Pe măsură ce întunericul se apropia, era timpul să o „însoțească” personal pe Liu Xiangu.
Fără nicio mișcare din Sala Compasiunii, inima doamnei a doua Xiao s-a liniștit în sfârșit, în timp ce își conducea servitoarele și doicile spre camerele lui Liu Xiangu.
– Liu Xiangu, să mergem?
Servitoare tânără aruncă o privire către Liu Xiangu înainte de a ridica în tăcere micuțul pachet pregătit cu o zi înainte.
Liu Xiangu își trase adânc aer în piept, străduindu-se să își stăpânească emoțiile care amenințau să o copleșească.
Cu adevărat urcase pe corabia piratului domniței a patra Jiang și nu avea nicio cale de întoarcere.
Acum corabia se scufundase, iar ea era pe cale să se înece în șanț, doar că… camaradul ei știa să înoate!
Văzând expresia tensionată a Liu Xiangu, doamna a doua Xiao râse cu satisfacție.
– Dacă Liu Xiangu vrea să rămână la cină înainte de a pleca, se poate aranja.
– Nu, nu este nevoie… Liu Xiangu își închise ochii pentru o clipă, având o expresie impasibilă, în timp ce ieșea.
Să uităm de faptul că femeia care își pierduse copilul o va duce la autorități, era sigură că, imediat ce ar ieși pe porțile reședinței Contelui de Dongping, privitorii o vor sfâșia.
Reputația ei, viitorul ei, totul se va duce pe apa sâmbetei.
Liu Xiangu mergea pas cu pas, picioarele simțindu-se ca niște greutăți de o mie de kilograme.
Doamna a doua Xiao se opri, privindu-o rece pe Liu Xiangu care se îndrepta spre poarta principală.
Intrarea laterală de lângă poarta principală era deja deschisă, iar portarul o privea pe Liu Xiangu care se apropia cu dispreț.
– Fii atentă la trepte, Liu Xiangu. Să nu te împiedici.
Liu Xiangu ezită, cuvintele portarului făcându-i fața și mai palidă.
– Iese! Iese! Mulțimea de afară era o masă întunecată, vocile lor amestecându-se cu entuziasm pe măsură ce silueta lui Liu Xiangu apărea în sfârșit.
– S-au vindecat ochii bătrânei doamne a Contelui de Dongping?
– Nu, uită-te la expresia Liu Xiangu, de parcă ar fi la înmormântare!
– Ah, ne-am așteptat la asta. Ce plictisitor, nu o să câștigăm nici măcar mult din pariu.
– Hai, consider-o drept bani gratis. Cel puțin cât pentru o cină cu carne.
– Așa e, chiar bani gratis.
Apusul soarelui se estompa, lăsând o lumină portocalie moale pe cerul vestic. Liu Xiangu privea întunericul din fața porții, fără curajul de a face încă un pas.
Era terminată, cu adevărat terminată!
– Țțț, nu e decât o escroacă frauduloasă! O femeie care ținea un copil scuipă.
Acest blestem părea să aprindă emoțiile mulțimii, iar ouăle stricate și frunzele de legume zburau către Liu Xiangu.
Cu un pocnet, un ou stricat o lovi pe Liu Xiangu. Pe măsură ce lichidul urât mirositor îi curgea pe obraz, ea rămase nepăsătoare în disperarea ei.
Portarul, însă, începu să se panicheze:
– Opriți-vă! Opriți-vă!
El urma să fie cel care curăța mizeria din fața reședinței Contelui de Dongping.
– Repede, mutați-vă! Văzând cum se adună imediat un strat de gunoaie la intrarea în reședință, portarul începu să alunge lumea cu o față încruntată.
– Liu Xiangu, să mergem. Tânăra servitoare care purta pachetul era aproape în lacrimi.
Până în acel moment, și ea era acoperită cu frunze de legume stricate.
– Mergi. Liu Xiangu spuse cu greu cuvântul și se mișcă înainte.
Femeia în albastru se repezi și o apucă pe Liu Xiangu:
– Tu, escroacă, dă-mi înapoi viața copilului meu!
Liu Xiangu rămase impasibilă, lăsând femeia să o zgâlțâie repetat.
Slujnica șefă, Ah Fu, veni alergând cu urgență, strigând în timp ce se apropia:
– Opriți-o! Nu o lăsați să plece!
Această strigare neașteptată energiză mulțimea curioasă ca și cum ar fi fost injectată cu stimulente.
– Ce se întâmplă? S-au vindecat ochii bătrânei doamne?
– Imposibil, oare ar putea fi o întorsătură de situație?
Într-o clipă, Ah Fu a ajuns din urmă și a strigat urgent către portar:
– Nu o lăsa pe Liu Xiangu să plece, ochiul bătrânei doamne sângerează!
Auziind aceasta, portarului i-a sărit imediat ochii:
– Nu poți pleca. Ochiul bătrânei doamne sângerează.
– Ce? Ochii lui Liu Xiangu s-au mișcat ușor.
Ce se întâmpla? Apa talismanică pe care i-a dat-o bătrânei doamne ar fi trebuit doar să-i curețe sistemul digestiv. Cum ar fi putut să aibă astfel de consecințe severe?
– Prindeți-o și duceți-o în Sala Compasiunii pentru a aștepta judecata stăpânilor! Ah Fu a aruncat o privire rece asupra lui Liu Xiangu, ca și cum deja ar fi considerat-o moartă.
Două slujitoare au înconjurat-o rapid și au tras-o înăuntru.
În călătoria ei șovăielnică, Liu Xiangu a trecut pe lângă Jiang Si, care stătea în curtea Sălii Compasiunii.
Simțind apropierea dezastrului, Liu Xiangu a privit instinctiv către Jiang Si.
Buzele lui Jiang Si s-au mișcat, formând tăcut un singur cuvânt.
Expresia ei rămăsese calmă, un calm care sugera un control complet, ca și cum ea ar fi fost învingătoare.
Învingătoare?
Liu Xiangu, cuprinsă de disperare, a tremurat brusc, iar o fărâmă de claritate i-a pătruns în ochi.
Ea făcuse o înțelegere secretă cu a patra domniță Jiang. Dacă ar eșua, și planurile celei de-a patra domniță Jiang ar eșua.
Atunci, de unde venea încrederea celei de-a patra domnițe Jiang?
Poate că mintea devine mai ascuțită în momente de disperare. Liu Xiangu a început vag să înțeleagă ceva și a încercat frenetic să descifreze mișcarea buzelor lui Jiang Si.
Un singur cuvânt. Ce i-a spus a patra domniță Jiang?
– Liu Xiangu, ce i-ai dat exact bătrânei doamne? Mărturisește imediat! Sala Compasiunii era în haos, cu stăpânii tuturor ramurilor adunați înăuntru. Văzând-o pe Liu Xiangu, al doilea stăpân Jiang a întrebat aspru.
Era destul de grav că mama lui pierduse vederea la un ochi, dar dacă s-ar întâmpla ceva mai rău, el ar fi primul care ar suferi.
Conform regulilor nescrise ale dinastiei Zhou, funcționarii trebuie să țină trei ani de doliu după moartea unui părinte.
El era în plină vârstă, în momentul cel mai crucial al avansării în carieră. Părăsirea funcției pentru trei ani ar fi fost o lovitură devastatoare pentru dezvoltarea sa profesională.
– A fost doar apă talismanică. Sub privirea impunătoare a celui de-al doilea stăpân Jiang, Liu Xiangu a răspuns instinctiv, apoi s-a oprit brusc în mijlocul propoziției.
Apă!
Acesta era cuvântul pe care a patra domniță Jiang i-l murmurase—„apă”!
Liu Xiangu s-a uitat repede spre bătrâna doamnă Feng.
Un lichid vâscos cu sânge se scurgea din ochiul stâng al bătrânei doamne Feng, un spectacol terifiant.
Sângerarea ochiului era diferită de sângerarea altor părți ale corpului. Mai multe slujitoare care țineau cârpe moi nu știau ce să facă, plângând în panică.
– Apă! a izbucnit Liu Xiangu.
Toată lumea din încăpere s-a întors să o privească.
În acest moment, Liu Xiangu a lăsat la o parte orice precauție și a spus cu disperare:
– Spălați ochii bătrânei doamne cu apă fiartă rece!
– Destul! Ai adus-o pe bătrâna doamnă în această stare, iar acum vrei să cauzezi și mai multă daune? a strigat sever doamna Xiao.
– Ah Fu, adu apă pentru a spăla ochii bunicii. În mijlocul atmosferei tensionate, Jiang Si a vorbit brusc.
– A patra domniță, acum nu este momentul pentru comenzi nesăbuite!
– Mătușă a doua, chiar dacă nu avem încredere în Liu Xiangu, ochii bunicii trebuie spălați cu apă! Jiang Si a privit-o pe Ah Fu. Ah Fu, grăbește-te, este incomod pentru bunica să stea cu sângele pe față.
Ah Fu a ezitat câteva momente, apoi a dat din cap și a început să curețe fața bătrânei doamne Feng cu o cârpă moale umezită cu apă curată.
Cu ordinele stăpânului date, slujitoarele s-au concentrat și au lucrat sistematic.
Bazin după bazin de apă murdară a fost purtat afară până când ochiul stâng al bătrânei doamne Feng a încetat să mai sângereze.
– Mamă, cum te simți? au întrebat cu anxietate Jiang Ancheng și ceilalți.
Pleoapele bătrânei doamne Feng s-au mișcat, apoi s-au deschis încet.
După un moment de tăcere, ea a vorbit tremurând:
– Cred că… pot vedea cu ochiul stâng…
