru liangpi-ul lui Jiang Si.
— Soră a patra, îți amintești de Sora Wang a Cincea de pe Strada de Est? Liangpi-ul ei e cel mai faimos. Au închis o vreme recent din cauza problemelor de familie, dar azi au redeschis. Nu-ți vine să crezi cât am stat la coadă să cumpăr asta!
— Așa că fratele al doilea a chiulit de la ore ca să cumpere liangpi.
— Îți place să-l mănânci, nu? Liangpi-ul lor e deosebit de mestecabil, tăiat în fâșii egale și stropit cu sos de susan, cu usturoi tocat și oțet deasupra, și cu castraveți subțiri și fâșii de chili. E cel mai răcoritor într-o zi călduroasă. Jiang Zhan băgă liangpi-ul în mâinile lui Jiang Si. Soră a patra, mănâncă liangpi-ul înainte să ieși la joacă. Trebuie să mă întorc acum la ore, altfel tata mă prinde și mă bate bine.
Înainte ca Jiang Si să poată spune ceva, Jiang Zhan întinse mâna să smulgă o petală de floare care căzuse accidental în părul ei, apoi fugi ca un vârtej.
— Frate al doilea, nu alerga atât de repede, ai grijă să nu faci o insolație! Jiang Si abia reuși să strige o dată înainte ca silueta lui Jiang Zhan să dispară după colțul străzii.
— Domniță, acest liangpi… Ah Man înghiți în tăcere.
Încercase liangpi-ul Surorii Wang a Cincea înainte. Era atât de delicios!
Of… Cât de mult își dorea să aibă un frate mai mare ca Al Doilea Tânăr Stăpân.
— Să-l ducem întâi la Hutongul Quezi.
Ar fi prea complicat să-l ducă înapoi acum că ieșiseră deja, dar din fericire, o cutie de liangpi nu era grea.
La intrarea în Curtea Clanului Imperial, Long Dan și Leng Ying așteptau cu nerăbdare.
— Ies! Ochii lui Long Dan se luminară în timp ce trăgea de mâneca lui Leng Ying.
Câțiva oameni ieșiră din Curtea Clanului Imperial. Fiecare avea o demnitate extraordinară, dar o persoană, între tinerețe și adolescență, era separată de ceilalți la o distanță. Acesta era fără îndoială Yu Jin.
