După ce părăsiră reședința Contelui de Dongping, stăpâna și servitoarea sa nu se îndreptară direct spre Cartierul Quezi, ci merseră în direcția opusă.
Nu departe de Cartierul Yuqian era o zonă cu locuințe civile. Printre ele, o casă modestă, de închiriat, pe care Jiang Si o închiriase recent printr-un agent imobiliar.
În capitala unde terenul valora greutatea sa în aur, achiziționarea unei locuințe într-o zonă atât de bogată era aproape imposibilă, însă închirierea încă era o opțiune realizabilă.
Când Jiang Si primise peste două mii de taeli de argint din afaceri, își făcuse aceste aranjamente, știind că întâlnirile repetate cu Ah Fei la casa de ceai vor deveni incomode în timp.
Cele două intrară pentru scurt timp și ieșiră transformate, stăpâna apărând acum ca un tânăr chipeș, însoțit de o servitoare delicată.
Ah Man o privi pe Jiang Si în hainele bărbătești și chicoti:
– Domniță, ar trebui să-ți înnegrești puțin fața.
– Data viitoare. Trebuie să pregătim mai multe lucruri aici în viitor. Jiang Si mergea, întrebându-se când avea să se întoarcă Ah Fei.
Avea multe de făcut astăzi: mai întâi să se intereseze la Prințul Yu despre orice dovezi împotriva moștenitorului Marchizului de Changxing, apoi să nu neglijeze treburile legate de domnița Xiu, vânzătoarea de tofu, iar dacă tatăl ei avea vești despre Templul Lingwu, și asta trebuia investigat. Erau pur și simplu prea multe de rezolvat.
Cartierul Quezi nu era departe de Cartierul Yuqian, unde se afla reședința Contelui de Dongping. Urmând informațiile lui Jiang Zhan, găsiră rapid locuința civilă cu un pom de curmal strâmb la intrare.
– Domniță, acesta e locul?
– Așa ar trebui să fie. Du-te și spune că al doilea tânăr stăpân Jiang a venit în vizită.
– Pe cine vizităm, de fapt? Ah Man ezită.
Văzându-și stăpâna îmbrăcată astfel și pretinzând că este al doilea tânăr stăpân, oare întâlneau un bărbat?
Ah Man se apropie de ușă și bătu cu ezitare.
– Cine e? se auzi o voce dinăuntru, apoi ușa se deschise pe jumătate, dezvăluind o față brăzdată de vreme.
Portarul părea să aibă în jur de patruzeci de ani, cu un ochi orb. Celălalt ochi arăta ușor fioros.
Ah Man încordă vocea:
– Al doilea tânăr stăpân Jiang a venit să-l viziteze pe stăpânul vostru.
Portarul aruncă o privire în spate, iar ochiul său rămas sclipi brusc.
– Ce-i asta? Ah Man simți un fior pe șira spinării și făcu un pas înapoi instinctiv.
– Unde este al doilea tânăr stăpân Jiang?
Ah Man se dădu la o parte, dezvăluind-o pe Jiang Si:
– Acesta este stăpânul nostru.
Portarul o privi pe Jiang Si în treacăt și zâmbi fals:
– Așteptați. Apoi trânti ușa.
Ah Man își frecă nasul, bombănind:
– Portarul acestei case are o atitudine groaznică.
Înăuntru, portarul alergă să raporteze:
– Stăpâne, cineva se preface că e al doilea tânăr stăpân Jiang, încercând să ne înșele!
Înainte ca Yu Jin să poată reacționa, Long Dan râse batjocoritor:
– Cine îndrăznește să-l păcălească pe stăpân? Deschide ușa și eliberează-l pe Er Niu!
Er Niu aruncă o privire leneșă către Long Dan, rămânând ferm pe loc.
Privirea lui era clară: „De ce să merg eu, dacă tu nu mergi?”
Spre surprinderea celor doi, stăpânul lor se îndreptă brusc spre intrare.
Ce se întâmpla?
Cei doi se priviră confuzi, apoi se grăbiră să-l urmeze.
Yu Jin păși entuziast spre intrare, se opri în fața ușii verzi lăcuite, se aranjă puțin, apoi o deschise brusc.
Er Niu zbughi pe lângă Yu Jin.
– Vai! Ah Man țipă de uimire.
Câinele cel mare se apropie de Jiang Si, îi apucă tivul hainei cu botul și începu să o tragă înăuntru, dând din coadă fericit.
Jiang Si suspină în sinea ei.
Câinii erau mult mai direcți decât oamenii, indiferent cât de mult se schimba cineva, atâta timp cât mirosul unic rămânea același, un câine îl recunoștea imediat.
– Dă drumul repede, altfel rupi hainele.
De îndată ce vorbi, tonurile ei delicate și feminine o trădară, spre deosebire de vocea limpede și firească a lui Ah Man.
Er Niu, încă ținând tivul, se întoarse să-l privească pe Yu Jin întrebător.
– Tinere… stăpân Jiang, poftește înăuntru.
Fără să vrea să stea prea mult la intrare, Jiang Si îi făcu un mic gest de salut lui Yu Jin și intră.
Portarul îl trase de mânecă pe Long Dan:
– Dar ăsta nu e al doilea tânăr stăpân Jiang…
Long Dan, entuziasmat, îi îndepărtă mâna cu o palmă:
– Nu te băga!
Cerule, o domniță venise să-l viziteze pe stăpân. Trebuia să găsească un taburet pentru a urmări ce se întâmplă!
Jiang Si îl urmă pe Yu Jin înăuntru, oprindu-se în curte.
– Am venit astăzi să-l întreb pe tânărul stăpân Yu ceva.
– Ce anume dorește domnița Jiang să întrebe?
Ochii lui Long Dan se măriră brusc.
Așadar, stăpânul știa de la început că aceasta era domnița Jiang!
Asta înseamnă că… care era relația dintre domnița Jiang și al doilea tânăr stăpân Jiang?
Jiang Si, familiarizată cu loialitatea lui Long Dan și Leng Ying față de Yu Jin din viața ei anterioară, nu era deranjată de prezența lui Long Dan. Scoase un săculeț de mătase:
– De ce mi-a dat tânărul stăpân Yu acest lucru?
Long Dan aproape că rămase cu gura căscată.
Stăpânul îi dăduse chiar un dar de afecțiune?
Ah Man era la fel de uimită, privindu-l cu furie pe Yu Jin.
Când avusese acest nenorocit timp să o ocolească și să-i dea domniței sale astfel de daruri nepotrivite?!
– Am fost foarte surprinsă când am primit acest lucru, așa că nu m-am putut abține să nu-l întreb pe tânărul stăpân Yu direct. Sper că nu mă vei considera îndrăzneață.
– Nicio problemă… Yu Jin se opri brusc, își drese glasul și întrebă serios: Ce vrea domnița Jiang să afle?
– Vreau să știu de ce a scris tânărul stăpân Yu acea notă.
– M-am îngrijorat că ai putea fi în pericol și nu m-am putut abține să nu te avertizez.
Long Dan își mușcă puternic mâna.
Asta trebuie să fie un vis!
Er Niu, în schimb, zăcea confortabil între Yu Jin și Jiang Si, cu coada legănându-se leneș.
Stăpânul pe o parte, doamna pe cealaltă, pentru un câine cu o astfel de profunzime emoțională, viața nu ar putea fi mai perfectă.
Lui Jiang Si i se înroșiră obrajii, strângându-și buza:
– Mă refer la ce-ai spus despre moștenitorul Marchizului de Changxing? Găsești ceva nepotrivit la el?
Cine l-a întrebat ce crede? Cu toate acestea, el a spus-o atât de direct, cu adevărat cineva obișnuit să vorbească frumos cu alții.
– Ochii moștenitorului sunt fără viață, buzele palide, pașii slabi și nesiguri…
Pe măsură ce Yu Jin descria asta, uimirea lui Long Dan nu putea fi descrisă doar ca o simplă surpriză.
Descrierea stăpânului picta moștenitorul ca fiind cineva care se răsfăța în plăceri carnale, de ce ar spune stăpânul aceste lucruri unei domnițe?
– De aceea am concluzionat că moștenitorul este un om lacom după plăceri. Un bărbat adevărat nu ar trebui să stea lângă un perete periculos. Domnița Jiang ar trebui să se ferească de un astfel de om.
Buzele lui Jiang Si tremurau ușor:
– Tânărul stăpân Yu chiar judecă doar după aparențe?
Yu Jin aprobă solemn:
– Înfățișarea unui om reflectă inima lui!
Acum cinci ani, când se pregătea să plece spre sud, venise în secret la nunta domniței din reședința Contelui de Dongping doar pentru a o vedea o dată.
Deși atunci nu înțelegea pe deplin, resimțea o adâncă ură față de felul în care moștenitorul o privea, o ură care era destul de puternică încât să vrea să-i scoată ochii.
Dar nu putea să-i spună toate astea.
Nu putea să-i spună că se mâniase din cauza felului în care moștenitorul o privise acum cinci ani și încă mai era furios.
Chiar era el o persoană atât de geloasă?
– Am crezut că ar putea fi ceva cu adevărat greșit cu moștenitorul și mă gândeam să o avertizez pe a doua mea soră. Cum este doar vorba despre înfățișarea lui, nu mai este nimic de discutat. Ți-am făcut deja destule neplăceri azi. Rămas bun. Jiang Si se plecă elegant.
Atunci, portarul intră repede și anunță:
– Al doilea tânăr stăpân Jiang a sosit!
