După ce face aranjamentele și finalizează planul de a ataca fortăreața bandiților cu comandanții ei, Li Shuang îi încredințează lui Qin Lan conducerea operațiunii. Încrezătoare în capacitățile Armatei Changfeng, ea nu are nicio îndoială că vor depăși cu ușurință mica fortăreață.
Întorcându-se în cortul ei, Li Shuang se ocupă de câteva chestiuni militare de rutină și scrie o scrisoare tatălui ei despre situația lui Li Ting, aranjând trimiterea ei în capitală. Când termină, era deja seară. Epuizată de o zi fără somn, se prăbușește pe pat, adormind repede.
Deși se aștepta la un somn fără vise, Li Shuang se trezește într-un vis viu. Un bărbat fără cămașă, purtând o mască neagră, stătea în tăcere în vârful unui munte acoperit cu zăpadă. O îmbrățișează cu căldură, buzele lui atingându-i intim și periculos fruntea, obrajii și buzele. În vis, ea vrea să scape, dar rămâne în brațele lui, incapabilă să plece.
Chiar în momentul în care bărbatul din vis începe să o sărute pe gât și să pună mâna pe hainele ei, Li Shuang se trezește brusc.
Deschizând ochii, își dă seama că era miezul nopții. Tabăra era liniștită, somnul ei neperturbat. Cortul era întunecat, lumânările neaprinse accentuând contrastul puternic dintre realitatea rece și visul ei înflăcărat. Privește în gol pentru o clipă înainte de a-și acoperi fața cu mâinile, oftând adânc. Visase… un astfel de lucru. Trebuie să fie… singură.
În timp ce se ridica pentru a lua niște apă, Li Shuang observă că pătura îi fusese într-adevăr trasă puțin în jos și că hainele de pe ea erau mototolite. Confuză, se întreabă dacă se dezbrăcase singură în somn.
Simțindu-se neliniștită, pășește afară Afară, tânărul gardian ațipise.
– A intrat cineva în cortul meu mai devreme?
Gardianul clipește .
– Nu, General. Nimeni nu s-a apropiat de cortul tău.
Realizând că nici cel mai abil intrus nu ar fi putut intra fără să alerteze gardianul, Li Shuang acceptă că fusese doar un vis. Se întoarce în cortul ei, suspinând greu în timp ce se așează pe pat. Poate, se gândește ea, ar trebui să-l lase pe tatăl ei să-i aranjeze o căsătorie când se va întoarce în capitală. Se pare că iarna aspră din nord trezise o primăvară neașteptată în viața ei.
În dimineața următoare, Qin Lan raportează eradicarea completă a bandiților. Li Shuang dă din cap, gândurile ei îndreptându-se către misteriosul bărbat din fortăreață. Încă îngrijorată de modul în care îi cunoștea mișcările, își amintește de un detaliu – semnul roșu de pe pieptul stâng care se întindea până la ochi.
Amintindu-și brusc unde văzuse un model similar, Li Shuang îl întreabă pe Luo Teng:
– Unde este acel tânăr soldat, Jin’an?
Confuz de interesul ei brusc, Luo Teng răspunde:
– Probabil se antrenează cu ceilalți recruți. De ce întrebi?
– Du-mă să-l văd.
Pe terenul de antrenament, îl găsește pe Jin’an alergând cu copiii mai mari. În timp ce ceilalți transpirau abundent, Jin’an nu dădea semne de oboseală, hainele lui fiind încă curate și uscate – un semn de energie interioară bine dezvoltată.
– Jin’an! Vino aici. Generalul vrea să te vadă.
Chiar înainte de apelul lui Luo Teng, privirea lui Jin’an se fixează pe Li Shuang. Aleargă imediat către ea fără să-și ia ochii de la ea.
Amuzată de concentrarea sa intensă, Li Shuang se ghemuiește până la nivelul lui.
– Arăt eu ca mama ta?
Jin’an scutură din cap.
– Atunci de ce te uiți mereu așa la mine?
După un moment de gândire, Jin’an răspunde:
– Pentru că ești specială.
Aceasta era a doua oară când spunea asta. Li Shuang presupnea că era recunoștință pentru că îl salvase din sălbăticie.
Îi ciufulește părul, o acțiune de care Jin’an părea să se bucure enorm. El închide ușor ochii, bucurându-se de atingerea ei.
Când își retrage mâna, Jin’an se uită la ea, părând că se abține să nu o atingă. Li Shuang întreabă:
– Ai un semn roșu pe piept? L-am observat când te-am adus aici.
Jin’an dă din cap fără ezitare.
– Vrei să-l vezi?
– Da. Este în regulă?
– Poți să vezi orice pe mine, răspunde Jin’an simplu.
Luată prin surprindere, Li Shuang șovăie. Luo Teng a intervine:
– Ai grijă cum vorbești, băiete! Nu așa se vorbește cu generalul!
– E în regulă, îi face semn Li Shuang semn să plece, deși acum se simțea puțin stânjenită. Îl conduce pe Jin’an la un cort și îi cere să-și scoată cămașa.
Examinându-l pe băiatul fără cămașă, Li Shuang observă semnul asemănător unei flăcări de pe pieptul stâng. Restul corpului era la fel de neted și nepătat ca al unui copil crescut în capitală, chiar mai mult decât fratele ei Li Ting.
Își amintește că l-a găsit pe Jin’an în haine zdrențuite și pline de sânge. Dată fiind absența cicatricilor acum, își dă seama că sângele trebuie să fi fost al altcuiva. Răni atât de grave nu s-ar fi putut vindeca atât de complet într-un timp atât de scurt.
Privirea ei rămâne pe marcajul de pe piept. Când îl atinge, Jin’an tremură.
– Doare?
Jin’an scutură din cap. Nu doare; atingerea ei pur și simplu îl umple de bucurie, aproape până la punctul de a tremura. Privește cum ea trasează din nou semnul.
Îi plăcea atingerea lui Li Shuang. Vârfurile degetelor ei se simțeau ca lumina soarelui, alungând întunericul și frigul dureros din inima lui.
Neștiind de gândurile interioare ale lui Jin’an, Li Shuang examinează scurt semnul, fără să găsească nimic neobișnuit.
– Îți amintești cum ai obținut acest semn?
Când degetele ei îi părăsesc pieptul, Jin’an simte un sentiment incontestabil de pierdere. Totuși, el îi răspunde la întrebare:
– Nu-mi amintesc.
Nu-și amintea nimic – nici numele său, nici originea sa, nici trecutul său, nici motivul pentru care ajunsese în această stare. Cea mai veche amintire a sa era că alerga noaptea printr-o pădure friguroasă, plin de sânge, cu un gust metalic în gură și un fior înghețat în tot corpul.
Li Shuang se gândește la asta pentru o clipă. Dacă băiatul nu mințea, își pierduse cu adevărat memoria. În plus, semnul de pe pieptul său era izbitor de asemănător cu modelul de pe misterioasa figură în armură neagră de ieri. Pentru a descoperi identitatea acelei persoane, se părea că va trebui să investigheze chiar ea.
După ce îi spune lui Jin’an să se îmbrace și să se întoarcă la antrenament, Li Shuang părăsește cortul. Cu toate acestea, Jin’an o apucă de tivul hainelor.
– Ce este?
– Pot să te urmez?
Luată prin surprindere, Li Shuang ia în considerare cererea lui.
– Ești încă mic. Trebuie să stăpânești mai întâi elementele de bază cu șeful de echipă.
– Știu deja totul. Te pot proteja.
Li Shuang chicotește la cuvintele lui. Înclinată inițial să refuze, ea se răzgândește și, după o clipă de gândire, dă din cap.
– În regulă, atunci.
Ochii lui Jin’an se luminează cu o speranță neașteptată.
– Ești de acord?
– Da, confirmă Li Shuang.
– Voi face aranjamentele. De astăzi, vei fi unul dintre gardienii mei. Împachetează-ți lucrurile astăzi și mută-te mâine în cortul gărzilor mele. E mai bine așa, având în vedere conflictul cu foștii tăi colegi de cort.
Fața lui Jin’an se luminează, iar el dă din cap, plecând mai nerăbdător ca niciodată.
Când Jin’an pleacă, Li Shuang îl cheamă pe Qin Lan, unul dintre cele douăsprezece gărzi personale ale sale din conacul generalului. Toate aceste gărzi erau foarte pricepute și extrem de loiale. Qin Lan, în special, devenise adjunctul ei de-a lungul anilor, lăsându-și treptat deoparte rolul de șef al gărzii sale.
Auzind planul lui Li Shuang, Qin Lan rămâne surprins.
– Acel copil…
Anticipându-i obiecția, Li Shuang explică:
– Zilele trecute, când am dus zece oameni la fortăreața bandiților, a fost o decizie de moment. Nimeni din afara taberei nu ar fi putut ști unde mă aflu.
– Generale, bănuiești… că băiatul are legătură cu acea figură misterioasă?
Li Shuang dă din cap.
– Deși nu cunoaștem intențiile acelei persoane sau dacă Jin’an i-a divulgat informații, semnele similare de pe piept și rezistența la frig sugerează o posibilă legătură.
– Piept?
– În orice caz, este mai bine să îl ții pe Jin’an sub supravegherea ta decât să îl lași să hoinărească liber printre recruți. Tabăra gărzilor este plină de luptători pricepuți; nu trebuie să îți faci griji cu privire la controlul lui.
Qin Lan încleștează pumnul, dar dă din cap în semn de conformitate.
– Cât despre restul..Nu credeam că investigarea trecutului unui copil este necesară, dar acum pare inevitabilă.
Se gândește că, dacă semnul de flacără roșie de pe piept și rezistența la frig nu sunt specifice unei singure persoane, ar putea indica existența unui grup sau trib necunoscut la frontiera de nord, unul surprinzător de bine informat despre tabăra ei Long Feng.
Li Shuang emite un ordin:
– Nu avem îndatoriri în această după-amiază. Voi lua trei soldați pentru a explora locul unde a fost găsit Jin’an. Îmi amintesc de o pădure din spatele acelei zone cu ceva tulburări cu o noapte înainte.
În timp ce Li Shuang se pregătea să plece cu Luo Teng și alți doi gardieni, Jin’an i-a interceptat, strângându-și în brațe puținele sale lucruri.
– Plecați din tabără?, întreabă el, cu ochii ațintiți asupra ei.
Înainte ca Li Shuang să poată răspunde, Luo Teng, deja călare, îl spune
– Vezi-ți de bunele maniere! Are nevoie generalul să îți raporteze mișcările ei?
Jin’an își menține privirea asupra lui Li Shuang până când vorbește din nou:
– Patrulăm în afara taberei. Ne vom întoarce până la căderea nopții.
Înconjurată de bărbați puternici care o considerau comandantul lor, Li Shuang nu era obișnuită cu o asemenea dependență. Nici măcar jovialitatea ocazională a lui Li Ting nu semăna cu acest comportament jalnic. Simțind un fior de compasiune, mângâie capul lui Jin’an.
– Du-te și ocupă-te de sarcinile tale, spune ea cu blândețe.
Jin’an dă din cap, privind cu uimire cum Li Shuang își încălecă calul cu grație și vigoare. În ciuda reticenței sale de a o vedea plecând, nu poate să nu fie captivat de figura ei impresionantă.
Grupul se îndreaptă rapid spre locul unde fusese descoperit Jin’an. Pata de sânge odată mare de pe terenul pustiu era acum în mare parte îngropată de vânt și nisip, rămânând doar câteva urme ca dovadă a prăbușirii lui Jin’an.
Privind în sus, Li Shuang vede o pădure pustie. Deși majoritatea frunzelor căzuseră, copacii creau o atmosferă stranie. Neputând să călărească prin pădure, ordonă ca, caii să fie legați de copacii de afară. Apoi, urmărind urma de crengi rupte, caută drumul lui Jin’an spre ieșirea din pădure.
Pe măsură ce se aventurau mai adânc în pădurea densă, fruntea lui Luo Teng se încrunta tot mai mult. În ciuda comportamentului său de obicei dur, era priceput la urmărire. Ajungând la un luminiș haotic din inima pădurii, unde copacii căzuți și pietrele sfărâmate împânzeau pământul, Luo Teng exclamă:
– Pe toți zeii, generale… asta nu arată ca pagubele pe care le-ar putea provoca un copil mic.
Printre puzderia de crengi căzute, zăresc ceea ce părea a fi oase umane, curățate de animalele sălbatice. În timp ce Li Shuang examina aceste rămășițe, una dintre gărzile ei strigă:
– Generale! Aici este o intrare subterană.
Li Shuang se apropie de locul indicat. Ascunsă sub stânci și crengi rupte era o scară care ducea în subteran. Interiorul era negru ca smoala și emana un miros grețos de putrefacție.
Petele de sânge pătau treptele și, combinate cu mirosul urât, scena era suficientă pentru a face pielea cuiva să se înfioare.
