Gândul i-a apărut brusc în mintea bătrânei doamne Feng, dar apoi a râs în sinea ei, considerând că e prea sensibilă, iar privirea ei către Jiang Qian a redevenit una de bunătate și afecțiune.
Totuși, Jiang Qian a simțit un fior în inimă.
Știa bine că afecțiunea bunicii sale fusese întotdeauna condiționată.
Tatăl ei era mai realizat decât unchiul cel mare, iar Jiang Qian, fiind singura fiică legitimă a acestuia, primise mai multă dragoste decât celelalte surori încă din copilărie. După ce s-a căsătorit cu familia Marchizului de Changxing, bunica o privise cu și mai multă admirație, lucru evident de fiecare dată când revenea în casa părintească.
Însă în ultimele două dăți, bunica ei era vizibil diferită.
Jiang Qian și-a aruncat o privire discretă spre doamna Xiao, a doua soție. Aceasta afișa un zâmbet impecabil, fără să lase nimic să transpire.
Privirea ei a trecut apoi peste câțiva oameni și s-a oprit asupra lui Jiang Si.
Tânăra liniștită, așezată într-un colț, purta o robă verde deschis, ușor uzată. Părul îi era aranjat într-un coc dublu, decorat doar cu două flori de perlă obișnuite. Trăsăturile sale delicate erau învăluite într-o aură de indiferență, de parcă nimic nu ar fi interesat-o.
Cu toate acestea, era atât de frumoasă, încât părea să radieze, făcând pe cei ce o priveau să suspine în fața nedreptății creației.
Îndoielile lui Jiang Qian s-au intensificat.
Dintre cele șase tinere domnițe ale reședinței Contelui, sora cea mare era timidă din fire, a treia soră era fiica unei concubine, iar surorile a cincea și a șasea erau, de asemenea, fiice de concubine. Jiang Si era cea care adora să iasă în evidență.
Jiang Si era perfect conștientă de avantajele sale fizice. Chiar și acasă, apărea întotdeauna aranjată ireproșabil în fața celorlalți.
Când a început să se schimbe?
Jiang Qian și-a amintit brusc că, atunci când a revenit acasă cu câteva zile în urmă, ținuta lui Jiang Si era deja destul de simplă. Dar, la momentul respectiv, fusese atât de iritată de provocările inexplicabile ale lui Jiang Si, încât a trecut cu vederea acest detaliu.
Jiang Qian nu era o persoană naivă. Deși nu avea dovezi, era sigură că schimbarea subtilă din atitudinea bătrânei doamne Feng avea legătură cu Jiang Si.
– Qian’er, acum că ești măritată, nu ar trebui să revii atât de des în casa părintească. Familia Marchizului ar putea să-și facă idei, spuse bătrâna doamnă Feng, masându-și ușor tâmpla stângă.
Jiang Qian încuviință respectuos:
– Nepoata înțelege. Doar că, atunci când am venit să o văd pe bunica acum câteva zile, tenul tău părea palid, așa că m-am îngrijorat și am venit să te verific.
Jiang Si a zâmbit discret în colțul gurii.
După cum se aștepta, pentru a-și demonstra pietatea filială, Jiang Qian nu a menționat nimic despre scrisoare, atribuind totul grijii și atenției sale.
– Copil grijuliu. La vârsta mea, ce ten mai pot avea? Sunt deja cu un picior în groapă. Bătrâna doamnă Feng era foarte mulțumită de cuvintele lui Jiang Qian, iar zâmbetul i-a netezit ridurile din colțurile ochilor.
Jiang Qian râse încet, ascunzându-și zâmbetul în spatele mâinii:
– Bunico, greșești. Cu sănătatea și binecuvântările tale, cu siguranță vei trăi până la o sută de ani.
– Așa este! Când Cang’er se va căsători și va avea copii, strănepotul tău te va aștepta tot pe tine să-i alegeți o soție, interveni doamna Xiao, a doua soție.
Jiang Cang era primul nepot, fratele geAh Man al lui Jiang Qian, și era încă necăsătorit.
Spre deosebire de căsătoriile timpurii din familiile nobile, tinerii studioși care urmăreau să treacă examenele imperiale se căsătoreau adesea mai târziu. Odată ce treceau examenele și obțineau un rang oficial, statutul familiei viitoarei mirese putea face un salt calitativ.
Nu era neobișnuit ca tinerii studioși din Da Zhou să aștepte până pe la treizeci de ani pentru a se căsători, pentru a obține titlul de jinshi, cu atât mai puțin Jiang Cang, care încă nu avea douăzeci de ani.
Bătrâna doamnă Feng nu era îngrijorată de starea civilă a lui Jiang Cang și zâmbea la acest comentariu.
În timp ce zâmbea, ochiul stâng îi fu străpuns brusc de o durere ascuțită, ca și cum un ac ar fi străpuns-o.
Bătrâna doamnă Feng închise imediat ochii, iar fața i se albi instantaneu.
Atmosfera armonioasă din încăpere se întrerupse brusc.
Doamna Xiao și Jiang Qian și-au aruncat o privire, ambele nedumerite.
După câteva respirații, bătrâna doamnă Feng deschise încet ochii.
– Bătrână doamnă…
Bătrâna doamnă Feng ridică mână, oprind-o pe doamna Xiao și spuse rece:
– Sunt puțin obosită. Puteți pleca.
– Bunico… Jiang Qian era evident nemulțumită de schimbarea bruscă a atmosferei.
Bătrâna doamnă Feng o privi adânc pe Jiang Qian, stăpânindu-și emoțiile complexe.
– De vreme ce ai revenit, mănâncă ceva cu mama ta înainte să pleci.
Auziți aceasta, fața doamnei Xiao se roși imediat.
Cum să nu își dea seama că bătrâna doamnă Feng încă era supărată pe ea pentru că spionase Sala Compasiunii?
Jiang Qian, care nu era la curent cu aceste întorsături, nu avu încotro și se retrase din mijlocul celorlalți, văzând atitudinea bătrânei doamne Feng.
Privind figura grațioasă a lui Jiang Si cum se depărta, buzele lui Jiang Qian se mișcară, vrând să strige și să spună câteva cuvinte, dar doamna Xiao tuși ușor.
Jiang Qian o privi pe doamna Xiao.
– Hai să mergem la Curtea Yaxin.
După ce mama și fiica se întoarseră la Curtea Yaxin și își trimiseră slujitorii, Jiang Qian întrebă cu nerăbdare,
– S-a întâmplat ceva în reședință? Simt că atitudinea bunicii a devenit oarecum ciudată.
Doamna Xiao, stăpânindu-și jena, îi povesti situația lui Jiang Qian.
– Mama a fost într-adevăr prea grăbită. Cu personalitatea puternică a bunicii, cum ar fi tolerat pe cineva care spiona Sala Compasiunii? Dacă aș fi așteptat câteva zile înainte să acționez, Jiang Si nu ar fi reușit să o implice pe bunica. Atunci, ca junioră, confruntarea ei cu tine ar fi fost intolerabilă pentru bunica.
– Credeam că, arătându-i puțină fermitate la acea vreme, o s-o fac pe fata aceea să se comporte mai corect în viitor. Cine știa că se va dovedi a fi o natură atât de lipsită de rușine, o ticăloasă! Doamna Xiao simțea o mare furie doar gândindu-se la umilința suportată de la o junioră.
– Asta nu e corect… sprânceana delicată a lui Jiang Qian se încreți.
– Ce este, Qian’er?
– Atitudinea bunicii nu s-a schimbat doar din cauza faptului că ai trimis pe cineva să spioneze Sala Compasiunii. Jiang Qian nu era o persoană grăbită și își încreți fruntea în gândire atentă.
După un moment, sprânceana i se netezí și spuse cu certitudine,
– A fost acel vis. Atitudinea bunicii a început să se schimbe doar după ce Jiang Si a menționat că a avut un vis în acea zi!
– Jiang Si a visat doi fazani aurii care o zgâriau pe ochi? Doamna Xiao nu era lentă în privința aceasta. După o scurtă reflecție, expresia ei se schimbă dramatic,
– Înțeleg acum. Bunica ta trebuie să fi asociat cei doi fazani aurii cu tine!
Jiang Qian era destul de confuză,
– Ce legătură are asta cu mine?
O lumină furioasă străluci în ochii doamnei Xiao,
– Nu cumva Jiang Si a întrebat-o pe bunica ta dacă a avut vreun coșmar? Poate că ea va spune că visul acela a fost fals, dar faptul că bunica ta a avut acel vis este adevărat. Fata aceea moartă trebuie că a aflat într-un fel despre el! Qian’er, gândește-te, printre fetele din reședința Contelui, tu ești a doua ca vârstă și te-ai născut în Anul Cocoșului…
– Bunica crede în astfel de lucruri? Fața lui Jiang Qian se făcu urâtă.
Jiang Si fusese întotdeauna distantă, tratând surorile din reședința Contelui cu indiferență, dar fiind mai aproape de ea. Cum de s-a ajuns la asta?
În ceea ce privește bunica ei, după atâta dragoste arătată în atâția ani, cum ar putea deveni distantă din cauza unui vis inexplicabil?
– Qian’er, ești încă tânără. Când vei ajunge la vârsta mamei tale, vei înțelege. Cu cât oamenii îmbătrânesc, cu atât își prețuiesc mai mult viața, așa că devin mai înclinați să creadă în aceste lucruri.
Jiang Qian dădu din cap încet, fața i se acoperi de gheață. Mormăi,
– Inițial, încă mă simțeam oarecum reticentă…
– Qian’er, ce spui?
Jiang Qian reveni la realitate,
– Nimic.
În acel moment, se auziră pași grăbiți de afară, urmată de vocea unei servitoare,
– Doamnă, s-a întâmplat ceva la Sala Compasiunii.
Doamna Xiao chemă imediat servitoarea,
– Ce s-a întâmplat?
– Bătrâna doamnă a rămas brusc fără vedere la un ochi!
– Ce? Doamna Xiao se dădu involuntar un pas înapoi. Gândindu-se la speculațiile anterioare ale mamei și fiicei, se întoarse spre Jiang Qian cu fața palidă.
