Văzând că iubita stăpânului său fusese trasă înăuntru de Er Niu, Long Dan se strecură rapid cu pași ușori.
Trebuia să-l informeze imediat pe stăpân despre asta. Altfel, când se va întoarce și va afla că a pierdut ocazia de a se întâlni cu domnița Jiang, cu siguranță îl va pedepsi pe Long Dan.
Cât despre a o lăsa pe domnița Jiang fără cineva care să aibă grijă de ea – heh, cu Er Niu acolo, era mai bine decât cu oricine altcineva.
Yu Jin îl însoți pe al patrulea prinț la reședința Prințului Qi. Banchetul fusese pregătit în grădina prințului.
Împăratul Jingming avea în total opt prinți în viață. Yu Jin numără în tăcere persoanele prezente și își dădu seama că, în afară de Prințul Moștenitor, toți ceilalți veniseră.
Văzându-l pe Yu Jin sosind, prinții avură expresii variate, majoritatea cu priviri în care sclipea disprețul.
Deși veniseră să sărbătorească ziua lui Yu Jin, nu erau acolo să-l flateze pe el sau pe al patrulea prinț.
Era doar un singur frate care crescuse în afara palatului și plecase în sud să lupte cu barbarii. De când venise în cetate, nu avusese de-a face cu ei. Cum să nu profite de ocazia asta ca să se bage în seamă?
Primul prinț îi zâmbi blând lui Yu Jin, salutându-l:
— Frate al șaptelea, nu e ușor să bem împreună.
Primul prinț fusese numit Prințul Qin, iar situația lui era cam ciudată.
Când împăratul Jingming era încă un prinț obișnuit, fusese căsătorit mulți ani fără să aibă un copil. Ca să atragă norocul, adoptase un fiu mic de la familia vărului său. Neașteptat, chiar funcționase ca un talisman, și împăratul Jingming începuse să aibă copii unul după altul. Când împăratul Jingming urcase pe tron pe neașteptate, primul prinț, care ocupa poziția de fiu cel mare, nu putuse decât să stea cuminte ca să nu o supere pe împărăteasă și pe Prințul Moștenitor.
De-a lungul anilor, primul prinț își dezvoltase o fire blajină.
Yu Jin îl studie atent pe primul prinț, observând că părea cel mai în vârstă, și își confirmă în tăcere identitatea înainte să răspundă:
— Frate cel mare.
Într-adevăr, de când se întorsese în cetate, Yu Jin își întâlnise rar frații și nici măcar nu le putea potrivi fețele cu titlurile. Cele mai clare impresii le avea despre fratele cel mare și Prințul Moștenitor.
Totuși, deși Yu Jin era în general nepăsător, odată ce își punea ceva în minte, era altă poveste.
Cel mai în vârstă era fratele cel mare, cel cu o față constipată era al treilea frate, cel care părea cam lent era al cincilea frate, cel cu ochi șovăitori care se credea deștept era al șaselea frate, iar cel care nici nu-și lăsase barbă era al optulea frate.
Hmm, până la urmă erau destul de ușor de recunoscut.
Al optulea prinț zâmbi, ținând o cupă de vin și părând nevinovat:
— Frate al șaptelea, de mult vreau să beau cu tine, dar nici măcar nu ai un conac de prinț, așa că n-avem unde să bem.
Yu Jin ridică o sprânceană.
La șaisprezece ani, el tăiase deja capul unui conducător inamic în mijlocul a mii de trupe și stătuse să bea boluri mari de vin și să mănânce carne cu soldații lui, cu capul retezat pus deoparte. Ce drept avea puștiul ăsta să facă pe nevinovatul în fața lui? Ce scârbos!
El răspunse rece:
— Nu locul contează la băut, ci compania.
Al optulea prinț rămase descumpănit, neașteptându-se la un răspuns atât de tăios de la un prinț pe care tatăl lor îl uitase demult.
De unde avea ăsta atâta încredere?
Chiar și el fusese numit Prințul Xiang, așa că cine se credea fratele al șaptelea?
Doar după ce erai numit prinț primeai o reședință și gărzi personale. Deși nu mergeau să conducă feudele, veniturile din feude le aparțineau în întregime. Comparat cu asta, salariul anual al unui prinț era o nimica toată.
Se putea spune că doar după ce erai numit prinț îți puteai construi și gestiona o bază de putere. Motivul era simplu: să-ți întreții susținătorii cerea bani, și mulți.
A fi numit prinț era visul fiecărui prinț și un factor cheie pentru oficialii curții să măsoare influența unui prinț. Asta arăta clar diferența dintre un prinț obișnuit și unul numit.
Se putea descrie ca o prăpastie uriașă.
Mama celui de-al optulea prinț era doar o dansatoare, de origine umilă. Fiind cel mai mic, fusese mereu ținut sub papuc de frații mai mari. Acum că avea în sfârșit șansa să se dea mare în fața lui Yu Jin, fusese respins pe neașteptate, și îi era greu să înghită asta.
Al optulea prinț nu era un impulsiv. Cu statutul mamei sale, n-ar fi crescut în siguranță dacă avea un temperament iute.
Dar oamenii se comportă adesea diferit când dau peste cei pe care îi consideră inferiori în statut și poziție, ca și cum și-ar permite să fie mai nesăbuiți.
Al optulea prinț nu-și arătă furia. Puse cupa de vin pe masă și luă o carafă să o umple:
— Dacă zici asta, frate al șaptelea, hai să bem bine împreună astăzi, fraților.
Le făcu cu ochiul celorlalți prinți:
— Fraților, fratele al șaptelea a zis că nu locul contează la băut, ci compania. Dacă nu-l ospătăm bine pe fratele al șaptelea azi, înseamnă că nu suntem compania potrivită, nu credeți?
Al cincilea prinț, care își dezvoltase o fire impulsivă din cauza favorii mamei sale, râse și spuse:
— Al optulea frate are dreptate. Azi ar trebui să bem zdravăn cu fratele al șaptelea.
Cu cei doi stârnind lucrurile, ceilalți se băgară firesc în joc, ridicând cupele să sporească agitația. Nici măcar al patrulea prinț nu spuse prea multe.
Organizase această sărbătoare pentru fratele al șaptelea și câștigase deja o reputație bună. Nu merita să-i supere pe ceilalți frați de dragul lui.
Yu Jin puse cupa de vin pe masa lungă, scoțând un sunet ușor.
Al optulea prinț întrebă cu un zâmbet pe buze:
— De ce nu bei, frate al șaptelea? Dacă nu ții la băutură, putem bea mai puțin. Nu-i mare lucru.
Yu Jin apucă o carafă de vin, o puse în fața lui și bătu cu palma pe vasul întunecat:
— Ce-i cu băutul din cupe, ca femeile? Dacă bem, să folosim asta!
Zâmbetul îngheță pe buzele celui de-al optulea prinț.
Îl provoca?
După o scurtă tăcere, al optulea prinț bătu din palme și spuse:
— Fratele al șaptelea e într-adevăr direct! Haideți, luați cupele și aduceți carafele!
Fiind atât de mulți, cu siguranță nu le era frică de o singură persoană?
După ce termină o carafă de vin, expresia lui Yu Jin rămase neschimbată, în timp ce obrajii celui de-al optulea prinț ardeau roșii. Ceilalți nu erau cu mult mai bine.
Al cincilea prinț, care fusese dintotdeauna franc și nestăpânit, deveni și mai vorbăreț după ce bău. Îmbrățișând o carafă, bolborosi:
— Lă… lăsați-mă să vă zic, mi-a picat cu tronc o fată.
Ceilalți prinți întrebară nepăsător:
— Cine e?
Yu Jin bătu absent cu degetele în carafa goală.
Să ajungă în halul ăsta după doar o carafă de vin și să îndrăznească să-l provoace la întrecere? Mai bine ar fi stat acasă să o aștepte pe Ah Si.
Dacă apărea ea, ar fi fost o victorie.
Gândindu-se la asta, Yu Jin era deja nerăbdător să plece și se pregăti să-și ia rămas bun.
Totuși, următoarele cuvinte ale celui de-al cincilea prinț îl făcură să încremenească.
— A patra domniță din familia Contelui de Dongping!
Al optulea prinț întrebă curios:
— A patra domniță din familia Contelui de Dongping? Oh, am auzit de ea. Nu e cea căreia i s-a rupt logodna pentru că Ji San din familia Ducelui de Anguo s-a îndrăgostit de o fată de rând? Frate al cincilea, cum de ți-a căzut cu tronc?
Al cincilea prinț sughiță:
— În ziua când moștenitorul Marchizului de Changxing a fost arestat, m-am dus să văd agitația. Am zărit-o din întâmplare și, abia după ce am întrebat în jur, am aflat că frumusețea aia era a patra domniță din familia Contelui de Dongping. Țțț,țțț, nu m-aș fi gândit că Ji San din familia Ducelui de Anguo e așa prost, să renunțe la o așa frumusețe ca să se însoare cu o fată de rând. Dar e bine așa, altfel n-aș fi avut eu șansa.
— Frate al cincilea, tu ai deja o consoartă prințesă, spuse cineva.
Al cincilea prinț chicoti:
— Frate al optulea, ce copilărește vorbești. Și ce dacă am o consoartă prințesă? Nu plănuiesc s-o fac consoartă principală. Dacă îi ofer poziția de consoartă secundară, familia ei ar fi mai mult decât bucuroasă să mi-o trimită.
Yu Jin se ridică brusc.
Toți tresăriră.
Al patrulea prinț simți că ceva nu era în regulă:
— Frate al șaptelea, ce s-a întâmplat?
— Am băut prea mult.
Toți clipiră: Și ce?
Yu Jin zâmbi, luă carafa de vin și o sparse direct în capul celui de-al cincilea prinț.
