Consorta Xian era uluită.
Se simțea abătută, deci de unde să vină această bucurie? Doar nu vorbea Pan Hai cu sarcasm ca să-și bată joc de ea?
Deși simțea că Pan Hai n-ar face ceva atât de absurd, Consorta Xian nu se putu abține să nu fie iritată. Spuse rece:
— Eunuc Pan, nu știu de unde vine bucuria asta despre care vorbești?
Pan Hai, care tocmai fusese zăpăcit de Împăratul Jingming, voia în mod natural ca și alții să simtă același lucru. Zâmbi, se înclină și spuse:
— Consortă Xian, poate că încă nu știi, dar Maiestatea Sa tocmai a emis un decret prin care i-a acordat titlul de Prinț Yan celui de-al șaptelea prinț—
Înainte să termine, Consorta Xian exclamă surprinsă:
— Eunuc Pan, doar nu-ți bați joc de mine?
— Vai de mine, Consortă Xian, n-aș îndrăzni să glumesc cu tine nici dacă aș avea o sută de vieți. Mai mult, n-aș putea suporta vina de a transmite fals un edict imperial.
— Chiar i-a acordat Maiestatea Sa titlul de Prinț Yan celui de-al șaptelea prinț?
— Adevărat.
Consorta Xian făcu un pas înapoi, ducându-și mâna la frunte.
Era puțin amețită și avea nevoie de o clipă să proceseze asta.
— Consortă Xian, trebuie să merg să transmit edictul acum.
Văzând că Pan Hai era pe cale să plece, Consorta Xian nu-și putea permite să aștepte. Spuse grăbită:
— Eunuc Pan, așteaptă o clipă, te rog!
— Mai are Consortă Xian alte instrucțiuni?
Consorta Xian îi strecură imediat un inel de aur lui Pan Hai și șopti:
— Mă întreb ce s-a întâmplat în Biroul Imperial de l-a făcut pe Maiestatea Sa să-i acorde titlul de Prinț Yan celui de-al șaptelea prinț?
Pan Hai puse lin inelul într-un buzunar ascuns al mânecii și zâmbi:
— Te rog, Consortă Xian, să nu mă pui într-o situație dificilă. Pot doar să te felicit. Cât despre ce s-a întâmplat în Biroul Imperial, nu e ceva ce pot vorbi fără voie.
Pan Hai era un favorit al Împăratului Jingming și ținea buzele strânse. Consorta Xian nu putu decât să-l privească plecând, cu inima mâncând-o ca zgâriată de pisici.
Primind o astfel de veste, nu mai avea nevoie să meargă la Biroul Imperial.
Indiferent ce, al șaptelea prinț era fiul ei, iar acordarea unui titlu de prinț era o onoare și pentru ea ca mamă.
Motivul pentru care Consorta Xian nu-l îndrăgea pe Yu Jin era parțial pentru că nu crease o legătură cu el, dar mai ales pentru că Împăratul Jingming se îmbolnăvise grav imediat după nașterea lui Yu Jin. Toată lumea credea că împăratul disprețuia acest fiu, ceea ce o făcuse pe ea ținta batjocurii altora.
Cel mai des lucru spus de consoarte în privat era:
— Ce mai contează că Consorta Xian are doi fii? Să crești un fiu care aduce nenoroc împăratului e mai rău decât să n-ai niciunul.
Acum era bine. Fiul ei, care cică aducea nenoroc împăratului, primise un titlu de prinț de la Maiestatea Sa. Consoartele fără copii nu mai puteau decât să plângă sub lună acum.
Totuși, ce gândea împăratul? Al șaptelea prinț făcuse probleme, deci de ce să-i acorde un titlu?
În timp ce Consorta Xian mergea înapoi, cufundată în gânduri, aproape alunecă și căzu. Abia atunci își opri speculațiile sălbatice și se grăbi să se întoarcă în camerele ei.
Edictul Împăratului Jingming trimise unde de șoc prin tot haremul.
— Maiestatea Sa i-a acordat un titlu celui de-al șaptelea prinț. Ce se întâmplă?
— Nu sunt sigură. Știu doar că Consorta Ning a mers la Biroul Imperial și apoi Maiestatea Sa a emis edictul de a-i acorda titlul celui de-al șaptelea prinț.
— N-aș fi crezut că Consorta Ning e genul care răsplătește răul cu bine.
— Răsplătește răul cu bine? Mai degrabă aș crede că al șaptelea prinț e născut de Consorta Ning!
Zvonurile zburau sălbatic prin palat, devenind tot mai absurde. Consorta Ning era atât de furioasă încât aproape tuși sânge.
Curând după, un eunuc sosi purtând multe mătăsuri și bijuterii, spunând că sunt daruri acordate de împărat.
De îndată ce eunucul plecă, Consorta Ning dădu cu piciorul în daruri, sfărâmându-le, dar nu mai îndrăzni să-l înfrunte pe Împăratul Jingming.
Acțiunile împăratului erau prea imprevizibile. Dacă mergea și, cumva, aducea mai multe beneficii acelui copil sălbatic, n-ar mai fi putut trăi cu ea însăși.
Unele consoarte care plănuiseră inițial să se plângă împăratului Jingming tăcură și ele.
Situația era prea complicată; cel mai sigur era să aștepte și să vadă.
În Biroul Imperial, împăratul Jingming se lăsă pe spătarul scaunului, citind relaxat o poveste.
Hmm, lumea era în sfârșit liniștită.
La Curtea Clanului Imperial, câțiva prinți erau închiși într-o cameră goală, iar atmosfera era tensionată.
— Frate al șaptelea, ți-ai revenit acum? Al cincilea prinț se uită fioros la Yu Jin.
Yu Jin zâmbi și spuse:
— Frate al cincilea, greșești. N-am fost beat.
Al cincilea prinț prinse imediat vorbele lui Yu Jin, râzând zgomotos:
— I-ai spus tatălui împărat că ai băut prea mult, dar acum zici că n-ai fost beat. Frate al șaptelea, asta e înșelarea împăratului!
Yu Jin ridică o sprânceană, părând și mai calm comparat cu agitația celui de-al cincilea prinț:
— Să bei două carafe mari de vin nu e prea mult? Am zis că am băut prea mult, nu că eram beat.
— Tu… Al cincilea prinț era furios. Ridică pumnul și se năpusti înainte.
Câțiva prinți se grăbiră să-l țină pe al cincilea prinț.
— Frate al cincilea, toți suntem închiși aici. Dacă mai începi o bătaie, nu vom putea pleca nici după trei zile.
Camera goală a Curții Clanului Imperial putea face până și nobilii regali să tremure de frică. Dacă tatăl lor nu specificase că pot fi eliberați după trei zile, ar fi plâns până acum.
— Așa e, frate al cincilea. Mai bine te liniștești, îl sfătui al optulea prinț pe al cincilea prinț, apoi aruncă o privire rece spre Yu Jin, cu un zâmbet disprețuitor. Nu merită să ne certăm cu unul ca el!
— Îhî, n-am știut că ai așa demnitate, sau ce fel de demnitate am eu, spuse Yu Jin calm.
Să-l întreacă la vorbă? Fie fizic, fie verbal, dacă pierdea, nu mai era Yu Jin!
Al optulea prinț chicoti:
— Frate al cincilea, ai observat? Unii pur și simplu nu au conștiință de sine. Un prinț fără titlu la vârsta lui, nu e asta jenant de zis?
Al cincilea prinț râse:
— Dacă știa ce e jena, nu s-ar fi făcut de râs la conacul Prințului Qi.
— Aha, acum înțeleg, spuse Yu Jin, arătând o expresie de revelație subită.
Toți se întoarseră să-l privească.
Yu Jin se rezemă de peretele rece, zâmbind:
— Deci, după atâta vreme, cu ce vă mândriți e titlul vostru de prinți. Dar nu înțeleg, pentru un titlu pe care orice bărbat îl poate primi doar mâncând și așteptând până la șaisprezece ani, ce e de mândrit?
Toți rămaseră uluiți de întrebare.
Auziseră că al șaptelea prinț avea un prestigiu considerabil în armata din sud, dar și ce?
Ei erau prinți. Dacă n-aveau ambiție, să fii prinț era de ajuns pentru o viață lipsită de griji. Dacă aveau ambiție, luptau pentru acea poziție. Cine s-ar duce să conducă armate și să lupte în războaie?
Oricât prestigiu ai avea în armată, nu se compara cu a avea un loc în inima tatălui lor.
Totuși, oricum gândeau, nu era mare lucru de mândrit în a primi un titlu de prinț în mod natural.
Al optulea prinț, bineînțeles, nu era dispus să-l lase pe Yu Jin să aibă ultimul cuvânt. Rânji:
— Tot e mai bine decât să fii un nimeni. Nici măcar nu te califici pentru titlul ăla de mâncat-și-așteptat.
— Frate al optulea… strigă al șaselea prinț.
Chiar dacă voiau să-l batjocorească pe al șaptelea prinț, n-ar fi trebuit să se bage și pe ei în asta. Ce voia să zică cu „te califici pentru titlul de mâncat-și-așteptat”? Suna oribil.
Al optulea prinț își dădu seama de greșeală și zâmbi rapid către al șaselea prinț.
Yu Jin își coborî ochii, prea leneș să se mai uite la oamenii ăștia.
Ce voia, avea să obțină el însuși!
— Ce, n-ai ce zice acum? întrebă al optulea prinț cu satisfacție, văzându-l pe Yu Jin tăcut.
Tocmai atunci, ușa se deschise brusc, și câțiva oameni intrară în șir. Un oficial păși în față, salută toți prinții, apoi veni înaintea lui Yu Jin:
— Frate al șaptelea, ridică-te, te rog. Acești oameni sunt aici să-ți ia măsurile pentru haine noi.
Yu Jin se ridică nonșalant, în timp ce ceilalți erau toți nedumeriți.
— Pentru ce sunt măsurile? nu se putu abține al cincilea prinț să întrebe.
Oficialul răspunse grăbit:
— Maiestatea Sa a decretat să ne pregătim pentru ceremonia de învestitură a fratelui al șaptelea.
