Silueta acelei domnițe apărea de la Templul Lingwu până la conacul Marchizului de Changxing. Cu intuiția sa ascuțită, dobândită din ani de rezolvare a cazurilor, Zhen Shicheng nu putea ignora acest detaliu.
Subordonatul său raportă:
— Domnule, am verificat. Nu era nicio domniță Jiang printre doamnele nobile care au participat la banchetul de la conacul Marchizului de Changxing în acea zi.
Zhen Shicheng își mângâie barba.
Era numele de familie fals?
Nu era greu de înțeles. La acea vreme, fratele domniței fusese implicat în cazul uciderii de la Templul Lingwu, așa că era firesc ca ea să nu vrea să-și dezvăluie adevăratul nume.
Zhen Shicheng îl privi pe subordonatul său ca pe un idiot:
— De ce să complicăm lucrurile? Întreabă doar despre trecutul celei mai frumoase domnițe care a fost la banchet în acea zi.
Privirea subordonatului către Zhen Shicheng deveni brusc incredibil de ciudată.
Nu crezuse niciodată că superiorul său era genul ăsta de om!
Zhen Shicheng fu atât de furios încât aproape își smulse un fir din barbă. Îl lovi cu piciorul pe subordonat:
— Grăbește-te și investighează!
Subordonatul se întoarse rapid cu un răspuns:
— Acea domniță se numește Jiang, e din familia Contelui de Dongping, a patra fiică.
Zhen Shicheng își mângâie barba, ochii sclipind:
— Familia Contelui de Dongping?
Soția moștenitorului Marchizului de Changxing era din familia Contelui de Dongping. Deci, acea domniță era cumnata moștenitorului Marchizului de Changxing.
Templul Lingwu, banchetul de admirat flori de la conacul Marchizului de Changxing, domnița a patra Jiang, uimitor de frumoasă, moștenitorul Marchizului de Changxing, obsedat de modă…
Aceste fragmente de informație erau ca niște perle, având nevoie doar de un fir să le lege pe toate.
Zhen Shicheng închise ochii și se sprijini de spătarul scaunului, degetele bătând ușor pe masă.
Un caz după altul îl făcuseră pe acest bărbat de vârstă mijlocie, apropiindu-se de patruzeci de ani, să pară oarecum obosit de atâta muncă. Sprânceana sa fermă și ridul vertical dintre sprâncene arătau că era un om care nu renunța ușor în fața problemelor.
Subordonatul știa că acesta era momentul în care superiorul său gândea, așa că își închise gura obedient, neîndrăznind să-l deranjeze.
După un timp necunoscut, bătăile ritmice ale degetelor se opriră brusc, și Zhen Shicheng deschise ochii:
— În mare, am înțeles acum!
Subordonatul întrebă:
— Domnule…
Zhen Shicheng ordonă:
— Fă aranjamentele. Vreau să o întâlnesc pe acea domniță a patra Jiang.
Subordonatul rămase cu gura căscată:
— Ce?
Domnule, asta merge prea departe.
Zhen Shicheng întrebă:
— Ce e în neregulă?
Subordonatul păru încurcat:
— Domnule, totuși e o domniță nobiliară dintr-o familie de conte. În ce calitate o întâlnim?
Fie personal, fie oficial, trebuia să existe un motiv, nu-i așa?
Zhen Shicheng se ridică pur și simplu:
— Vino cu mine la conacul contelui. Cazul nu e încă închis, și cum familia contelui și familia Marchizului de Changxing sunt legate prin căsătorie, trebuie să înțeleg situația de la câteva domnițe.
Familia Contelui de Dongping primi cartea de vizită a lui Zhen Shicheng, simțindu-se destul de surprinsă.
Doamna Xiao strânse batista, arătând nemulțumită:
— Moștenitorul Marchizului de Changxing nu a fost deja condamnat la execuție imediată? Ce mai trebuie să o întrebe pe Qian’er?
Al doilea stăpân Jiang rânji:
— Zhen Shicheng a îndrăznit să-l condamne direct pe moștenitorul Marchizului de Changxing la execuție imediată, spunând că un prinț care încalcă legea e pedepsit la fel ca un om de rând. Nu poate să o întrebe pe Qian’er? Nu uita, Qian’er a fost odată soția moștenitorului Marchizului de Changxing. Chiar dacă s-au separat, acest fapt nu poate fi schimbat. E rezonabil ca Zhen Shicheng să vrea să afle mai multe de la ea.
Doamna Xiao insistă:
— Nu se poate. Qian’er a suferit deja atât de mult. Nu vreau să fie tulburată din nou.
Deși nu voia să se gândească prea mult, cu intuiție de mamă, nu dorea ca fiica ei să fie în centrul atenției în acest moment.
Fie că Qian’er chiar nu știa despre crimele moștenitorului Marchizului de Changxing, așa cum pretindea, fie că observase ceva devreme. Ce-ar fi dacă acel prefect de Shuntian ar acuza-o pe fiica ei că a știut și nu a raportat?
Nu o putea lăsa pe Qian’er să-și asume acest risc!
Zhen Shicheng ajunse curând la conacul contelui, însoțit de al doilea stăpân Jiang și Jiang Ancheng.
După scurte amabilități, Zhen Shicheng vorbi direct:
— În legătură cu cazul în care moștenitorul Marchizului de Changxing a torturat și ucis zece femei, aș vrea să înțeleg câte ceva de la doamna Cao Jiang.
Al doilea stăpân Jiang îi aminti:
— Domnule Zhen, fiica mea s-a separat deja de moștenitorul Marchizului de Changxing. Nu mai sunt soț și soție.
Zhen Shicheng zâmbi:
— Ah, îmi amintesc acum. Atunci îl voi ruga pe al doilea maestru să-și invite fiica să iasă.
Al doilea stăpân Jiang răspunse:
— Domnule Zhen, ca să fiu sincer, fiica mea e delicată și a fost mult timp abuzată de moștenitorul Marchizului de Changxing. Acum, cu un incident atât de înspăimântător, fiica mea e deja țintuită la pat de șoc și nu poate vedea pe nimeni. Vă rog să înțelegeți, domnule Zhen.
— Așa să fie?
Nu numai o domniță nobiliă dintr-o familie de conte; chiar și în familiile obișnuite, dacă femeia se simțea rușinată și nu voia să apară, era de înțeles.
Din fericire, adevărata intenție a lui Zhen Shicheng de a veni astăzi nu era asta. Nu insistă și schimbă subiectul:
— Atunci cum sunt celelalte domnițe ale familiei contelui? Toate au fost prezente în ziua incidentului. Sigur nu au căzut toate bolnave de spaimă?
Al doilea stăpân Jiang nu se putu abține să arunce o privire către Jiang Ancheng.
Jiang Ancheng era o persoană directă care îl aprecia pe Zhen Shicheng pentru judecata sa fermă de a-l pedepsi grav pe moștenitorul Marchizului de Changxing. Auzind asta, zâmbi și spuse:
— Toate sunt bine.
Chiar și el fusese surprins când Si’er întâlnise un astfel de lucru. Cumpărase special două copane de porc înăbușite pentru Si’er ca să-i liniștească nervii.
Zhen Shicheng râse:
— Atunci voi pune doar câteva întrebări domnițelor.
Jiang Ancheng spuse degajat:
— Dă-i drumul, domnule Zhen. Dacă te putem ajuta, ar fi cel mai bine.
Al doilea stăpân Jiang se încruntă în secret.
Fratele său mai mare era un prost. Când întâlneau astfel de lucruri, alții abia așteptau să le evite.
Zhen Shicheng râse cu poftă:
— Mulțumesc, domnule conte. Când voi avea timp, te voi trata cu un pahar.
Jiang Ancheng răspunse:
— Atunci voi aștepta cu nerăbdare acel pahar de la domnul Zhen.
Zhen Shicheng le ceru lui Jiang Ancheng și celorlalți să plece temporar, invocând nevoia de confidențialitate în interogatoriu. Prima persoană pe care o întâlni fu Jiang Qiao.
Jiang Qiao ieși după aproximativ un sfert de oră, îi făcu cu ochiul lui Jiang Si și spuse cu voce joasă:
— Soră a patra, nu fi nervoasă. Domnul Zhen e destul de amabil.
Jiang Si încuviință și apoi intră.
Zhen Shicheng stătea drept, ținând o ceașcă de ceai limpede. Văzând-o pe Jiang Si intrând, zâmbi ușor:
— Domniță Jiang, ne întâlnim din nou.
În acel moment, nu mai era nimeni în sală. Jiang Si făcu o reverență grațioasă:
— De la despărțirea noastră la Templul Lingwu, ai spus că ne vom revedea. Nu mă așteptam ca următoarea întâlnire să fie în casa mea.
Zhen Shicheng râse cu poftă și arătă spre scaunul din fața lui:
— Domnița e o persoană directă. Te rog, ia loc.
Jiang Si se așeză, expresia ei calmă.
El îi văzuse latura isteață la Templul Lingwu, așa că nu era nevoie să se prefacă slabă.
Zhen Shicheng spuse:
— Nu mă așteptam ca domnița să fie o nobilă dintr-o familie de conte.
Jiang Si zâmbi ușor:
— Nici eu nu mă așteptam ca tu să fii Prefectul de Shuntian, nu un magistrat de comitat.
Dacă ar fi știut atunci că această persoană era faimosul Prefect Zhen, probabil ar fi privit liniștită agitația din mulțime. Poate nu ar fi existat această întâlnire astăzi.
Într-adevăr, Jiang Si era foarte sigură că vizita lui Zhen Shicheng la conacul contelui nu era cu adevărat pentru a o vedea pe Jiang Qian, ci pe ea.
Acest Prefect Zhen avea ochi ageri și probabil ghicise deja ceva.
Zhen Shicheng luă o înghițitură de ceai și întrebă pe un ton blând:
— Care e părerea domniței Jiang despre cazul moștenitorului Marchizului de Changxing?
Jiang Si răspunse:
— Moștenitorul Marchizului de Changxing a meritat pedeapsa și moartea. Judecata ta, domnule, e demnă de aplauze și va intra cu siguranță în istorie.
Zhen Shicheng zâmbi:
— Să nu vorbim despre aceste amabilități. Domniță Jiang, tu erai următoarea țintă a moștenitorului Marchizului de Changxing, nu-i așa?
