Jiang Si îl trimisese pe Ah Fei să urmărească activitățile de la Prefectura Shuntian. Nu după mult timp, acesta s-a întors cu vești:
– Domnul Chi a venit să bată toba și să ceară dreptate.
A doua zi, Ah Fei a raportat din nou:
– Magistratul Zhen a mers la conacul Marchizului Changxing.
Jiang Si a fost surprinsă. De la întâlnirea lor de la Templul Lingwu, era clar că Magistratul Zhen nu era un om nechibzuit. De ce ar risca să-și alerteze ținta, vizitând atât de deschis?
Nu, Magistratul Zhen trebuie să aibă un motiv legitim pentru această vizită.
Jiang Si s-a încruntat, rotind inconștient ceașca de ceai în mână. Ah Fei nu a îndrăznit să o deranjeze și a stat liniștit într-o parte. După ce lucrase pentru Jiang Si de câteva ori, o găsea din ce în ce mai misterioasă și greu de descifrat. În prezența ei, instinctiv își reprima comportamentul frivol obișnuit.
– S-a întâmplat ceva neobișnuit la Prefectura Shuntian? a întrebat Jiang Si, pe un ton obisnuit, neînțelegând intențiile lui Zhen Shicheng.
– Nimic neobișnuit. E destul de animat acolo, toată lumea e ocupată cu cazul „Unchiului Imperial Yang”, a răspuns Ah Fei fără să dea prea multă importanță.
Jiang Si a avut brusc o revelație. Înțelesese acum că Magistratul Zhen trebuia să folosească pretextul investigării morții subite a „Unchiului Imperial Yang” pentru vizita la conacul marchizului.
În acest moment, Jiang Si nu a putut să nu-l admire pe Magistratul Zhen. Coincidența a două cazuri putea fi o problemă, dar el folosea cu istețime unul ca acoperire pentru a-l investiga pe celălalt!
Magistratul Zhen era, într-adevăr, iscusit.
Întoarsă la Reședința Haitang, Jiang Si a scos invitația. Aceasta fusese trimisă de Jiang Qian în a doua zi de la întoarcerea lor în capitală și anunța că astăzi, conacul Marchizului Changxing va găzdui un banchet pentru admirarea florilor.
După ce plănuise atâta timp, Jiang Si voia, desigur, să supravegheze personal lucrurile. Dacă Magistratul Zhen nu observa nimic suspect, ea putea găsi o modalitate de a-i da un indiciu.
Invitația fusese extinsă și către Jiang Qiao, a treia domniță, Jiang Li, a cincea domniță, și Jiang Pei, a șasea domniță.
Jiang Pei, încântată, s-a aranjat pentru ocazie. Văzând-o pe Jiang Si, a râs disprețuitor:
– Credeam că sora a patra nu va dori să vină.
Hmph, se comportă așa de distantă, dar uite că se grăbește să ajungă aici.
Jiang Qiao a apărut puțin după aceea, vizibil nemulțumită.
– Sora a șasea, de ce trebuie să vorbești mereu atât de tăios? Nu știi să-i respecți pe cei mai mari?
– De ce îi iei mereu partea ei? a izbucnit Jiang Pei furioasă.
A treia soră nu e cu nimic mai bună. Trimisese o slujnică să spună că nu va veni, iar acum e de partea celei de-a patra surori. E revoltător.
Cu acest gând, i-a aruncat o privire furioasă lui Jiang Li. Chiar și sora a cincea, care e din aceeași ramură a familiei ca ea, stătea acolo tăcută ca un bostan mut, încercând să pară cea bună.
Deși Jiang Si nu o lua în serios pe Jiang Pei, o simplă copilă, ciripitul constant al acestei vrăbii mici era enervant.
– Am ofensat-o cu ceva pe sora a șasea? a întrebat ea rece.
Jiang Pei s-a poticnit. Nu avea nimic personal cu Jiang Si, dar aceasta o ofensase pe a doua doamnă.
Știa foarte bine că a doua doamnă, fiind mai în vârstă, nu putea să se certe deschis cu nepoata ei, dar ar fi purtat ranchiună. Confruntând-o pe Jiang Si, ea putea să câștige favorurile celei de-a doua doamne.
Gândindu-se la zâmbetele recente ale celei de-a Doua Doamne și la zestrea din ce în ce mai generoasă, Jiang Pei nu mai ținea cont de părerea lui Jiang Si.
Văzând tăcerea lui Jiang Pei, Jiang Si a zâmbit rece.
– Presupun că nu? Totuși, deși nu te-am ofensat, am ofensat-o pe mătușa a doua. Confruntându-mă pe mine, câștigi, desigur, favorurile mătușii a doua, nu-i așa?
Jiang Pei a fost șocată că Jiang Si spunea totul atât de direct. S-a întors furioasă.
– Sora a patra, cum poți să vorbești astfel despre mama mea? Crezi că mama mea e atât de meschină încât să țină ranchiună împotriva unei nepoate? Toată lumea de aici te-a auzit!
Cele patru surori se adunaseră într-un foișor, înconjurate de slujnice și trecători. Cu izbucnirea lui Jiang Pei, toate privirile s-au îndreptat spre Jiang Si.
Totuși, Jiang Si a rămas calmă și indiferentă.
– Spun asta pentru că vorbele și acțiunile surorii a șasea îmi lasă această impresie. Ești din ramura a doua, iar mătușa a doua, ca soție principală, are responsabilitatea să te educe. Nu pot să cred că ai mâncat orez atâția ani fără să înveți respectul de bază. Așa că…
Jiang Si și-a plimbat privirea peste servitorii care ascultau curioși bârfele. Văzând-o, aceștia și-au plecat capetele.
– Așa că, dacă vei continua să fii atât de obraznică, nu pot decât să presupun că mătușa a doua te tolerează în mod deliberat, fiind meschină și ținând ranchiună împotriva unei nepoate!
Tonul tinerei nu era dur, ci cristalin, ca perlele căzând pe jad.
Jiang Pei era fără cuvinte. Cum își permitea Jiang Si să fie atât de autoritară în fața atâtor oameni? Nu se temea că va căpăta o reputație proastă?
Jiang Si i-a mângâiat obrazul lui Jiang Pei, cu un amestec de dispreț și avertisment.
– Amintește-ți, dacă mă mai deranjezi, te voi duce la mătușa a doua și vom avea o mică discuție. Vom vedea atunci dacă mătușa a doua va fi dispusă să te apere.
Jiang Pei a amuțit brusc. Dacă Jiang Si mergea la a doua doamnă și îi făcea de rușine, o fiică născută din concubină ca ea nu ar fi avut un final bun.
Pe tot parcursul drumului, Jiang Si s-a bucurat de un rar moment de liniște. Când au coborât din trăsură, Jiang Qiao a tras-o deoparte și i-a șoptit:
– Sora a patra, inițial am crezut că nu vei veni. Ce se întâmplă? Știi că moștenitorul Marchizului Changxing are intenții rele, totuși te arunci direct în capcana lui?
Jiang Si a simțit o căldură în inimă. Jiang Qiao nu plănuise să vină, dar a decis să o urmeze după ce a aflat că va participa.
I-a strâns mâna lui Jiang Qiao și i-a răspuns cu blândețe:
– Nu-ți face griji, soră a treia. Cheia este cine a întins capcana, de fapt.
Jiang Qiao părea că înțelege, dar nu pe deplin. Observând că mai erau oameni în jur, a ales să tacă.
Vremea se încălzise, iar banchetul pentru admirarea florilor era organizat în grădina conacului. Când Jiang Si și surorile ei au ajuns, multe doamne din înalta societate erau deja adunate în grupuri mici, admirând florile.
Desigur, toate admirau parcela de bujori.
Sezonul bujorilor trecuse, iar bujorii din alte părți se ofiliseră de mult. Totuși, bujorii din grădina Marchizului Changxing erau încă în plină floare, ca și cum și-ar fi adunat toată energia pentru a arăta o ultimă explozie de strălucire.
Jiang Si a rămas nemișcată, simțind un fior care-i urca din tălpi. Nici măcar nu a răspuns la salutul cald al lui Jiang Qian.
Parcela de bujori fusese mutată!
Își amintea clar că locul original al bujorilor era cu aproximativ trei metri mai la est, iar acum acea zonă era plină de alte flori și plante.
Această diferență de trei metri era crucială. Dacă Magistratul Zhen ar săpa în locația actuală, nu ar găsi cadavrul.
Ceea ce o alarma și mai mult pe Jiang Si era motivul relocării bruște a bujorilor. Era posibil ca moștenitorul Marchizului Changxing să fi realizat că ea știa adevărul?
Mintea lui Jiang Si lucra rapid, respingând imediat această speculație.
Părea improbabil. Dacă moștenitorul Marchizului ar fi crezut că ea știe adevărul, oricât de îndrăzneț ar fi fost, nu ar fi organizat acest banchet pentru a o atrage la conac tocmai acum.
Desigur, banchetul pentru admirarea florilor!
Jiang Si a înțeles brusc.
Cea mai faimoasă atracție a grădinii conacului era această parcelă de bujori, iar odată cu banchetul, toate doamnele nobile s-ar fi adunat aici.
Conștiința vinovată a moștenitorului, temându-se că, având atât de mulți oameni în jur, s-ar putea descoperi ceva și ar provoca un scandal, l-a determinat să mute pe ascuns locul bujorilor.
Asta nu e bine. Trebuie să găsească o modalitate de a-l informa pe Magistratul Zhen!
În acest moment, Marchizul Changxing îl întreținea pe Zhen Shicheng în sala din față.
