De îndată ce Împăratul Jingming vorbi, câțiva prinți își plecară și mai mult capetele.
— Al patrulea prinț, bătaia a izbucnit la tine în reședință, explică tu!
Al patrulea prinț oftă în sinea lui. După cum se aștepta, fiind gazda banchetului, nu putea scăpa de responsabilitate.
Sub prezența impunătoare a împăratului, al patrulea prinț nu avu de ales decât să explice:
— Astăzi a fost a optsprezecea aniversare a fratelui al șaptelea. Cum el stă rar în cetate anul ăsta, i-am invitat pe frații noștri să sărbătorească împreună cu el. Fiindcă fratele al șaptelea n-are momentan o reședință, i-am chemat pe toți la conacul meu…
Explicația celui de-al patrulea prinț făcu sprâncenele Împăratului Jingming să tresară. Își aminti brusc că celui de-al șaptelea prinț nu i se acordase încă un principat, deci n-avea unde locui.
Această realizare îl făcu pe Împăratul Jingming să se simtă oarecum vinovat când se uită la Yu Jin. Deși îi era incomod să-și vadă acest fiu din cauza conflictului dintre hărțile lor natale, până la urmă nu era vina copilului, ci o rânduială a cerului. Ce trebuia dat celui de-al șaptelea prinț trebuia dat. Indiferent câți fii avea, toți erau carnea și sângele lui, nu aduși de vânt.
Împăratul Jingming se gândi în tăcere, înfuriindu-se. Dintre toți oficialii civili și militari și consoartele din palat, niciunul nu-i amintise de asta!
Împăratul Jingming n-ar fi admis niciodată că uitase, transformându-și vina bruscă în furie îndreptată spre alții.
— Mai târziu am băut prea mult și am început să ne batem. Fața celui de-al patrulea prinț păli, neputând continua. Bătaia era prea rușinoasă ca s-o menționeze.
Expresia Împăratului Jingming se întunecă:
— Să bei prea mult justifică o bătaie? Cine a lovit primul?
Al cincilea prinț se animă brusc, ținându-se de capul sângerând în timp ce strigă:
— Fratele al șaptelea! El m-a lovit în cap cu o carafă de vin!
— E adevărat? Împăratul Jingming se uită spre Yu Jin.
Yu Jin scoase un simplu „Mm” și răspunse concis:
— Da.
Furia Împăratului Jingming crescu:
— De ce l-ai lovit pe fratele al cincilea?
În acel moment, nu doar Împăratul Jingming, ci toți prinții îngenuncheați se întrebau același lucru: De ce, într-adevăr? Se bucurau de lăudăroșeniile celui de-al cincilea prinț în acel moment – ce-l făcuse pe fratele al șaptelea să-i crape capul?
Yu Jin își frecă nasul:
— Eram beat.
Prinții rămaseră năuciți.
— Cum îndrăznești! Ochii Împăratului Jingming se îngustară în timp ce privea la fiii săi plini de vânătăi și bătuți, furia lui crescând. Și voi ceilalți? Fratele al cincilea și fratele al șaptelea se băteau, cum de-ați ajuns toți în halul ăsta?
Văzând privirea Împăratului Jingming căzând asupra lui, al șaselea prinț, cu fața plină de sânge, se plânse jalnic:
— Fratele al cincilea mi-a spart nasul!
Fiind prea beat atunci ca să-și amintească cine începuse, al cincilea prinț strigă cu dreptate:
— El mi-a tras o palmă peste față!
Al șaselea prinț explodă de furie:
— Tu mi-ai lovit nasul primul, de-asta ți-am dat o palmă!
Al optulea prinț interveni:
— Fratele al cincilea a lovit primul! Fratele al cincilea m-a trimis și pe mine zburând cu un șut, de-asta am apucat din greșeală părțile vitale ale fratelui al treilea—
— Pfft! Printre slujitorii din palat care țineau capetele plecate, cineva nu se mai putu abține să nu râdă. Din fericire, nobilii erau prea furioși ca să observe, permițându-le să-și tragă sufletul și să nu mai scoată un sunet.
Buzele celui de-al treilea prinț deveniră albe de mânie. Ticălosul ăla de frate al optulea – plănuise să suporte umilința asta în tăcere, să n-o menționeze niciodată. Acum devenise râsul tuturor. Comparat cu a-ți avea aproape smulsă bărbăția, un nas spart sau un cap crăpat păreau fleacuri.
De ce să fie el cel mai umilit când toți se băteau ca nebunii?
Al treilea prinț, plin de resentimente, îl zări pe al patrulea prinț și spuse imediat:
— Și eu am greșit. N-ar fi trebuit să-ți rup din greșeală pantalonii și lenjeria, frate al patrulea, și să te las dezgolit—
Al patrulea prinț: „…” Ce făcuse să merite asta?
Barba Împăratului Jingming tremura de furie:
— Neisprăviți ce sunteți!
Prinții își plecară imediat capetele:
— Merităm pedeapsa!
— Bine că știți că meritați pedeapsă! Fața Împăratului Jingming era neagră ca fundul unui ceaun. Duceți-vă toți la Curtea Clanului să meditați! Trei zile fără carne sau cereale. Trebuie că ați fost prea bine hrăniți ca să începeți o astfel de bătaie!
Ce rușine – de ce nu se dezbrăcau de tot și se jucau în noroi, nenorociții ăștia?
Împăratul Jingming se înfuria și mai tare pe măsură ce se gândea. Privirea îi căzu pe prințul moștenitor, care nu fusese implicat, și sprâncenele i se încruntară:
— Prinț moștenitor, o zi de meditație în Palatul de Est!
Prințul moștenitor rămase uluit. Nu avea sens să îngenuncheze ca pedeapsă, deci de ce să mediteze și el?
Era complet nerațional!
Împăratul Jingming, încă furios, văzu privirea de sfidare a prințului moștenitor și rânji:
— Dintre voi, cei opt frați, șase s-au adunat să sărbătorească ziua fratelui al șaptelea. Doar tu ai lipsit – de ce?
Fie că prințul moștenitor se considera prea superior ca să se amestece cu frații săi, fie că relațiile lui proaste îl excluseseră – în ochii Împăratului Jingming, niciun motiv nu era acceptabil.
Cum putea moștenitorul tronului să se comporte așa? Va avea greutăți să poarte responsabilități mari în viitor. Trebuia pedepsit împreună cu ceilalți – jadul trebuie sculptat ca să devină o bijuterie.
— Eu… am greșit… Fața prințului moștenitor trecu de la roșu la alb în timp ce își plecă capul, frustrat.
Al patrulea prinț îl invitase, dar, dat fiind statutul lui, de ce să-i dea față celui de-al șaptelea prinț, pe care până și tatăl împărat îl uitase?
Și al patrulea prinț – de ce să joace pe virtuosul în fiecare zi? Voia să fie prinț moștenitor? Ce îndrăzneală!
În acel moment, prințul moștenitor pierdu complet intențiile Împăratului Jingming, simțind doar resentimente și nedreptate. Tatăl împărat era cu adevărat părtinitor – totul pentru că mama lui murise devreme și nu era apropiat de actuala împărăteasă văduvă, lăsându-l fără susținători în palat.
— Plecați de-aici, toți! Împăratul Jingming flutură mâneca, și imediat câțiva gardieni pășiră înainte, luându-i pe prinți într-o clipită.
Marea sală deveni brusc goală.
Împăratul Jingming se așeză cu o față întunecată. Pan Hai nu îndrăzni să ofere consolare, stând tăcut deoparte cu capul plecat.
N-avea loc să comenteze despre treburile familiale ale Maiestății Sale – mai bine îl lăsa pe împărat să se calmeze singur.
Curând, vestea ajunse la consoartele din palatul din spate.
Consorta Xian, mama celui de-al patrulea prinț și a lui Yu Jin, tremura de furie când află că Yu Jin făcuse probleme la reședința Prințului Zha.
— Copilul ăsta blestemat n-a adus decât necazuri mie și lui Zha’er de la naștere. Cine s-ar fi gândit că o să facă probleme și după ce crește? Bietul Zha’er chiar voia să-i sărbătorească ziua.
În acel moment, doar o slujnică bătrână de încredere a Consortei Xian era prezentă în cameră.
Slujnica bătrână o sfătui:
— Te rog să te liniștești, Înălțimea Ta. După părerea mea umilă, asta s-ar putea să nu fie chiar un lucru rău.
— Nu e rău?
— Întocmai. Gândește-te, Înălțimea Ta: Al șaptelea prinț a împlinit optsprezece ani, vârsta normală să se întâlnească cu Maiestatea Sa. Dar nimeni nu îndrăznește să menționeze asta dacă Maiestatea Sa nu o face. Cu toate îndatoririle Maiestății Sale, cum ar putea să-și amintească de al șaptelea prinț fără un motiv? Acum, fie că a fost prin necazuri sau nu, cel puțin Maiestatea Sa și-a amintit de existența celui de-al șaptelea prinț.
Consorta Xian rânji:
— Ce folos că și-a amintit? Nu e decât un scandalagiu!
— Înălțimea Ta, Prințul Zha a avut intenții bune, și Maiestatea Sa știe asta. Necazurile celui de-al șaptelea prinț nu pot fi puse pe seama prințului. Acum că Maiestatea Sa își amintește de al șaptelea prinț, probabil o să-i acorde un principat, cum e obiceiul. Nu va ajuta asta să-l susțină pe Prințul Zha în viitor?
Cele spuse de slujnica bătrână, o puseră pe gânduri pe Consoarta Xian.
Oare necazurile celui de-al șaptelea prinț fuseseră intenționate?
