Pentru al șaptelea prinț, împlinirea a optsprezece ani era un punct crucial.
Înainte de cea de-a optsprezecea sa aniversare, Yu Jin fusese lăsat, în esență, să crească liber. Deși avea preceptori atât pentru studii literare, cât și pentru arte marțiale, care îl învățau ori de câte ori dorea să învețe, nimeni nu-l obliga să studieze ce nu-i plăcea, în ciuda statutului său de prinț.
Nobilimea și oficialii păstrau o atitudine detașată față de Yu Jin, deși îi arătau respectul de bază cuvenit unui prinț atunci când îl întâlneau.
Și ei așteptau ca al șaptelea prinț să împlinească optsprezece ani.
Astrologul imperial spusese odată că harta natală a celui de-al șaptelea prinț intra în conflict cu cea a împăratului, așa că tatăl și fiul nu se puteau întâlni până când prințul nu împlinea optsprezece ani.
Așteptau să vadă dacă împăratul își va aminti de acest fiu după ce va împlini optsprezece ani.
Dacă era amintit, nu mai era nimic de spus; dacă era uitat, puteau continua să-l ignore pur și simplu.
Dar neliniștea lui Yu Jin nu venea din asta.
Îi venise ziua de naștere, iar Ah Si tot nu apăruse!
Era nemulțumit.
Tânărul îmbufnat își mută privirea spre un colț.
Acolo zăcea un câine mare, cu ochii pe jumătate închiși, gâfâind ca să se răcorească.
Starea lui de spirit se înrăutăți și mai mult.
Oare Er Niu nu-l păcălise? Ba chiar fusese convins să-i dea ticălosului ăluia un castron cu oase de carne!
Er Niu păru să simtă ceva și își întoarse capul, privindu-și inocent stăpânul încruntat.
Yu Jin își înăbuși cu greu impulsul de a-l trimite pe Er Niu zburând cu un șut.
Lasă, tot el îl crescuse – nu se va coborî să-și facă socotelile cu un câine!
Tocmai atunci se auzi o bătaie în ușă. Deși sunetul era slab când ajunse în curte, Yu Jin se ridică imediat și păși grăbit spre poartă.
Long Dan strigă în urma lui:
— Stăpâne, lasă-mă pe mine să deschid ușa!
Bătrânul Wang era deja la poartă, deci de ce era stăpânul atât de nerăbdător?
Oh, să fie oare domnița Jiang?
— Nu e nevoie, răspunse Yu Jin lui Long Dan, vocea abia ascunzându-i entuziasmul.
Flăcările bârfitoare din ochii lui Long Dan se aprinseră.
Ghicise corect!
Vai, vai, domnița Jiang venind să-l viziteze pe stăpân de ziua lui – oare se apropia evenimentul fericit al stăpânului?
Yu Jin se grăbi nerăbdător spre ușă și o deschise cu avânt înainte ca bătrânul Wang să apuce să reacționeze. Zâmbetul de pe fața lui îngheță instantaneu.
Afară stătea un tânăr înalt și frumos, în jur de douăzeci de ani, cu doi servitori impresionanți în spatele lui.
După o scurtă tăcere, Yu Jin rosti sec:
— Frate al patrulea.
Vizitatorul era Prințul Qi, al patrulea fiu al împăratului Jingming, născut din aceeași mamă cu Yu Jin – Consorta Virtuoasă.
Cei doi frați, unul înăuntrul porții și celălalt afară, aveau o anumită asemănare în frumusețea lor excepțională. Totuși, Prințul Qi era un tânăr în floarea vârstei, purtându-se cu noblețea unuia obișnuit cu privilegiile, în timp ce Yu Jin păstra încă mândria rece și rebeliunea unui adolescent.
Al patrulea prinț zâmbi:
— Credeai că e altcineva, frate al șaptelea?
Fratele lui al șaptelea nu-i arătase niciodată atâta entuziasm.
Expresia lui Yu Jin revenise deja la normal când spuse rece:
— Ce te aduce aici, frate al patrulea?
Al patrulea prinț făcu un gest spre intrare:
— Nu mă inviți înăuntru să vorbim, frate al șaptelea?
Yu Jin se dădu la o parte să-l lase pe al patrulea prinț să intre.
Al patrulea prinț cercetă curtea cu privirea.
Curtea era mică, dar îngrijită, cu un copac de mătase înalt umbrind jumătate din cerul de deasupra și un câine mare întins într-un colț.
Deși liniștită și senină, pentru al patrulea prinț părea prea modestă.
Al patrulea prinț oftă:
— Frate al șaptelea, ai refuzat să stai la reședința mea și ai insistat să locuiești aici singur.
Yu Jin răspunse calm:
— Cum aș putea să-ți tulbur liniștea ție și cumnatei?
Al patrulea prinț zâmbi, nepăsător:
— Ce fel de vorbă e asta?
Îl bătu pe Yu Jin pe umăr:
— Frate al șaptelea, deși de obicei nu stai cu mine, astăzi trebuie să vii la mine.
Yu Jin se încruntă ușor, neînțelegând ce joc juca fratele lui al patrulea.
Al patrulea prinț păru surprins:
— Frate al șaptelea, nu-mi spune că ai uitat că azi e ziua ta?
Yu Jin rămase uluit.
Bineînțeles că nu uitase – sperase că Ah Si îi va face o surpriză. Dar de ce-i păsa fratelui al patrulea de ziua lui?
În toți acești ani, își petrecuse zilele de naștere singur.
Al patrulea prinț îl apucă de încheietură:
— I-am invitat pe ceilalți frați ai noștri, și toți sunt acum la reședința mea. Ospățul e pregătit, te așteptăm doar pe tine.
Văzând că Yu Jin tot nu răspundea, al patrulea prinț începu să-l tragă după el:
— Frate al șaptelea, în anii trecuți nu ai fost în cetate, așa că nu ți-am putut sărbători ziua chiar dacă am fi vrut. Nu putem rata ocazia anul ăsta.
Yu Jin se gândi o clipă și nu mai opuse rezistență.
De când se întorsese și decisese să rămână ca să se însoare cu Ah Si, tot va trebui să se integreze în acest cerc mai devreme sau mai târziu.
Așa că să înceapă de la a optsprezecea lui aniversare.
Văzând că Yu Jin nu mai opunea rezistență, al patrulea prinț zâmbi ușor:
— Așa mai merge – cum poți să stai mereu singur?
Astăzi era a optsprezecea aniversare a fratelui său al șaptelea. În timp ce alții ar putea ignora asta, ca frate de sânge, ar părea nepăsător dacă ar trece-o cu vederea.
Organizarea unei sărbători pentru fratele său al șaptelea era doar în avantajul lui, fără niciun dezavantaj.
Dacă tatăl împărat își amintea brusc de fratele al șaptelea, asta ar fi considerată o mână de ajutor la nevoie, iar dacă fratele al șaptelea avea succes mai târziu, își va aminti de această afecțiune frățească și ar putea deveni un aliat puternic.
Dacă tatăl împărat uitase complet de fratele al șaptelea, tot ar câștiga o reputație de iubire frățească – oricum ar fi, nu avea de pierdut.
Totuși, fratele lui al șaptelea avea un temperament ciudat.
Al patrulea prinț oftă în sinea lui, apoi își curbă buzele într-un zâmbet.
Dintre toți frații săi, fiecare formidabil în felul lui, să aibă un frate al șaptelea ca acesta era liniștitor.
El întrebă
— Frate al șaptelea, de ce te-ai oprit?
Îl grăbi când Yu Jin se opri brusc la ușă.
Yu Jin zâmbi:
— Nu e nimic, să mergem.
Ah Si probabil nu va veni…
La vreo jumătate de oră după ce Yu Jin plecase cu al patrulea prinț, Jiang Si ajunse la copacul strâmb de jujube cu Ah Man.
Ah Man întrebă, ținându-se de frunte:
— Domniță, intrăm sau nu?
„Stai aici de un sfert de oră – ce vrei să faci, până la urmă?”
Jiang Si răspunse, luând în sfârșit o decizie după ce își strânse buzele:
— Du-te și bate la ușă.
Nu venise pentru că era ziua lui – doar își ținea promisiunea făcută lui Er Niu cu câteva zile în urmă și se întâmplase să fie liberă azi.
Dacă nu venea și el se răzbuna pe Er Niu? Ce? Yu Qi nu era destul de copilăros să-și verse frustrările pe Er Niu?
Jiang Si își strâmbă gura. Nu glumi – prostul ăla era exact atât de copilăros, știa din experiență.
Totuși, dacă o vedea venind astăzi, nu ar înțelege greșit că venise să-i sărbătorească ziua? Poate chiar ar decide că îi pasă de el și ar deveni și mai obraznic—
În timp ce domnița Jiang încă își făcea griji, poarta curții scârțâi și se deschise.
În fața portarului chior, Ah Man se însufleți:
— Tânărul stăpân Yu e acasă?
— Nu e…
— Ba e!
Portarul și Long Dan vorbiră în același timp. După ce terminară, se priviră nedumeriți unul pe altul.
Ah Man era confuză:
— Păi, care e adevărul?
— Ham!
Un câine mare îl împinse pe Long Dan cu botul și se strecură afară.
Ah Man făcu instinctiv un pas înapoi.
Cerule, mai trăise ea experiența cu acest câine – mai bine să nu-l provoace!
Er Niu trecu pe lângă Ah Man și prinse fusta lui Jiang Si cu dinții, trăgând-o înăuntru.
Oamenii ăștia proști – ce mai conta dacă stăpânul era acasă sau nu? Important era s-o bage mai întâi înăuntru.
