La amiază, nu se vedea niciun călugăr pe muntele din spatele Templului Lingwu. Doar o întindere de legume verzi, luxuriante, zăcea moleșită sub soarele arzător.
Jiang Zhan stătea în mijlocul pustietății, privind în jur. Curând zări o fântână nu departe de grădina de legume.
Se apropie în grabă, sprijinindu-se de zidul rece al fântânii pentru a-și aduna curajul, apoi privi înăuntru.
Fântâna era adâncă și întunecată, iar conținutul său era neclar.
Jiang Zhan adulmecă puternic.
Nu simți nimic neobișnuit.
Privirea îi căzu pe rama fântânii.
Poate ar trebui să scoată o găleată de apă pentru a o examina?
Întinse mâna spre mâner, dar sări brusc și se întoarse.
Un tânăr călugăr stătea nu departe în spatele lui.
Spatele lui Jiang Zhan se răci instantaneu, dar afișă un zâmbet amabil:
– Maestre, m-ai speriat stând în spatele meu.
Tânărul călugăr își împreună palmele și se înclină în fața lui Jiang Zhan, întrebând:
– De ce se află binefăcătorul aici? Muntele nostru din spate nu este deschis vizitatorilor.
– Ah, așa-i? Jiang Zhan făcu câțiva pași discreți în lateral, mărind distanța dintre el și călugăr. Am mâncat astăzi la prânz faimoasa voastră supă de legume. A fost atât de delicioasă, că mi-a lăsat gura apă. Am întrebat un călugăr despre ea, iar el mi-a spus că legumele sălbatice folosite în supă sunt cultivate pe muntele vostru din spate și udate cu apă specială dintr-o fântână, de unde își capătă gustul.
Jiang Zhan rămase precaut în interior, dar chipul său părea relaxat:
– Maestre, vezi tu, nu am alte pasiuni decât mâncarea bună. După ce am auzit asta, nu m-am putut abține să vin aici să văd cum arată legumele sălbatice și să gust apa din fântână. Poate, astfel, voi putea cumpăra câteva când mă întorc acasă.
Tânărul călugăr zâmbi:
– Aceste legume sălbatice au fost transplantate aici de unchiul nostru maestru din munții de dincolo, cu ani în urmă. Nu sunt vândute în altă parte, mă tem că binefăcătorul va fi dezamăgit.
Jiang Zhan păru sincer dezamăgit:
– Așa deci? Se pare că, dacă vreau să mai gust din ele, va trebui să mă întorc la venerabilul vostru templu.
Tânărul călugăr păru și mai încântat:
– Mulți binefăcători vin să ofere tămâie la câteva zile. Pe lângă tămâia noastră eficace, vin și pentru această supă.
Anxietatea lui Jiang Zhan se diminuă pe jumătate.
Dacă într-adevăr era ceva de nespus legat de fântână și acest călugăr, nu părea să fie îngrijorat.
Acest lucru era bine; cel puțin deocamdată nu părea să existe riscul ca cineva să încerce să îi reducă la tăcere.
Cu aceste gânduri, Jiang Zhan se relaxă și începu o conversație lejeră cu călugărul:
– Este cel mai fierbinte moment al zilei. De ce vii aici în loc să te odihnești, maestre?
Chipul tânărului, deosebit de plăcut, afișa un zâmbet prietenos. Călugărul nu se putu abține să nu se plângă:
– Aceste legume sălbatice sunt foarte delicate. În acest moment al zilei au nevoie de apă…
Jiang Zhan râse:
– Așadar și tu ești împins să faci muncă grea.
– Binefăcătorul ar trebui să plece curând. Acest umil călugăr are de lucru acum.
Călugărul se apropie de fântână și începu să rotească mânerul cu pricepere.
Un sunet de scârțâit se auzi când scoase o găleată de apă.
Jiang Zhan nu se putu abține să nu-și întindă gâtul pentru a privi.
– Binefăcătorule?
– Maestre, e atât de cald, iar tu scoți apă singur. E atât de obositor! Oricum sunt liber, permite-mi să te ajut să uzi legumele.
– Cum aș putea accepta? Tânărul călugăr ridică găleata cu apă și porni spre grădină.
Jiang Zhan insistă, urmându-l:
– Te rog să nu refuzi, maestre. Acesta este un dar sincer oferit lui Buddha. Poate că, văzând sinceritatea mea, Buddha îmi va împlini dorințele mai curând.
La aceste cuvinte, tânărul călugăr nu mai putu refuza și dădu din cap.
– Amitabha, să fie martor Buddha, nu sunt leneș.
Apa scoasă din fântâna întunecată era surprinzător de limpede, fără vreun miros detectabil.
După ce udat aproape 80% din grădină, tânărul stăpân Jiang, epuizat dincolo de măsură, se prăbuși pe jos, gâfâind, uitând complet de demnitatea sa.
Se gândi că ar trebui să aibă o discuție serioasă despre viață cu sora lui mai mică.
– Mulțumesc pentru ajutorul de astăzi, binefăcătorule. Te rog să mergi să te odihnești acum.
Văzându-l pe Jiang Zhan încercând să se forțeze, tânărul călugăr zâmbi:
– Fața binefăcătorului e pe cale să se cojească de la soare.
Jiang Zhan: „…”
Văzând că nu găsise nimic suspect, Jiang Zhan se scutură de praf și se ridică:
– Atunci, mă retrag. Apropo, pot ști numele maestrului?
Tânărul călugăr își împreună palmele spre Jiang Zhan:
– Amitabha, acest umil călugăr este Si Kong.
– Maestre Si Kong, să ne revedem, dacă soarta va îngădui.
Jiang Zhan zâmbi și își împreună mâinile pentru a-și lua rămas-bun, deși știa în sinea sa că aceste politețuri erau formale. Odată plecat de la Templul Lingwu, cu siguranță nu va mai avea nicio legătură cu cei de aici.
– Rămas bun. Tânărul călugăr l-a privit pe Jiang Zhan plecând, apoi s-a așezat pe marginea câmpului pentru a se odihni puțin înainte de a se întoarce la fântână.
Venise mai devreme decât de obicei astăzi și cu ajutorul binefăcătorului entuziast, curând ar fi putut să se întoarcă să se odihnească.
Tânărul călugăr, refăcut după un moment de odihnă, scoase repede o altă găleată de apă. De data aceasta, însă, nu o purtă imediat înapoi. În schimb, rămase încremenit, privind cu o expresie șocată la găleată.
În ea, aproape plină pe trei sferturi, apa din fântână rămăsese limpede, dar era ceva în plus.
Era un pantof.
Cum ar fi putut un pantof să fie scos din fântână?
Expresia tânărului călugăr deveni neliniștită și speriată pe măsură ce se gândi la o posibilitate.
Oare unul dintre călugării mai în vârstă ar fi căzut în fântână?
Nu, asta nu putea fi. La rugăciunile de dimineață, nimeni nu fusese raportat ca dispărut…
Tânărul călugăr lăsă găleata jos și făcu un pas greu înainte, aplecându-se deasupra fântânii pentru a privi în jos.
– Si Kong, ce privești? O voce familiară se auzi din spate, făcându-i pielea de pe spate să se ridice.
…
Jiang Zhan plecă liniștit de pe muntele din spate, doar ca s-o găsească pe Jiang Si așteptându-l aproape, împreună cu Yu Jin.
Jiang Zhan zâmbi în timp ce se apropia de ei.
– Ah? Sora mea, ai terminat deja odihna de la prânz?
– Unde a fost fratele mai mare? întrebă Jiang Si cu o față severă.
– Doar mă plimbam prin jur. Jiang Zhan ridică ochii spre cer, schimbând subiectul. Cum de ați ajuns voi doi împreună?
– Ne-am întâlnit întâmplător și am văzut că fratele mai mare Jiang făcea o faptă bună, așa că nu te-am deranjat, spuse Yu Jin.
Jiang Zhan se simți foarte jenat.
– Ah, voi chiar ați văzut asta?
– Să vorbim mai târziu, când părăsim acest loc. A trecut deja de amiază și oamenii vor începe să vină pe aici, spuse Jiang Si, cu o voce severă.
Cei trei se întoarseră în camera de oaspeți. Jiang Zhan bău un vas întreg de apă înainte de a se opri.
– Sora mea, ce nu-ți place?
Jiang Si ridică o sprânceană.
– Fratele mai mare chiar mai are tupeul să întrebe? Să pleci singur pe muntele altora, nu-ți e teamă să pățești ceva?
Înainte ca Jiang Zhan să răspundă, Yu Jin râse ușor.
Fata asta chiar era un caz de „oala care râde de ceașca de ceai”. Cine era cea care urmărise un bărbat beat în miez de noapte?
Totuși, asta probabil dovedea cât de important era Jiang Zhan pentru ea.
Îngrijorarea naște neliniște.
Yu Jin privi către Jiang Zhan, care părea rănit de cuvintele surorii sale și simți un val de gelozie.
– Sora mea nu știe, dar după ce ai plecat, o fantomă a apărut în visul meu! Dar nu era nimic neobișnuit pe muntele din spate. Călugărul și cu mine am schimbat gălețile de apă și nu am găsit nici măcar o pană de pasăre.
– Atunci fratele al doilea nu ar trebui să-și mai facă griji. Când se mai răcorește puțin, hai să plecăm.
Jiang Zhan nu avu de ales decât să dea din cap.
Dar afară, soarele încă ardea puternic, în timp ce clopotele templului începeau să sune.
