Fiind una dintre cele patru consorte și mama a doi prinți, chiar dacă al Șaptelea Prinț părăsise palatul la naștere, consorta Xian se purta cu cea mai dreaptă ținută dintre concubinele imperiale din harem. Să nu uităm că actuala Împărăteasă nu avea nici măcar un prinț, ci doar pe Prințesa Fuqing ca fiică.
Cineva care ajunsese în această poziție nu ar fi fost lipsit de viclenie. Sau, mai degrabă, astfel de persoane tind să gândească prea mult lucrurile.
Acum, consorta Xian începu să cugete: al Șaptelea Prinț îl întâlnise pe Împărat din cauza necazurilor pe care le provocase, ceea ce însemna că aceste necazuri fuseseră, probabil, intenționate. Oare acest fiu al ei, crescut printre oamenii de rând și nevăzut de ea timp de optsprezece ani, era atât de iscusit?
În familia imperială, a avea o minte strategică era un lucru bun, dar cheia era să-i vadă atitudinea.
Dacă al Șaptelea Prinț o ținea în inimă pe ea, mama sa imperială, și pe fratele său mai mare, atunci totul ar fi fost bine. Dar dacă avea alte gânduri, trebuia să-l supravegheze îndeaproape pentru a se asigura că al Patrulea Prinț nu era dezavantajat.
Nenumărate gânduri treceau prin mintea consortei Xian, iar deodată simți nevoia să-l vadă pe Yu Jin.
Trebuia să-l vadă cu ochii ei ca să se liniștească.
În timp ce consorta Xian se gândea să-și întâlnească fiul, consorta Ning răsturnă direct masa de ospăț.
Consorta Ning era mama celui de-al cincilea prinț, provenind dintr-o familie de militari, frumoasă și aprigă. De ani de zile, păstrase favoarea Împăratului, îndrăznind chiar să răstoarne mese în fața Împăratului Jingming. Cu atât mai mult acum, când nu erau străini de față?
— Sunt furioasă! Cum îndrăznește acel copil sălbatic să-mi lovească fiul! exclamă ea.
Când consorta Ning își pierdea cumpătul, toate domnițele din palat își țineau privirea în jos, neîndrăznind s-o sfătuiască. Se auzea doar zgomotul bolurilor de supă căzute, rostogolindu-se pe podea.
— Împăratul n-a ajuns încă? întrebă consorta Ning după ce așteptă o vreme.
Aflând că fiul ei fusese bătut, consorta Ning trimisese imediat pe cineva să-l invite pe Împăratul Jingming. De obicei, Împăratul ar fi ajuns până acum, dar nu se zărea nici urmă de el.
Eunucul răspunse tremurând:
— Împăratul examinează memoriile. A spus că va veni când termină.
— Ce? Consorta Ning se ridică brusc și porni cu pași mari spre ușă.
Examinarea memoriilor? Era doar o scuză, evident pentru că se temea că ea o va înfrunta pe consorta Xian și pe acel copil sălbatic.
Nu putea lăsa lucrurile așa, altfel toți ar fi îndrăznit să calce în picioare pe fiul ei în viitor.
Dacă Împăratul nu venea, va merge ea la el!
În biroul imperial, Împăratul Jingming răsfoia o carte de povești cu o expresie tulburată.
Nu doar fiii săi îi făceau probleme, ci și consorte erau neliniștite. În doar acest scurt timp, trei sau patru eunuci veniseră să-l invite.
Nu voia să înfrunte acum consorte plângăcioase, preferând să se ascundă în biroul imperial citind povești.
Pan Hai intră pe vârfuri și, văzându-l pe Împărat citind concentrat, ezită să-l deranjeze, dar fu nevoit să spună:
— Maiestatea Ta, consorta Ning a sosit.
Mâna Împăratului Jingming, care ținea cartea, tremură, iar el se încruntă:
— Spune-i că sunt ocupat…
Înainte să termine, o frumusețe în veșminte stacojii de palat năvăli înăuntru.
Împăratul Jingming ascunse grăbit cartea sub un teanc de memorii și spuse cu un râs sec:
— De ce a venit iubita mea consortă aici?
— Maiestatea Ta, capul lui Jing’er a fost spart de cineva. Cum să nu vin? răspunse ea.
— E în regulă, nu e prea grav, zise Împăratul.
Fața consortei Ning se întunecă:
— Nu e grav? Maiestatea Ta, e vorba de capul lui, nu de altceva. Chiar dacă nu pare grav, dacă rămân urmări? Și, oricum, e grav. Am auzit că fața lui Jing’er era plină de sânge!
— Ăă, cel plin de sânge era al șaselea prinț. Nasul lui a fost lovit de al cincilea prinț, explică Împăratul Jingming, profitând de ocazie.
Tonul consortei Ning șovăi, iar după o clipă continuă:
— Oricum, trebuie să-l pedepsești aspru pe vinovatul principal! Fie că e al cincilea prinț, al șaselea prinț sau oricare alt prinț, rănile lor au fost cauzate de cel care a început totul. Maiestatea Ta, te-ai gândit că astfel de incidente nu s-au întâmplat niciodată când prinții se adunau înainte…
Consorta Ning vorbi repede o vreme și, nevăzând nicio reacție din partea Împăratului Jingming, îi apucă mâneca:
— Maiestatea Ta, spune ceva!
— Ăă, ăă, iubita mea consortă are dreptate, pedeapsa e necesară! răspunse el.
Buzele consortei Ning se curbară:
— Cum plănuiește Maiestatea Ta să-i pedepsească?
Împăratul Jingming zâmbi:
— Fii liniștită, iubito, i-am pedepsit deja aspru.
— N-am auzit despre asta, spuse consorta Ning, nedumerită.
Să fi fost informațiile greșite?
— Am ordonat ca al șaptelea prinț să stea cu fața la perete și să reflecteze în Curtea Clanului Imperial, zise Împăratul.
— Ce? Ochii consortei Ning se măriră instantaneu. Văzând fața serioasă a Împăratului Jingming, păli de furie și izbucni: Cum e asta o pedeapsă? Am auzit că mai mulți prinți, chiar și Prințul Moștenitor, au fost pedepsiți să stea cu fața la perete și să reflecteze. Punându-l pe al șaptelea prinț să fie pedepsit alături de ei, nu-l pedepsești, ci îl ridici. Nu merită asta!
După ce vorbi, consorta Ning își dădu seama brusc că atmosfera din cameră înghețase. Privindu-l din nou pe Împăratul Jingming, văzu că fața lui devenise rece ca gheața, cu sprâncenele adânc încruntate.
Nu-l mai văzuse pe Împărat cu o astfel de expresie de mulți ani.
După o clipă de tăcere, Împăratul Jingming spuse:
— De ce crede iubita mea consortă că a fi pedepsit înseamnă a-l ridica pe al Șaptelea Prinț?
Consorta Ning, obișnuită de mult să fie favorizată și sigură de firea blândă a Împăratului Jingming, făcu o grimasă și zise:
— Ca să nu mai vorbim de Prințul Moștenitor, ce fel de oameni sunt ceilalți prinți? Sunt toți prinți cu titlu, cei mai nobili după noi în palat. Și al șaptelea prinț? Crescut la o fermă, cu ce e diferit de un țăran? Maiestatea Ta, punându-l să fie pedepsit alături de prinți, nu-l ridici?
— Înțeleg, încuviință Împăratul Jingming încet.
Consorta Ning își strânse buzele:
— Maiestatea Ta, al șaptelea prinț a făcut ca prinții să fie răniți și a creat un asemenea haos. Nu poți lăsa asta să treacă. Trebuie să-l pedepsești aspru ca să nu provoace necazuri și mai mari în viitor.
— Pan Hai! strigă Împăratul Jingming.
Pan Hai își scoase capul la timp:
— Acest sclav e aici.
Părea că al șaptelea prinț avea să aibă probleme. Împăratul era bun în toate, doar că nu rezista vorbelor dulci, iar consorta Xian nu ar fi pledat pentru al șaptelea prinț.
Pan Hai provenea dintr-o familie săracă, cu mulți frați, și se nimerise să fie cel mai puțin favorizat. Gândindu-se la al șaptelea prinț, crescut în afara palatului și care își întâlnise tatăl doar din cauza necazurilor, nu se putu abține să nu simtă o legătură.
— Transmite decretul meu imperial: acordă titlul de Prinț Yan celui de-al Șaptelea Prinț, Yu Jin. Ordonă Curții Clanului Imperial și Biroului Astronomic Imperial să aleagă o dată fastă pentru ceremonia de învestitură cât mai curând posibil…
Când Împăratul Jingming rosti aceste cuvinte, atât consorta Ning, cât și Pan Hai rămaseră uluiți.
După ce așteptă o vreme fără răspuns, Împăratul Jingming pufni nemulțumit:
— Pan Hai, ești surd?
Pan Hai își reveni și spuse grăbit:
— Acest sclav primește decretul.
Ceruri, ce se întâmpla? Cum putea al șaptelea prinț să aibă un noroc atât de incredibil? Era oare fiul cerului?
Pan Hai ieși năuc, ștergându-și fața.
Mișcarea imprevizibilă a Împăratului punea la încercare abilitatea de reacție a acestui eunuc-șef.
Pan Hai nu apucă să meargă departe, când un țipăt zguduitor izbucni din biroul imperial:
— Maiestatea Ta, ce înseamnă asta?
Împăratul Jingming păstră o aparență binevoitoare:
— Nu te grăbi, iubito. N-ai spus că al șaptelea prinț nu merită să fie pedepsit? Îi dau mai întâi același statut ca al celorlalți prinți, ca să-l pot pedepsi cum se cuvine.
Consorta Ning era atât de furioasă încât tremura toată, rămasă fără cuvinte.
Era atât de logic, ce mai putea spune? Dacă insista, oare acel copil sălbatic avea să fie făcut Prinț Moștenitor?
Consorta Xian, auzind că Ning mersese la biroul imperial să se plângă, se grăbi și ea într-acolo. Deși nu-i păsa de Yu Jin, se temea că asta ar putea afecta al patrulea prinț. Pe drum, îl întâlni pe Pan Hai.
Pan Hai o felicită imediat ce o văzu pe consorta Xian:
— Felicitări, consorta Xian!
