În temnița întunecată, un bărbat zdrențuit atârna de perete, cu membrele legate. Sângele îi acoperea trupul, făcând imposibilă deosebirea dintre răni și șiroaiele de sânge.
Afară, în fața celulei, stăteau mai multe femei grațioase. Conducătoarea lor, cu fața ascunsă sub un văl, își fixa privirea asupra bărbatului întemnițat. Se concentra intens pe respirația lui greoaie, care devenea din ce în ce mai lungă și mai slabă cu fiecare clipă ce trecea.
Deodată, femeia își strânse pumnul.
– Intrați și luați sânge, porunci ea, cu o voce neașteptat de aspră și răgușită, ca a unei femei în vârstă.
– Stăpână… ezită una dintre însoțitoarele sale.
– Am luat sânge deja azi. Ar trebui să așteptăm până mâine la amiază…
Înainte să-și termine vorba, conducătoarea o lovi cu o palmă răsunătoare.
– Nu vezi că va muri până la noapte? șuieră ea, cu ochii reci străpungând vălul.
– Să așteptăm până mâine la amiază? Vrei ca toate eforturile mele să fie în zadar?
Curând, însoțitoarea lovită începu să urle, iar plânsetele ei deveneau din ce în ce mai intense pe măsură ce se zvârcolea pe jos. Când în cele din urmă mișcările ei încetară, celelalte femei văzură că jumătate din fața ei putrezise, lăsând osul descoperit sub carnea însângerată.
După două ultime țipete jalnice, mâna i se desprinse de pe față, iar ea rămase nemișcată, cu ochii larg deschiși, dar fără viață.
– Mai are cineva ceva de spus? întrebă conducătoarea. Celelalte femei tăcură, curățându-și mâinile înainte de a intra în celulă.
Una deschise o cutie aurie care conținea o creatură asemănătoare unui vierme de mătase. Alta șterse pieptul prizonierului, în timp ce o a treia făcu o mică incizie cu un cuțit de aur. Sângele proaspăt curgea, iar viermele din cutie începu să se zvârcolească frenetic.
O însoțitoare așeză cutia pe pieptul bărbatului. Viermele se târî imediat către rană și începu să sugă sângele cu lăcomie, corpul său alb-jad devenind roșu-sânge.
Când schimbarea de culoare părea completă, însoțitoarea încercă să-l împingă pe vierme înapoi în cutie. Deodată, se albăstrise la față.
– Stăpână, capul viermelui de jad… a intrat în rană. Nu pot să-l scot.
Femeia cu văl intră rapid în celulă. În acele câteva clipe, însoțitoarea strigă:
– A intrat! Viermele de jad a intrat!
Când conducătoarea ajunse, viermele dispăruse deja în pieptul bărbatului.
Se lăsă tăcerea. Apoi, o însoțitoare observă că degetul prizonierului se mișca ușor – prima mișcare în 99 de zile. O alta exclamă:
– Rana lui…
Incredibil, rana începu să se vindece.
Conducătoarea atinse pieptul bărbatului, lăsând să scape un chicotit reținut.
– Succes! Parazitul meu uman a reușit în sfârșit!
În timp ce râdea, bărbatul își strânse pumnul brusc. Cu două pocnituri puternice, lanțurile de fier care îi legau încheieturile se rupseră, înfingându-se în perete din cauza forței uriașe.
Ochii bărbatului se deschiseră brusc, roșii ca sângele și de natură bestială, transformându-i trăsăturile rafinate într-o înfățișare înspăimântătoare.
Femeia râse triumfător.
– Băiat bun! Astăzi devii comoara Sectei Lingchang! Cu tine, întoarcerea mea în Frontiera de Sud este iminentă!
Dar înainte să-și termine cuvintele, mâna bărbatului se mișcă fulgerător, strângându-i gâtul.
Pe măsură ce strângea mai tare, fața ei devenea purpurie.
– Lasă- mă… copilule… Sunt stăpâna ta, gâfâi ea.
Ignorându-i vorbele, el o aruncă cu forță în perete, lăsând o adâncitură mare.
Cu un răget bestial, sângele se împrăștie prin temniță.
Timpul trecu, iar când zorii se apropiau, bărbatul ieși clătinându-se din temniță, înaintând greoi prin pădure. În depărtare, zări zidurile pustii ale cetății de frontieră al Marii Dinastii Jin.
Respirația sa greoaie forma nori albi în aerul rece al nopții, disipându-se pe măsură ce înainta. Lumina lunii pătrundea printre ramurile goale, iluminându-i trupul plin de sânge. Un semn roșu intens, asemănător flăcărilor, se întindea de pe piept până la gât, față și ochiul stâng.O durere sfâșietoare, ca și cum sufletul i-ar fi fost rupt în bucăți, îi chinuia inima.
Scrâșnind din dinți de durere, ieși clătinându-se din pădure. Fără copaci de care să se sprijine, alunecă și se rostogoli pe o pantă.
În zorii înghețați ai frontierei nordice, rămase nemișcat pe iarba veștedă și înghețată. Mușchii lui începură să tremure, pe măsură ce oasele păreau că se sfărâmă în interiorul său. Trupul, simțind o apăsare ca de pietre nevăzute, emitea sunete de trosnire pe măsură ce cadrul său impunător începu să se micșoreze încet până când… se transformă într-un copil.
Pe măsură ce razele soarelui se strecurau peste munții îndepărtați, sunetul călăreților care se apropiau spărse liniștea. Rămase nemișcat, prea slăbit pentru a-și deschide ochii.
– General, e un copil acolo.
Se auziră copitele apropiindu-se și cineva descălecă. Strângându-și ultimele forțe, deschise ochii și văzu o siluetă subțire în haine roșii și armură argintie – o femeie general.
Această singură privire îi secătui toate puterile, iar ochii i se închiseră din nou.
În spatele ei stăteau doi bărbați în armură. Vice Generalul Luo Teng exclamă:
– Ceruri! Copilul acesta este acoperit de sânge!
Vice Generalul Qin Lan observă calm:
– Are un semn pe piept.
-Un model de flacără. E destul de frumos, comentă vocea ei ușor răgușită, în timp ce degetele reci îi mângâiau ușor semnul de pe piept.
Atingerea ei îi trimise un fior prin tot corpul, trezindu-i ceva primordial în interior. Deodată, simți o căldură intensă și o sete puternică, devenind extrem de conștient de mirosul sângelui celor trei oameni din fața lui.
Sângele femeii, în special, avea o atracție de nedescris.
Fără să fie conștientă de lupta lui interioară, ea îi bătu ușor obrazul.
– Să-l luăm cu noi.
– General, protestă Qin Lan, nu știm nimic despre el…
Luo Teng speculă:
– Am auzit că triburile Rong din Vest sacrifică oameni. Poate că este o ofrandă pentru o iarnă aspră?
-De ce ar fi o ofrandă abandonată și însângerată? replică Qin Lan.
Auzind cuvântul „sânge,” setea lui se intensifică.
– Pare însetat. Aduceți apă, ordonă femeia general.
În loc să-i toarne apa direct în gură, își umezise degetul și îi udă ușor buzele.
Apa, lipsită de gust de una singură, se impregna cu mirosul ei și aroma ispititoare a sângelui.
Când degetul ei îi părăsi buzele, o foame primordială puse stăpânire pe el. Când îi atinse din nou buzele, el mușcă instinctiv degetul cu putere.
Sângele îi umplu gura, în timp ce dinții i se afundau în carne. Femeia general șuieră de durere, încercând instinctiv să se retragă, dar el refuză să-l lase, înghițind sângele cu lăcomie.
Gustul sângelui aprinse un foc în interiorul lui, făcându-i inima să bată necontrolat.
– Domniță!
Cei doi bărbați se năpustiră înainte, unul încercând să-i deschidă fălcile.
Celălalt înjură:
– Nemernic nerecunoscător! Îți voi rupe falca!
Dar, în timp ce se întinse spre băiat, femeia general ordonă aspru:
– Luo Teng, oprește-te!
Luo Teng ezită, protestând:
– Dar acest pui de lup te-a mușcat!
– Sunt conștientă, replică ea, dându-i mâna la o parte. Cu două degete, apăsă cu măiestrie un punct pe falca băiatului, forțând-o să se relaxeze.
– I-ai fi zdrobit craniul, îl mustră, retrăgându-și degetul.
Deși cantitatea mică de sânge nu-i putea potoli setea complet, calma furtuna din interior.
– General, mâna ta… spuse îngrijorat Qin Lan.
– E doar o zgârietură. Să ne întoarcem în tabără.
Luo Teng exclamă:
– Chiar îl luăm pe acest pui de lup cu noi?
Li Shuang îl așeză pe băiat pe calul ei și se urcă în spatele lui, sprijinindu-i trupul aparent inconștient.
– Este doar un copil, spuse ea pe un ton firesc. Nu eram și eu tot un lup sălbatic când m-a găsit tatăl meu?
Cuvintele ei amuțiră orice altă obiecție.
