Doar o perdea subțire le despărțea, iar zgomotul femeii coborând din pat deveni clar.
Ah Man rămase împietrită.
Jiang Si îi făcu semn către camera de la vest.
Ah Man, cărând bărbatul inconștient, o luă la fugă imediat.
Camera de la vest era mai modestă decât cea de la est, lipsindu-i chiar și perdeaua ruptă pe jumătate. Din fericire, avea un kang lângă fereastră, oferind un loc pentru o ascunzătoare de urgență.
Ah Man puse bărbatul pe kang, doar pentru a-și da seama mai târziu: Oh, nu, își lăsase stăpâna în urmă.
Jiang Si, însă, era mult mai calmă. Ascultând pașii femeii, scoase un obiect și îl așeză pe jos, apoi se lipi de perete.
Femeia ieși, încă buimacă, chemând repetat:
– Niu Niu, Niu Niu, te-ai întors?
Deși nu trecuse mult timp, fermecătoarea vânzătoare de tofu devenise o umbră a celei care fusese odinioară.
Se afla undeva între somn și trezie, complet inconștientă de prezența lui Jiang Si. Merse direct înainte, călcând pe obiectul așezat de Jiang Si pe jos.
Se auzi un zgomot slab.
Doamna Xiu se opri, se aplecă și ridică obiectul.
În lumina slabă, obiectul din mâna ei părea întunecat, conturul abia vizibil.
Era un ac de păr.
Jiang Si nu era sigură dacă acul de păr aparținuse fiicei doamnei Xiu, dar era posibil.
Acul de păr din cupru căzuse printre florile de bujor. Ar fi putut să-i aparțină fiicei doamnei Xiu sau uneia dintre fetele care fuseseră victime înainte.
Jiang Si folosea acest ac de păr pentru a-i testa reacția.
Dacă acul îi aparținea cu adevărat fiicei, ar fi ajutat la realizarea iluziei mai târziu.
Doamna Xiu rămase privind în gol acul de păr din mâna ei pentru un moment, apoi izbucni brusc în plâns:
– Niu Niu, Niu Niu, te-ai întors!
Părea să se trezească brusc, ieșind ca un vârtej, căutând prin curtea goală.
– Niu Niu, ieși repede! Niu Niu a mea, mamei îi este atât de dor de tine, îi este cu adevărat dor… Mama știa că te vei întoarce…
Ah Man veni tiptil lângă Jiang Si, privindu-o pe doamna Xiu cu o privire plină de compasiune.
Jiang Si oftă ușor.
Iubirea părinților este nemărginită, dar fiica doamnei Xiu dormea pentru totdeauna sub bujori. Nu avea să se mai întoarcă niciodată.
Nu-i putea aduce înapoi fiica vie, dar măcar o putea ajuta să se răzbune!
După ce plânse și strigă o vreme în curte, doamna Xiu deschise poarta și fugi afară. Strigătele ei sfâșietoare se auziră de departe:
– Niu Niu, unde ești? De ce te ascunzi de mama? Dacă ieși, mama îți va da orice vrei…
În miez de noapte, strigătele ei ajunseră aproape în jumătate de sat. Curând, vecinii ieșiră, strigând iritați:
– Doamna Xiu, încetează! Fiica ta nu se mai poate întoarce. Ne deranjezi somnul în fiecare noapte!
– Vorbiți prostii! Ce drept aveți să spuneți că fiica mea nu se mai poate întoarce? S-a întors, s-a întors!
Se făcu zarvă afară, iar cineva încercă să o liniștească:
– Lăsați, lăsați. Doamna Xiu este de plâns. De ce să vă certați cu ea? Lăsați-o să plângă. O să doarmă după ce termină.
Se auziră oftaturi grele.
Ah Man, ascunsă lângă poartă, întrebă încet:
– Domniță, slujnica aceasta crede că doamna Xiu a înnebunit. De ce ai vrut să o găsești?
– Nu vorbi deocamdată, doar privește. În întuneric, vocea fetei era excepțional de calmă, cu o hotărâre inexplicabilă ascunsă sub acea liniște.
Doamna Xiu, desculță, alerga și se împiedică înapoi:
– Niu Niu sigur mă așteaptă în casă. Niu Niu a spus că va merge să-mi cumpere prăjituri cu osmantus…
Ah Man, în ciuda forței sale, avea o inimă foarte blândă. Auzi acestea și lacrimi începură să-i curgă pe obraji.
Deci fiica doamnei Xiu dispăruse în timp ce mergea să-i cumpere prăjituri mamei sale… Cât de tragică era situația!
Văzând-o pe doamna Xiu gata să intre în curte, Jiang Si se grăbi să se întoarcă în odaia de la vest împreună cu Ah Man.
Ah Man era foarte tensionată:
– Domniță, ce ne facem dacă doamna Xiu vine în odaia de la vest?
Putea să doboare câțiva ticăloși cu o lovitură, dar îi era greu să ridice mâna împotriva sărmanei doamne Xiu.
Jiang Si nu răspunse întrebării. În schimb, scoase acul care-i prindea părul, lăsându-și șuvițele negre să cadă ca o cascadă.
– Domniță?
Jiang Si mângâie rama ușii, privind liniștită afară.
Doamna Xiu, cu părul despletit, intră în grabă. Poate din cauza grabei, se împiedică și căzu în fața sălii principale.
Acul de păr din mâna ei căzu, oprindu-se nu departe.
– Acul… acul lui Niu Niu… Doamna Xiu întinse mâna, târându-se înainte. Fața ei era palidă, expresia sălbatică, asemenea unei fantome răzbunătoare, ieșite din iad, întoarsă pe pământ cu disperare și speranță.
Ah Man făcu instinctiv un pas înapoi.
Jiang Si își întoarse palma în sus, iar mici puncte de lumină apărură din mâna ei, înaintând spre doamna Xiu pe pământ cu o strălucire abia perceptibilă.
Licuricii fantomatici intrară prin urechea stângă a doamnei Xiu, ieșiră prin cea dreaptă și se întoarseră, în cele din urmă, în palma lui Jiang Si.
Pe tot parcursul procesului, nimeni, în afară de stăpâna licuricilor fantomatici, nu observă nimic.
Doamna Xiu încă se chinuia să înainteze târâș, încercând să ajungă la acul de păr, iar Ah Man rămăsese cu gura ușor întredeschisă, șocată.
În acel moment, o voce răsună încet:
– Mamă…
Ah Man își acoperi repede gura cu mâna, aproape izbucnind în țipete, în timp ce o privea pe Jiang Si înaintând încet spre doamna Xiu.
O, domniță, asta e mult prea înfricoșător!
Reacția doamnei Xiu fu și mai puternică decât a lui Ah Man.
Uitând de acul de păr, ridică brusc privirea, uitându-se năucită la tânăra care stătea nu departe de ea.
Părul fetei îi ajungea până la talie. În lipsa luminii, fața ei albă părea învăluită în umbre.
– Niu Niu… Doamna Xiu, cuprinsă de emoție, se ridică repede în picioare.
Vocea fetei era calmă și fermă:
– Mamă, nu te apropia de mine, altfel va trebui să plec.
Doamna Xiu se opri brusc din avântul ei, vorbind incoerent:
– Nu mă apropii, mama nu se apropie. Niu Niu, nu pleca…
După o clipă, doamna Xiu o privi pe fiica ei pierdută, cu ochii plini de lacrimi:
– Niu Niu, unde ai fost în tot acest timp? Mamei i-a fost atât de dor de tine…
Tânăra oftă ușor:
– Mamă, fiica ta a murit deja.
Ah Man, ascunsă în camera de la vest: „…”
Doamna Xiu își acoperi brusc gura cu mâinile, tot corpul tremurând ca o frunză.
Părea că vrea să se arunce înainte și să-și îmbrățișeze fiica dorită zi și noapte, dar, amintindu-și de cuvintele acesteia, nu îndrăzni să se miște.
– Mamă, ascultă cu atenție.
Doamna Xiu aprobă din cap, plângând.
Jiang Si simți un fior de compasiune văzând asta, dar știa că trebuia să continue.
Credea că asta era ceea ce fiica doamnei Xiu ar fi dorit să-i spună mamei ei.
– Mamă, fiica ta a fost ucisă de fiul Marchizului de Changxing. Fiica ta era frumoasă, iar fiul marchizului a luat-o la reședința familiei Changxing, a necinstit-o, apoi a ucis-o și a îngropat-o sub bujorii din grădina lor. Fiica ta doarme pentru totdeauna sub pământ, dar, auzindu-ți chemările noapte de noapte, a reușit să vină să te vadă pentru ultima oară…
Doamna Xiu își mușcă buza, scoțând sunete înăbușite.
O lacrimă i se rostogoli pe obraz tinerei:
– Mamă, fiica ta a murit în chinuri. Trebuie să o răzbuni…
– Răzbunare? Ochii doamnei Xiu se mișcară încet, strălucind brusc cu o lumină rece și pătrunzătoare. Mama îl va ucide pe acel ticălos, îl va ucide ca să răzbune copilul meu!
Se auzi un oftat:
– Mamă, nu trebuie să cauți răzbunare direct de la fiul Marchizului de Changxing. Familia Marchizului este de neatins pentru oameni obișnuiți ca noi. Dacă ai fi rănită de fiul Marchizului, fiica ta nu ar avea liniște niciodată…
Doamna Xiu rămase înmărmurită, murmurând:
– Atunci cum ar trebui să se răzbune mama?
Ah Man instinctiv s-a retras puțin, privind tulburată către tânăra care se pregătea să ia decizii importante.
