O tânără îmbrăcată în mătase albă și voal roșu stătea sub un copac plin de frunze. Deși razele strălucitoare pătrundeau printre ramuri, acestea reușeau să creeze un nimb blând în jurul siluetei ei.
Părea un vis, o frumusețe fără egal.
Tânărul din fața ei uitase să clipească, de parcă se temea că ar putea dispărea în clipa următoare.
Jiang Zhan tuși grav.
Era încă acolo. Ce făceau aceștia doi?
Yu Qi aruncă o privire spre Jiang Zhan, flăcările ce-i dansau în priviri ascunse de adâncimi de cerneală, făcându-i ochii să strălucească precum jadul negru rafinat.
Jiang Zhan nu se putu abține să nu ofteze.
Tipul ăsta era prea chipeș, era mult prea ușor să le cucerească pe tinerele nevinovate!
Yu Qi îi făcu o plecăciune respectuoasă lui Jiang Si:
– Domniță Jiang, salutări!
Jiang Si coborî privirea pentru a-și ascunde emoțiile, răspunzând cu o mică reverență ca semn de politețe. Se adresă rece lui Jiang Zhan:
– De vreme ce prietenul fratelui al doilea a sosit, nu vă mai tulbur reuniunea. Am să plec.
– Bine, sora a patra, poți să pleci. Văzând atitudinea rece a lui Jiang Si, Jiang Zhan simți o oarecare jenă. Privind-o cum se îndreaptă spre reședința Contelui de Dongping, se întoarse spre Yu Qi și spuse:
– Frate Yu Qi, te rog să nu-i iei în nume de rău. Sora mea a patra e de obicei tăcută în preajma străinilor…
– Așa ar trebui să fie o domniță…
Yu Qi abia terminase de vorbit când câinele cel mare se năpusti ca un vânt, ajungând instantaneu lângă Jiang Si și prinzând marginea fustei ei între dinți, refuzând să-i dea drumul.
Jiang Si își trase fusta fără speranță și îi porunci:
– Dă-i drumul!
Câinele îi eliberă fusta cu o privire rănită, apoi se întoarse și lătră o dată spre Yu Qi.
– Er Niu, întoarce-te! Yu Qi, evident surprins de comportamentul câinelui, strigă cu sprâncenele încruntate.
Jiang Si aruncă o privire spre Yu Qi, iar fața ei deveni brusc rece.
– Domniță Jiang, îmi cer scuze pentru proasta educație a câinelui, spuse Yu Qi cu sinceritate, apoi ridică vocea:
– Er Niu, întoarce-te imediat!
– Ham! Lătratul prelung al câinelui părea să exprime exasperarea față de stăpânul său.
Jiang Zhan, dorindu-și să stranguleze acest câine obraznic, mormăi printre dinți:
– Încetează să mai latri, altfel Fratele Yu Qi te va pune la fiert!
Câinele îi aruncă lui Jiang Zhan o privire disprețuitoare care părea să spună: „Ce poți să-mi faci?”
Jiang Zhan raportă imediat lui Yu Qi:
– Frate Yu Qi, te rog să-l controlezi pe Er Niu înainte să-mi sperie sora.
– Er Niu! Fața lui Yu Qi se întunecă.
Câinele, simțindu-și stăpânul cu adevărat furios, ezită pentru o clipă înainte să sară brusc, să smulgă săculețul legat la brâul lui Jiang Si și să o ia la fugă.
Toată lumea încremeni pentru o clipă.
După un timp, o briză aduse câteva petale de magnolie căzute pe fața lui Jiang Zhan.
Jiang Zhan își reveni la realitate și se grăbi lângă Jiang Si, întrebând-o îngrijorat:
– Te-a mușcat?
Jiang Si clătină din cap, aruncându-i o privire rece lui Yu Qi:
– Când câinelui cuiva îi lipsește disciplina, aceasta reflectă asupra stăpânului. Fratele al doilea ar trebui să fie mai atent în alegerea prietenilor pe viitor.
Se întoarse și plecă, oftând adânc în sinea ei.
Deși îi era foarte drag de Er Niu, nu dorea niciun fel de legătură cu Yu Qi.
În viața anterioară, după ce scăpase din ghearele soților Jiang Qian, nu se întorsese la reședința Ducelui de Anguo. În schimb, din cauza unui accident, ajunsese la hotarul sudic, devenind nepoata unui bătrân al tribului Wu Miao și asumându-și identitatea lui Ah Sang, fosta lor sfântă fecioară decedată.
Se bucurase în secret de noua ei viață. În acel loc atât de diferit de obiceiurile capitalei, nimeni nu-i cunoștea trecutul, iar ea putea chiar să aleagă să se căsătorească cu un bărbat pe care îl plăcea.
Atunci apăruse Yu Qi.
El era o veche cunoștință a bătrânului tribului Wu Miao și apărea în repetate rânduri în fața ei.
Nu știa când începuse inima ei să tresalte.
După căsătoria cu tânărul al treilea din familia Ducelui de Anguo, înțelesese că puterea, statutul și vanitatea nu echivalează cu fericirea. O femeie care se vinde pentru astfel de lucruri își pregătește adesea un destin amar.
Indiferent de origini sau bogăție, cine nu s-ar fi îndrăgostit de un tânăr grațios, de o farmec neîntrecut, care îi arăta o tandrețe și o grijă deosebită?
În acea zi, lumina soarelui era perfectă, vastele câmpuri de floarea-soarelui transformaseră lumea într-o mare de aur, iar tânărul o întrebase:
– Vrei să te căsătorești cu mine?
Ea încuviințase.
Cine s-ar fi gândit că ticălosul acesta se ocupa cu înșelătorii matrimoniale?
El nu era vreun Yu Qi oarecare, ci Prințul Moștenitor Yu Qi, al șaptelea fiu al actualului Împărat!
Când a aflat adevărata lui identitate, a fost ca și cum ar fi fost stropită cu apă rece. Prima ei reacție a fost să-l pălmuiască zdravăn pe acel nemernic.
Ea fusese o văduvă din familia Ducelui de Anguo, renumită pentru că-și aducea soții în pragul morții, iar acum era o femeie din tribul Wu Miao, aflată la mii de kilometri de capitală. Niciuna dintre aceste identități nu era potrivită pentru a se căsători cu al Șaptelea Prinț.
În acel moment, nu a simțit nicio bucurie, ci doar furie pentru că fusese înșelată.
Pentru că se îndrăgostise cu adevărat, furia ei era cu atât mai copleșitoare. S-a oprit doar când mâna a început să o doară de la loviturile pe care i le dăduse.
Bărbatul, al cărui chip îl umflase până la a nu mai putea fi recunoscut, i-a spus solemn că, din moment ce acceptase, nu se mai putea retrage. O va lua de soție în mod corespunzător.
Ea a râs doar sarcastic, spunându-i să aducă un decret imperial de căsătorie sau să nu-i mai apară niciodată în față.
Nu mai avea nimic de pierdut, dar măcar nu și-ar fi pierdut ultima fărâmă de demnitate devenind concubina cuiva!
Chiar și acum, Jiang Si nu putea decât să se mire de ciudatele cotituri ale sorții. Deoarece tribul Wu Miao ajutase oastea Zhou să reziste în fața Lanului de Sud, Împăratul a dispus căsătoria dintre al Șaptelea Prinț și Sfânta Fecioară a tribului Wu Miao.
Nici nu a avut timp să proceseze totul, că deja era îmbrăcată în veșminte imperiale, devenind soția Prințului Moștenitor.
Mai târziu a aflat că Yu Qi o iubise dintotdeauna pe Sfânta Fecioară a tribului Wu Miao, Ah Sang, și niciodată pe Jiang Si.
Doar asemănarea lor fizică dusese la toate acele interacțiuni calculate.
Două căsătorii, una în care a fost complet ignorată, și alta în care a fost o înlocuitoare. Jiang Si se simțea atât de asfixiată încât ar fi vomitat sânge doar gândindu-se la asta.
Totuși, aflase prea târziu. Până atunci, ea și Yu Qi deveniseră soț și soție în adevăratul sens, fără vreo cale de scăpare.
Deși Yu Qi o trata decent în acele zile, Jiang Si, acum la cincisprezece ani, voia doar să spună:
– Stai departe de Ji Chongyi, nemernicul acela! Stai departe de Yu Qi, ticălosul acesta!
Văzând tânăra domniță întorcându-se furioasă, tânărul în veșmânt verde privi neputincios către Jiang Zhan.
Jiang Zhan îi aruncă lui Yu Qi un zâmbet jenat:
– Îmi pare rău, frate Yu Qi, sora mea probabil e într-o dispoziție proastă. De obicei nu e așa. O să mă duc să o verific. Ne vedem în altă zi.
Yu Qi îi făcu un semn ușor cu capul, privirea lui urmărind necontenit silueta îndepărtată a tinerei domnițe.
Părea furioasă…
Jiang Zhan ajunse în câțiva pași lângă Jiang Si, vizibil confuz:
– Sora a patra, ce s-a întâmplat?
– Nimic. Jiang Si își întoarse ușor capul, ascunzându-și emoțiile din priviri.
– L-ai înțeles greșit pe fratele Yu Qi. Deși ne-am întâlnit lângă lupânar…
Jiang Si se opri brusc.
Jiang Zhan, dându-și seama de gafa comisă, se grăbi să explice:
– Fratele Yu Qi nu era acolo să viziteze lupânarul…
– Nu-mi explica!
– Dar…
– Explicațiile sunt doar niște pretexte. Oricum, nu cred că e un prieten bun. Fratele al doilea ar trebui să se distanțeze de el pe viitor.
Nemernicul acesta era prea calculat. Cine știe ce urmărea de fapt apropiindu-se de fratele al doilea? Nu voia să creadă că era o simplă coincidență.
– Dar mi-a salvat viața, soră a patra. Sigur nu vrei să-ți vezi fratele al doilea fiind nerecunoscător? reuși Jiang Zhan să-și exprime în cele din urmă neliniștea.
