După comentariul lui Jiang Zhan, Jiang Si își mută atenția spre câinii care îl înconjurau pe Cui Yi.
Îi atrăsese folosind o pudră specială.
Mai devreme, în timp ce stătea de vorbă cu Cui Yi, Jiang Si aruncase discret pudra asupra lui. Aceasta îi înnebunea pe câini și îi atrăgea imediat pe cei aflați în apropiere.
Intenționase să folosească acești câini furioși drept armă împotriva lui Cui Yi, fără să fie atentă la cum arătau aceștia.
Însă, după comentariul lui Jiang Zhan, pleoapa lui Jiang Si începu să-i tremure puternic, iar buzele i se făcură palide când zări un câine galben-cenușiu anume.
Și ei îi părea cunoscut acel câine!
Inima îi căzu în stomac și privi brusc spre Jiang Zhan.
– E câinele fratelui Yu Qi! exclamă Jiang Zhan, apucând-o repede pe Jiang Si. Soră a patra, hai să plecăm repede.
Deși mintea îi era tulburată, Jiang Si știa că acesta nu era momentul să zăbovească. Plecă grăbită alături de Jiang Zhan.
Când ajunseră în apropierea Reședinței Contelui, Jiang Zhan se opri sub un copac, respirând adânc de ușurare.
Jiang Si îl privi rece, cu o privire tăioasă.
Crezând că era supărată din cauza necazului anterior, Jiang Zhan se grăbi să o consoleze:
– Totul e din vina fratelui al doilea că te-a băgat în bucluc. Sora a patra n-ar trebui să mai iasă cu fratele al doilea de acum înainte.
– Cum arată frate al doilea, fratele Yu Qi? întrebă brusc Jiang Si.
Luându-l prin surprindere, Jiang Zhan se bâlbâi:
– Ei bine, doar… știi tu, are doi ochi și o gură, e înalt, ca un fir de bambus…
Forțat să-și oprească minciuna evidentă, Jiang Zhan râse forțat:
– De ce întreabă brusc sora a patra despre asta?
Jiang Si era pe punctul de a râde de fratele ei naiv:
– N-a spus fratele al doilea că fratele Yu Qi e mare și voinic? Asta e destul de diferit de un fir de bambus.
– Am spus? Jiang Zhan se prefăcu confuz, apoi își lovi brusc fruntea. Ah, aproape că uitasem! Am promis că beau cu fratele Yu Qi azi. Sora a patra ar trebui să se întoarcă acasă mai întâi.
Jiang Si zâmbi ușor:
– De fapt, aș vrea să-l întâlnesc pe fratele Yu Qi și să-i mulțumesc că ți-a salvat viața, frate al doilea.
– Nu e nevoie, nu e nevoie. I-am mulțumit deja cum se cuvine. N-ar fi potrivit pentru o domniță ca tine, refuză în grabă Jiang Zhan.
Din fericire, familia lui Yu nu era o cunoștință veche sau o rudă a familiei Contelui, ceea ce îi dădea lui Jiang Zhan destule motive să evite întâlnirea lor.
– În cazul ăsta, fratele al doilea ar trebui să meargă înainte. Eu mă voi întoarce acasă, răspunse Jiang Si calmă, deși în secret era hotărâtă să-l urmărească mai târziu pentru a-și confirma bănuielile.
Jiang Zhan suspină în secret de ușurare.
Sora lui era încă atât de ascultătoare.
Chiar atunci, un câine mare veni în fugă, purtând în gură un săculeț frumos lucrat, de un albastru safir.
– Er Niu, îți mulțumesc pentru astăzi! Jiang Zhan recunoscu câinele șchiop al lui Yu Qi și îi mulțumi, aducându-și mâinile împreunate în față în semn de recunoștință.
Deși câinele îi dădea de obicei bătăi de cap, se dovedise de încredere în momentele cruciale.
Câinele îi aruncă o privire lui Jiang Zhan, ignorându-l complet și se apropie de Jiang Si. Clătinându-și coada vesel, lăsă săculețul în mâinile ei.
Jiang Si ținu săculețul, uitându-se la câinele care o privea cu o privire plină de așteptări, inima bătându-i cu putere.
Știa că acest câine se numea „Er Niu” și știa că piciorul lui fusese schilodit salvând viața acelui ticălos pe câmpul de luptă.
Câinele acesta o însoțise chiar o perioadă lungă de timp; se putea spune că era aproape pe jumătate stăpâna lui Er Niu.
Nu mai întâlnise un câine mai „uman” decât Er Niu, care întotdeauna îi aducea cu mândrie micile comori pe care le găsea.
Dar…
Jiang Si privi în jos spre câinele mândru, simțindu-se pierdută între trecut și prezent.
În această viață, nu interacționase niciodată cu Er Niu, așa că de ce îi arăta câinele aceeași afecțiune ca în viața ei anterioară?
– Uuu… câinele scoase un sunet înfundat, clar nerăbdător să o grăbească.
Jiang Si zâmbi fără să-și dea seama, însă Jiang Zhan o trase brusc în spatele lui.
– Nu-mi speria sora! se răsti Jiang Zhan, aruncând o privire nervoasă spre Er Niu.
Câinele își arătă colții și lătră:
– Ham!
Apoi înclină capul, schelălăind ușor spre Jiang Si.
Jiang Zhan aproape că îl blestemă.
Acesta nu era un câine, ci un lup în călduri, arătând o preferință atât de evidentă.
Sub privirea câinelui, Jiang Si deschise săculețul albastru.
Înăuntru se aflau câteva frunze de aur și vreo zece perle rotunde.
Vocea lui Jiang Zhan trăda invidia:
– Ticălosul ăla de Cui Yi trebuie să fie destul de înstărit!
Uite, un săculeț plin cu frunze de aur și perle, în timp ce el trebuia să împrumute de la tatăl său doar ca să-i cumpere surorii lui un bol de supă cu găluște.
Jiang Si îi întinse toate frunzele de aur și perlele lui Jiang Zhan:
– Fratele al doilea ar trebui să le păstreze.
Jiang Zhan nu era atât de pedant, zâmbind și încuviințând:
– Chiar duc puțin lipsă de bani în ultima vreme. Frunzele de aur sunt suficiente pentru mine. Sora a patra ar trebui să păstreze perlele să se joace cu ele.
Jiang Si zâmbi și refuză:
– Îi aparțin altcuiva. Nu le vreau.
Auziind raționamentul ei, Jiang Zhan aprobă și își îndesă frunzele de aur și perlele în propriul lui săculeț.
Jiang Si aruncă săculețul albastru către Ah Man:
– Arde-l în cărbunii din sobă când ne întoarcem.
Văzând că Jiang Si se ocupase de săculeț, câinele schelălăi de două ori, apoi prinse ușor cu dinții marginea fustei ei, trăgând-o ușor.
Jiang Zhan izbucni:
– Bestie mică, dă-i drumul imediat!
Câinele aruncă o privire disprețuitoare spre Jiang Zhan, ridicând ușor buza superioară.
Inima lui Jiang Zhan tremură.
Ce gură mare, ce dinți albi și ascuțiți – dacă ar înnebuni, oare nu i-ar smulge piciorul surorii a patra?
– Tu… calmează-te, îi apărură broboane de sudoare pe frunte.
Însă Jiang Si rămase relaxată:
– Vrei să mă duci undeva?
Câinele dădu din cap, plantându-și labele din față hotărât, trăgând-o pe Jiang Si într-o direcție.
– Ar trebui să mă întorc acasă, suspină Jiang Si încet.
Razele soarelui se strecurau printre frunzele dese, presărând praf de aur pe blana câinelui, transformând părul său galben-cenușiu în fire de aur.
Jiang Si privi în jos către câine, cu o privire tandră, dar își retrase ferm marginea fustei.
Considera că nu mai era nevoie să-și confirme bănuielile. Ceea ce trebuia să facă acum era să se țină cât mai departe de acel ticălos, să nu mai dea peste el vreodată în această viață.
Câinele o privi confuz, apoi brusc se întoarse și o luă la fugă.
Vocea surprinsă a lui Jiang Zhan răsună:
– Frate Yu Qi, de ce ești aici?
Nu departe, sub un copac de magnolie, un tânăr îmbrăcat în robe verzi își așezase o mână blând pe capul câinelui, iar privirea lui profundă și îndepărtată trecea pe lângă Jiang Zhan, oprindu-se asupra fetei în robe albe și fustă roșie.
Jiang Si simți că era ca și cum ar fi fost înghețată de o vrajă a unui nemuritor, incapabilă să se miște.
– Er Niu a înnebunit dintr-un motiv necunoscut, așa că am venit să-l caut, zâmbi Yu Qi, explicându-i lui Jiang Zhan, apoi se uită spre Jiang Si. Aceasta este…
În acel moment, Jiang Zhan nu mai putu să pretindă ignoranță și îi prezentă:
– Aceasta este sora mea. Sora a patra, acesta este salvatorul vieții fratelui al doilea, Fratele Yu Qi.
Privind fața acoperită a lui Jiang Si, Jiang Zhan se bucură în secret: Din fericire, Sora a patra purta vălul, deci nimic de îngrijorat.
Câinele înclină capul, apoi sări brusc și-i smulse vălul lui Jiang Si.
Jiang Si simți o adiere răcoroasă pe față, iar lumina bruscă îi făcu ochii să se strângă, fiind temporar incapabilă să distingă trăsăturile tânărului.
– Woo… Câinele dădu mândru din coadă spre Yu Qi.
Jiang Zhan:
– … O să omor câinele ăsta nenorocit!
