De cum a rostit bărbatul acele cuvinte, până și vântul care sufla în curte păru că devine rece.
Ah Fei și-a atins bărbia fără să-și dea seama, simțindu-se brusc extrem de norocos că ajunsese teafăr în capitală.
Cum putea cineva să vorbească atât de firesc despre faptul că este priceput la omorât?
– Sunt foarte bun la omorât oameni, a repetat bărbatul, fixând-o pe Jiang Si.
Ah Man a pășit înainte și l-a mustrat:
– Ești chiar ciudat! Este potrivit să tot pomenești despre ucis în fața domniței noastre?
Deși domnița lor putea să înfigă un cuțit în fundul unui bărbat fără să clipească, străinii nu trebuiau să știe asta.
Bărbatul a ignorat vorbele lui Ah Man și a continuat să o privească neclintit pe Jiang Si.
Anii de băut nu îi întunecaseră de tot mintea. Credea că o tânără femeie care îi putea trimite o scrisoare de la sute de mile distanță era diferită de femeile obișnuite.
– Foarte bine, atunci îmi voi permite să-l deranjez pe Generalul Qin în viitor, a spus Jiang Si cu o mică plecăciune.
Bărbatul părea să răsufle ușurat.
– Domniță, spune-mi simplu Bătrânul Qin. „General Qin” nu e decât o glumă făcută de oameni.
– Bătrânule Qin, vei locui aici de acum înainte. Ah Fei, ce planuri ai?
Ah Fei a aruncat o privire în jur. Micuța curte curată, cu copaci bogați care ofereau umbră vara și crini de apă plantați în vasul de lângă ușă, era un loc mai bun decât orice locuise vreodată în viața lui.
O scurtă luptă interioară se dădu în sinea lui, apoi a zâmbit și a făcut un gest cu mâna:
– Mai bine rămân unde eram înainte. Să fiu sincer, domniță, acum am câțiva frați care mă urmează. E convenabil să-i pun să facă comisioane și să adune informații. Voi veni aici o dată pe zi.
– Atunci bine. Mâine voi pleca, așa că tu și Bătrânul Qin să vă pregătiți.
Ziua următoare a sosit pe neașteptate.
Lumina strălucitoare a soarelui poleia totul cu un strat de aur. Cerul era senin, fără niciun nor; ridicând privirea, se vedea doar un albastru intens. Era vremea perfectă pentru o ieșire.
Jiang Zhan stătea drept pe calul său, haina sa de brocart alb ca luna accentuându-i aspectul chipeș și rafinat, atrăgând privirile multor tinere domnițe.
Era de mult obișnuit cu asemenea atenție și nu simțea nici cel mai mic disconfort. S-a întors să zâmbească tinerei din trăsură, arătând un șir de dinți albi și egali:
– A patra soră, vremea e frumoasă astăzi. Când ajungem la marginea cetății, unde nu ne vede nimeni, al doilea frate te va învăța să călărești.
Ah Man și-a scos capul afară, nemulțumită:
– Al doilea tânăr stăpân, domnița noastră nu știe să călărească. Și, pe deasupra, nu e potrivit să împartă un cal cu tine. Te rog să nu încurajezi astfel de lucruri.
Jiang Zhan a făcut o mutră. Regulile astea complicate trebuie să fi fost inventate de oameni care aveau prea mult timp liber, menite să facă viața femeilor cât mai incomodă.
– A patra soră, ar trebui să-ți controlezi slujnica. Acum îndrăznește să-mi vorbească astfel. Neputând să-și ducă sora la o plimbare călare, al doilea tânăr stăpân Jiang era puțin supărat și a încercat imediat să-i facă probleme servitoarei nesuferite.
– Ce a spus această servitoare este adevărat…
Jiang Si a atins ușor fruntea lui Ah Man cu degetul, mustrând-o:
– Nu îi răspunde înapoi celui de-al doilea tânăr stăpân.
Jiang Zhan i-a aruncat o privire fugară lui Ah Man, arătând mulțumit. Când conta, a patra soră era tot de partea lui.
Ah Man și-a acoperit fruntea și și-a dat ochii peste cap. Al doilea tânăr stăpân concura cu o servitoare pentru atenție, cât de impresionant.
Vizitiul purta o pălărie cu boruri largi pentru a se proteja de soare, conducând trăsura cu grijă din cetate spre marginea acesteia.
Lângă vizitiu stătea Ah Ji, servitorul lui Jiang Zhan.
Ah Ji îl observa de mult pe vizitiu cu priviri curioase, întrebându-se când se schimbaseră vizitii de la reședința Contelui.
Vizitiul își ținea ochii ațintiți înainte, ignorând complet privirea lui Ah Ji.
Acest vizitiu era Bătrânul Qin.
– A patra soră, de ce ai vrut să mergi la un templu dintr-un mic tărg? Sunt o mulțime de temple, mari și mici, în capitală, a început Jiang Zhan o conversație, fiind un mare vorbăreț în preajma surorii sale.
– Am auzit că templul acela este foarte eficace, a spus Jiang Si, scoțând o batistă și oferindu-i-o. Al doilea frate, șterge-ți sudoarea.
Jiang Zhan nu a luat-o.
– Nu e nevoie, oricum voi transpira din nou. A patra soră, dă-mi o pară în schimb.
Mușcând din para rotundă și suculentă, Jiang Zhan a oftat mulțumit.
A avea o soră era minunat; putea să lipsească în mod deschis de la studii câteva zile doar pentru a o însoți să aprindă tămâie.
Târgul Qingniu nu era prea departe de capitală. Până la amurg, grupul ajunsese în micuțul târg.
Erau doar două hanuri în târg. În ochii celui de-al doilea tânăr stăpân Jiang, obișnuit cu prosperitatea capitalei, abia dacă erau locuibile.
– A patra soră, hai să mergem direct la Templul Lingwu.
– E deja atât de târziu. S-ar putea să nu mai primească pelerini la ora asta. Mai bine mergem devreme mâine dimineață.
– Bine, deși îmi pare rău că trebuie să înduri asta.
Jiang Zhan a rezervat camere la cel mai mare dintre cele două hanuri și a trebuit să alerge încoace și încolo pentru a se asigura că totul era în ordine, înainte să se poată liniști.
Astfel de hanuri aveau multe lipsuri în ceea ce privește siguranța. Târziu în noapte, când totul era liniștit, un tânăr a intrat pe furiș și s-a întâlnit cu Jiang Si, care îl aștepta.
– Domniță, am făcut câteva cercetări prin târg, dar nu am auzit de nicio familie care să fi pierdut o fată, a spus tânărul, care era Ah Fei. Urmând instrucțiunile lui Jiang Si, sosise cu o zi mai devreme și se cazase la celălalt han.
Lipsa de informații a lui Ah Fei i-a întunecat ușor dispoziția lui Jiang Si.
Într-un târg atât de mic, nu doar dispariția unei fete ar fi fost subiect de discuție, ci și pierderea a două găini ar fi atras atenția.
Faptul că Ah Fei nu găsise nimic nu putea însemna decât un singur lucru: fata nu era din Qingniu.
Templul Lingwu se afla în Târgul Qingniu, dar dacă fata nu era de aici, aria de căutare devenea mult mai mare.
– Bine, mâine continuă să întrebi prin târg. Dacă aflu ceva la Templul Lingwu, îl voi trimite pe Bătrânul Qin să-ți dea de veste.
Ah Fei a încuviințat din cap și a plecat tacticos, fără să pună alte întrebări.
Jiang Si a rămas singură pentru o vreme. Pe măsură ce oboseala drumului se făcea simțită, s-a întins în liniște să doarmă.
Ziua următoare a fost la fel de frumoasă.
Când grupul a ajuns la Templul Lingwu, au fost surprinși să găsească micul templu forfotind de pelerini, mulți dintre aceștia așteptând la coadă pentru a intra.
Jiang Si i-a observat cu atenție pe pelerini.
După hainele lor, era clar că majoritatea erau oameni de rând, deși se vedeau și câțiva îmbrăcați în mătase și brocart, veniți probabil din alte locuri cu căruțe trase de cai sau boi.
Jiang Zhan a donat o sumă considerabilă pentru tămâie, iar călugărul responsabil cu primirea oaspeților le-a oferit cu bucurie trei camere pentru oaspeți.
Un tânăr călugăr novice, de vreo șapte – opt ani, i-a condus către camerele lor. Jiang Si a profitat de ocazie pentru a-l întreba:
– Micule maestru, de unde vin cei mai mulți dintre pelerini?
Primind niște dulciuri, novicele a găsit-o foarte amabilă pe Jiang Si și i-a răspuns cu vorbă ușoară:
– Din multe locuri! Pe lângă oamenii din târgul Qingniu, vin și oameni din toate târgurile învecinate.
– Sunt și doamne din familii înstărite care vin des? Mi-ar plăcea să am companie dacă le întâlnesc.
– Da, e fiica gospodarului Yan din satul Yan, domnițele din familia bătrânului stăpân Li din cetatea Dayang… Novicele a început să enumere o serie de nume pe degete, apoi i-a zâmbit dulce lui Jiang Si. Domnițele din aceste familii vin de mai multe ori pe an.
Jiang Si a memorat în tăcere aceste nume.
Novicele s-a oprit din mers.
– Binefăcători, am ajuns la camerele pentru oaspeți.
Jiang Zhan a arătat spre camera interioară.
– Camera aceea are cea mai frumoasă priveliște și e cea mai liniștită. Ar putea sora mea să stea acolo?
Novicele a clătinat din cap.
– Camera aceea este deja ocupată de un alt binefăcător.
Jiang Zhan a încruntat sprâncenele.
Pentru un templu atât de mic, era de înțeles că nu erau multe camere pentru oaspeți, dar era surprinzător cât de solicitate erau.
Cine era persoana lipsită de considerație care ocupase cea mai bună cameră?
Tocmai când al doilea tânăr stăpân Jiang se gândea la asta, ușa acelei camere s-a deschis brusc.
