Ji Chongli, moștenitorul titlului de Duce de Anguo, se apropie grăbit de Ji Chongyi. Văzându-și fratele mai mic, deja fragil din fire, palid și ud până la piele, simți o combinație de milă și furie.
Ji Chongyi era un copil născut târziu, cu mai mult de zece ani mai mic decât Ji Chongli. Slab din naștere, toată familia îl îngrijise ca pe o comoară de preț. De mic, dacă Ji Chongyi ar fi cerut o stea de pe cer, familia ar fi încercat să i-o aducă.
Privirea lui Ji Chongli se mută asupra lui Qiao Niang, care stătea aproape de Ji Chongyi.
Ji Chongyi făcu un pas înainte, protejând-o pe Qiao Niang în spatele lui, cu o intenție clară de apărare.
Ji Chongli nu putu să nu își bată piciorul cu frustrare.
– Frate, ești atât de nechibzuit! Cum o să te înfățișezi în fața părinților după asta?
Ji Chongyi își strânse buzele fără să răspundă, dar îi prinse mâna lui Qiao Niang.
Cu atâtea priviri îndreptate spre ei, Ji Chongli nu putea să-l certe mai tare. Spuse rece:
– Bine, discutăm acasă!
– Vreau să o aduc pe Qiao Niang cu noi, vorbi Ji Chongyi, cu vocea-i răgușită.
Ji Chongli îl fulgeră cu o privire aspră, apoi îi spuse intendentului să se ocupe de restul situației. Se grăbi să plece împreună cu Ji Chongyi și Qiao Niang.
Intendentul care rămase în urmă se înclină în fața mulțimii, înmână o bancnotă de argint de o sută de taeli unui bătrân respectat de toți și plecă rapid cu ceilalți oameni.
O sută de taeli de argint nu era o sumă mică pentru sătenii care veniseră să stingă focul. Se adunară imediat în jurul bătrânului, discutând cum să împartă banii.
Ah Man profita de moment și plecă pe furiș spre locul de întâlnire stabilit cu Jiang Si. Văzând că pânza neagră care-i acoperea capul lui Jiang Si era udă, întrebă încet:
– Domniță, ești bine?
– Sunt bine. Împrăștie repede hârtia de jertfă și să ne întoarcem, răspunse Jiang Si. Deși era vară, era noapte, ea tocmai ieșise din apă. Când vântul bătea, simțea frigul pătrunzându-i oasele, iar buzele îi deveniseră deja palide.
Ah Man se grăbi să urmeze instrucțiunile.
– Domniță, am terminat.
Jiang Si dădu din cap, iar stăpâna și servitoarea plecară discret în mijlocul haosului.
Pe drum, Ah Man nu-și putu ascunde furia:
– Domniță, acel al treilea fiu al familiei Ji este de neconceput! E deja logodit cu tine, cum a putut… cum a putut să fie așa cu altă fată?
Imaginea buzelor lor unite, sunetul respirațiilor grele…
Amintindu-și scena de la lac, Ah Man simți dezgust și furie.
Jiang Si doar zâmbi, fără să spună nimic.
De data asta, nu avea de gând să se mai căsătorească în acea familie.
Dacă Ji Chongyi ar fi putut să se căsătorească cu Qiao Niang și să o trateze bine, poate că Jiang Si și-ar fi schimbat puțin părerea despre el.
Până la urmă, chiar și oamenii nechibzuiți pot avea calități.
Văzând că Jiang Si nu răspunde, Ah Man nu își putu înghiți furia. Zâmbind forțat, spuse:
– E un lucru bun că domnița m-a pus să pregătesc hârtia de jertfă. Putem să ne gândim că am ars-o pentru acei doi adulterini, hehe.
Jiang Si aruncă o privire către Ah Man.
– Acea hârtie de jertfă are un alt scop.
– Ce scop? întrebă Ah Man curioasă.
Vântul de noapte bătea, uscând cele două șuvițe desprinse din basmaua lui Jiang Si, care îi gâdilau obrazul delicat.
Jiang Si continuă să meargă, dându-și șuvițele înapoi după ureche. Privind spre întunericul mai adânc din depărtare, ea spuse:
– Avem nevoie de un motiv plauzibil pentru incendiul din pavilion pe care să-l dăm autorităților.
Ochii lui Ah Man se lumină.
– Domniță, te gândești la toate!
Micuța servitoare s-a gândit apoi din nou la Ji Chongyi și a pufnit:
– Acel al treilea tânăr stăpân Ji este cu adevărat orb!
– Destul, nu-l mai pomeni. Am ajuns acasă, spuse Jiang Si.
Gaura din colțul zidului era încă ascunsă de vegetație. Ah Man dădu la o parte iarba și spuse încet:
– Domniță, intră prima.
Jiang Si trecu prin gaură și se ridică, înghețând la față.
La mai puțin de trei metri distanță, cineva mergea înainte, fiind clar că tocmai se târâse și el prin gaură.
În acel moment, Ah Man trecu și ea prin gaură. Văzând pe cineva în față, se sperie și își acoperi repede gura, dar tot făcu un sunet.
Persoana din față se înțepeni și se întoarse brusc.
– Cine-i acolo?
Jiang Si, iute ca fulgerul, apucă o cărămidă de lângă gaură și lovi fața cunoscută.
Da, această persoană era fratele ei, trântorul familiei, Jiang Zhan.
Jiang Zhan scoase un țipăt jalnic și căzu pe spate.
Ah Man, recunoscând fața lui Jiang Zhan, tremură și spuse bâlbâindu-se:
– D-Domniță, l-ai ucis pe Tânărul Domn?
– Va fi bine. Repede, să plecăm! spuse Jiang Si.
Jiang Si avea încredere în controlul forței sale. Știa că lovitura asta nu ar face decât să-l lase inconștient pentru scurt timp, fără a-i cauza vătămări grave. În plus, țipătul lui Jiang Zhan va atrage cu siguranță oameni, așa că nu trebuia să-și facă griji că va rămâne inconștient prea mult timp și va răci.
Desigur, în scurt timp, luminile apărură în depărtare pe măsură ce oamenii veneau să investigheze zarva.
Jiang Si o trase pe Ah Man repede pe drumul inițial. Împinseră ușa laterală, care fusese lăsată deschisă, o încuiară pe dinăuntru și, după ce se asigurară că nu lăsaseră nicio urmă, se întoarseră în liniște la Pavilionul Begoniei.
Florile de begonie din curte erau în plină floare, petalele lor delicate roz și albe străluceau sub lumina lunii, de o frumusețe răpitoare.
În curtea lui Jiang Si erau doar plante de begonie.
Oamenii se plângeau adesea că begoniile nu au miros, dar tocmai acesta era motivul pentru care le iubea.
Simțul ei olfactiv era mult mai ascuțit decât al majorității oamenilor, iar a fi înconjurată constant de miresme puternice ar fi făcut-o să se simtă incomod.
– Ah Qiao, ne-am întors, spuse încet Ah Man în timp ce bătea la ușă.
Ah Qiao deschise ușa pentru a le primi pe Jiang Si și Ah Man înăuntru. Văzând că amândouă erau nevătămate, zâmbi bucuroasă.
– Domniță, am pregătit deja apă caldă pentru baia ta.
Aburii se ridicau din cadă. Jiang Si se scufundă complet, lăsându-și doar capul și umerii deasupra apei.
Pe măsură ce apa caldă îi mângâia blând fiecare părticică a corpului, Jiang Si oftă ușor. Anxietatea și durerea pe care le simțise de la renaștere păreau să se risipească odată cu succesul din acea noapte, lăsând în urmă doar o ușurare.
– Domniță, este timpul să ieși. Apa se răcește, îi aminti Ah Qiao.
Jiang Si își deschise ochii și o lăsă pe Ah Qiao să o ajute să se schimbe într-un halat alb imaculat, înainte de a se întoarce în camera interioară.
Ah Qiao folosea un prosop moale pentru a-i usca părul, șuviță cu șuviță.
Părul lung al tinerei femei, ud după baie, se revărsa ca o cascadă până la talie.
Oglinda de bronz reflecta imaginea tinerei: piele albă ca zăpada, păr negru ca tăciunele, buze roșii ca cireșele și dinți de un alb imaculat. Ochii ei, care altădată păreau ușor agitați, deveniseră la fel de liniștiți ca apa nemișcată, făcându-i frumusețea și mai captivantă decât înainte.
Ah Man, care se grăbise și ea să facă baie, nu se putu abține să exclame:
– Domniță, ești cu adevărat frumoasă.
Jiang Si nu putu să nu zâmbească.
Zvonul despre tentativa de sinucidere a lui Ji Chongyi și a lui Qiao Niang se va răspândi cu siguranță în toată capitala mâine. Când se va întâmpla asta, oricât de nevinovată ar fi ea, batjocura unor oameni va fi inevitabilă.
Pentru o fată de origine modestă, care aparent și-a asigurat o căsătorie excelentă în ochii lumii, frumusețea în sine era un păcat.
– Domniță, cum ai știut că al treilea fiu al familiei Ji urma să se întâlnească cu acea femeie la Lacul Mouyou în seara asta? întrebă în cele din urmă Ah Man, exprimându-și curiozitatea de mult timp.
Mâna lui Ah Qiao, care ținea pieptănul, se opri în aer, clar intrigată de aceeași curiozitate.
Tânăra din oglinda de bronz clipi din ochi și răspunse:
– Nu demult, la banchetul de vizionare a florilor organizat de Conacul Contelui Yongchang, al treilea fiu al familiei Ji a trimis pe cineva să mă anunțe.
Jiang Si nu avea cum să ofere o explicație adecvată și inventă pur și simplu o scuză lejeră.
– De ce ar vrea să vă spună despre întâlnirea lui cu o altă femeie? Ah Man era și mai nedumerită.
Jiang Si vorbi calm:
– Probabil că voia să fiu martoră la asta și să renunț definitiv la el.
Cu un zgomot puternic, Ah Man lovi masa de toaletă, scrâșnind din dinți de furie.
– Ce ticălos!
Dacă ar fi știut mai devreme, ar fi întârziat să bată gongul doar puțin mai mult, l-ar fi înecat pe nemernic chiar acolo.
Jiang Si zâmbi dulce și încuviință din cap.
– Da, cred că este complet lipsit de rușine.
