Prinții rămaseră uluiți chiar și după ce acele persoane plecară. Oare întâlniseră azi vreo întâmplare ciudată?
Sub privirile variate ale fraților săi, Yu Jin sorbi nepăsător din ceai.
Oare o bătaie putea avea astfel de beneficii? Intenția sa inițială fusese în mare parte să-și descarce furia pentru Ah Si, întâlnirea cu Împăratul fiind doar un factor secundar. Desigur, întâlnirea cu Împăratul fusese în așteptările sale. S-ar putea spune că, atunci când acest prinț a fost uitat de ceilalți, acesta a fost un caz de regăsire a vieții în adâncurile morții. Totuși, a fi învestit cu un titlu regal era ceva ce nu anticipase niciodată.
În timp ce Yu Jin cugeta la aceste gânduri, fața sa rămânea impasibilă, părând destul de calm.
Privirile celorlalți prinți către Yu Jin se schimbaseră brusc. Oare Fratele al Șaptelea știa dintotdeauna că va primi un titlu regal? Fusese totul în așteptările sale?
Sșș — Intrigile Fratelui al Șaptelea erau adânci!
Dintre ei, Prințul al Optulea era cel mai jenat. Tocmai îl batjocorise pe Yu Jin pentru că era un prinț fără statut, nedemn să se amestece cu ei. Acum, omul primise un titlu regal, fața sa trebuia să-i ardă de la palma primită.
Starea de spirit a Prințului al Cincilea era și mai rea decât a Prințului al Optulea.
Cufundat în tăcere, Prințul al Cincilea își punea sub semnul întrebării întreaga existență. Fusese bătut, capul său spart de Fratele al Șaptelea. Apoi nu numai că scăpaseră amândoi de pedeapsă, dar Tatăl Împărat îi acordase chiar Fratelui al Șaptelea un titlu regal!
Era el cel adoptat? Sau poate că cel crescut în afara palatului toți acești ani nu fusese Fratele al Șaptelea, ci el?
— Nu pot să cred! Nu pot să cred! După tăcere, Prințul al Cincilea explodă în sfârșit. Sări în picioare, gata să iasă în fugă.
Prințul al Optulea îl prinse repede.
— Frate al Cincilea, unde te duci?
— Mă duc la Tatăl Împărat să cer dreptate!
Gura Prințului al Șaselea tresări.
— Frate al Cincilea, mai bine nu te duci. Am aflat tocmai de la acel oficial că a fost Consorta Ning cea care s-a dus la Cabinetul Imperial. Abia după aceea a fost emis decretul de a-i acorda Fratelui al Șaptelea un titlu regal.
Prințul al Cincilea încremeni, buzele tremurându-i.
— Eu… mă duc să cer dreptate de la Mama Consortă!
Prințul Moștenitor se apropie și îi bătu pe umăr pe Prințul al Cincilea.
— Frate al Cincilea, calmează-te. Nu e bine ca noi frații să fim atât de dezbinați.
Auzind asta, Prințul al Cincilea aproape explodă de furie. Își scutură mâna Prințului Moștenitor și răcni:
— Sunt eu cel care vrea conflicte? Am fost întotdeauna foarte calm!
Cine fusese cel care, foarte calm, îi spărsese un ulcior de vin în cap?
Yu Jin puse ceașca de ceai jos și închise ochii să se odihnească.
Chiar fusese foarte calm, mai ales când spărsese ulciorul de vin în capul cuiva. Controlul asupra forței și unghiului fusese destul de precis.
Singurul regret era că nu putea pleca acasă acum. Se întreba dacă Ah Si îl căutase…
Într-o casă cu un arbore de jujube strâmb în fața porții pe Aleea Quezi, pleoapa lui Jiang Si tresărea inexplicabil, umplându-i inima de neliniște.
— Er Niu, unde s-a dus stăpânul tău? suspină Jiang Si, mângâindu-i absentă capul lui Er Niu.
Auzind asta, Er Niu, care zăcuse lângă Jiang Si, se ridică imediat. Scutură blana sa lucioasă și strălucitoare și, cu îndemânare, apucă cu dinții tivul fustei lui Jiang Si, gata s-o ducă afară.
Jiang Si își apucă repede fusta, râzând neputincioasă.
— O, Er Niu, întotdeauna mă tragi de fustă. N-am bani să-mi fac haine noi.
Auzind asta, Er Niu eliberă fusta. Își scutură coada și alergă în camera laterală, întorcându-se curând cu un săculeț cu bani în gură, pe care îl puse în mâna lui Jiang Si.
Jiang Si nu știa dacă să râdă sau să plângă.
— Du-l repede înapoi.
De unde venise acest săculeț cu bani? Chiar și șnururile care îl legau erau mucegăite…cine știe de cât timp zăcuse îngropat pe fundul vreunui cufăr.
Văzând că Jiang Si refuza să-l ia, Er Niu înclină capul, părând nedumerit.
Jiang Si arătă spre săculeț, apoi spre camera laterală.
Er Niu se întoarse și alergă spre camera laterală. Folosindu-și gura și labele, închise ușa, apoi alergă înapoi să ia săculețul din mâna lui Jiang Si și îl puse în mâinile lui Ah Man.
— Pentru mine? Fața lui Ah Man se lumină de surprindere.
— Ham ham. Er Niu lătră de două ori, îndemnând-o.
Îl văzuse făcând asta înainte. De fiecare dată când îi dădea un săculeț cu bani stăpânei, ea îl dădea acestei persoane.
Ah Man se uită spre Jiang Si.
— Dă-i-l înapoi lui Er Niu să-l pună la loc.
Cu Yu Qi care nu era aici, dacă venea o dată și pleca cu un săculeț cu bani, ce fel de persoană ar părea ea?
Ah Man îl înapoie cu regret lui Er Niu.
— Uite, domniță nu-l ia.
— Ham! — Er ‘Niu își arătă dinții, luând o expresie fioroasă.
Ah Man clipi.
Acest câine mare putea chiar să amenințe oamenii!
Bătrânul Wang, paznicul porții, nu se mai putu abține și vorbi.
— Domniță, mai bine îl iei. Er Niu are un temperament destul de aprins. Dacă nu accepți ce-ți dă, cu siguranță îl va face fărâme.
Jiang Si nu avu de ales decât să-i facă semn lui Ah Man să-l păstreze deocamdată. Spuse paznicului:
— Dacă așa stau lucrurile, îl păstrez deocamdată și i-l returnez mai târziu tânărului stapân Yu.
Văzând că Ah Man băga săculețul la loc, Er Niu o învârti fericit în cercuri.
— Er Niu, trebuie să plec acum. Jiang Si îl mângâie pe Er Niu, pregătindu-se să plece.
Venise aici dintr-un impuls de moment. Nu putea aștepta la nesfârșit. Cel puțin venise, îndeplinind promisiunea.
Er Niu sări în față, blocându-i drumul lui Jiang Si.
— Er Niu, nu te purta urât!
Er Niu înclină capul, studiind-o pe Jiang Si. Văzând-o încruntându-se ușor, cu hotărârea de a pleca, se trânti jos și se răsuci pe spate, cu picioarele în aer.
Jiang Si: „…” Oare Er Niu făcea crize de gelozie? Într-adevăr, omul ia culoarea companiei.
— Puf! Ah Man nu se putu abține să chicotească, râzând atât de tare încât îi curseră lacrimi. Domniță, de ce nu mai aștepți puțin? Hehe, această servitoare n-a mai văzut niciodată un câine atât de isteț.
În acest punct, râsul lui Ah Man încetă. Își coborî vocea și spuse:
— Domniță, am auzit de spirite vulpe și spirite iepuri de jad. Oare Er Niu nu cumva e un spirit câine?
— Ham! Er Niu lătră dezaprobator.
Îl înțelegea, nu? Nu era un spirit câine!
— Nu vorbi prostii. E timpul să mergem. Jiang Si își aminti în tăcere să nu se înmoaie.
Er Niu era atât de drăguț și priceput la joaca milei. Dacă s-ar înmuia acum, n-ar mai putea pleca.
În acel moment, poarta curții fu brusc împinsă. Long Dan năvăli înăuntru, cu fața palidă.
— S-a întâmplat ceva groaznic!
Jiang Si își opri pașii, inima cufundându-i-se brusc.
— Ce s-a întâmplat?
Știa că ceva nu era în regulă.
Azi era ziua de naștere a lui Yu Qi. Cu pielea lui groasă, cu siguranță se gândise că ea va veni. Chiar dacă plecase în treabă, n-ar lipsi atât de mult.
Auzind întrebarea lui Jiang Si, Long Dan nu știa cum să răspundă.
— Stăpânul…
Cum să spună asta? Stăpânul ascunsese întotdeauna identitatea sa de Domnița Jiang. Nu putea să-i spună că stăpânul fusese luat de gărzile palatului pentru că se bătuse cu prinți, nu?
— Ce s-a întâmplat exact? Văzând expresia lui Long Dan, Jiang Si simți că situația era și mai gravă.
Long Dan oftă adânc.
— Stăpânul s-a certat cu cineva și a fost aruncat în temniță!
Nu mințea. Cu stăpânul provocând un astfel de tărăboi mare, consecințele aveau să fie severe.
— Aruncat în temniță? Sprâncenele lui Jiang Si se încruntară adânc în timp ce își amintea cu grijă evenimente din viața ei anterioară.
Atunci, nu auzise niciodată de Yu Qi fiind închis.
Ah, își amintea acum. În viața ei anterioară, Yu Qi participase la nunta ei cu Ji Chong Yi și apoi se întorsese curând în sud, fără să zăbovească atât de mult în capitală.
Oare pentru că schimbaseră unele lucruri, Yu Qi se confrunta acum cu temnița?
Jiang Si observă urgența din ochii lui Long Dan și avu o revelație bruscă.
Nu, nu era așa. Long Dan cunoștea adevărata identitate a lui Yu Qi mai bine decât oricine. Dacă ar fi fost doar o simplă temniță pentru o ceartă, n-ar fi fost nevoie de o astfel de panică.
Gândindu-se asta, starea de spirit a lui Jiang Si se prăbuși.
