Perdeaua trăsurii se ridică brusc, dezvăluind fața frumoasă a domniței.
Yu Jin și Jiang Zhan nu se putură abține să o privească în același timp.
Yu Jin se simți nervos: Oare A’Si o să refuze direct?
Jiang Zhan era, de asemenea, îngrijorat: Dacă a patra soră nu voia ca fratele Yu Qi să o urmeze, cum ar putea să-l respingă fără să-și piardă fața?
– Sunt curioasă cine a salvat-o pe mama lui Liu Sheng, întrebă Jiang Si.
Auzind asta, Jiang Zhan dădu din cap cu putere:
– Da! Mă întreb care erou a făcut această faptă bună? Dacă mama lui Liu Sheng nu ar fi arătat cu ultimul ei suflu criminalul, Magistratul comitatului poate că nu l-ar fi bănuit pe Xuan Ci.
Yu Jin stătea deoparte, doar zâmbind.
Jiang Si îl privi.
Privirile lor se întâlniră, fiecare cu gândurile sale. În acel moment, nimeni nu mai acorda atenție a ceea ce spunea Jiang Zhan.
Jiang Si își confirmă bănuiala în zâmbetul ușor al tânărului și lăsă ˝perdeaua trăsurii să cadă.
Perdeaua de voal subțire, de culoarea cerului după ploaie, se mișca în vânt, dezvăluind din când în când câte o fărâmă din interiorul trăsurii.
Văzând că sora sa nu obiectă, Jiang Zhan se bucura să se prefacă naiv și schimbă subiectul, vorbind despre starețul Templului Lingwu:
– Se pare că starețul Templului Lingwu este un călugăr iluminat, doar un pic confuz. Dacă ar fi văzut adevărata față a lui Xuan Ci mai devreme, nu ar fi pierit două vieți.
– Confuz? își răsuci Yu Jin buzele într-un zâmbet disprețuitor. Călugării cu adevărat iluminați nu sunt niciodată confuzi. Cei confuzi nu pot fi considerați iluminați.
Jiang Zhan nu fu de acord:
– Nu poți spune asta. Fiecare are momente când poate greși. Cu Xuan Ci făcând atâtea necazuri, Templul Lingwu este distrus. Dar am văzut că starețul părea destul de împăcat, chiar promițând să-și disciplineze mai bine ucenicii…
– Ce crede fratele Jiang Er că este cel mai important pentru un templu mic ca ăsta? interveni Yu Jin.
Jiang Zhan fu luat prin surprindere, dar răspunse imediat:
– Reputația, desigur! Cu o reputație bună, oamenii drepți vor veni din toate colțurile să aducă tămâie, iar templul va avea bani din donații…
Deși a vorbi despre bani părea vulgar, călugării trebuiau să mănânce și ei.
Yu Jin dădu din cap:
– Așa e, templele obscure au nevoie de reputație. Dar pentru Templul Lingwu acum, aceste lucruri sunt importante, dar nu sunt atât de cruciale cum cred oamenii.
– De ce?
În trăsură, Jiang Si asculta cu atenție.
De obicei, Yu Qi avea multe idei neobișnuite; se întreba ce urma să spună acum pentru a-l păcăli pe fratele al doilea.
– În ultimii douăzeci de ani, Templul Lingwu a acumulat destulă avere și deține terenuri vaste. Chiar dacă își pierd reputația, aceste terenuri sunt suficiente pentru a-i menține pe călugări bine hrăniți și îmbrăcați. Atitudinea starețului față de magistrați a fost doar o retragere când era încă în vârf. Ucenicul care a folosit metode subversive pentru a câștiga bogăție vastă pentru Templul Lingwu a fost adus în fața justiției. Înlocuindu-l cu un alt ucenic, mai pe placul său, pentru a moșteni moștenirea… este ceva mai perfect decât atât?
Jiang Zhan ascultă cu ochii mari și pufni:
– Frate Yu, nu cumva vezi oamenii prea negativ?
Jiang Si, însă, își curbură ușor buzele.
Unii oameni au niște gânduri atât de întunecate, încât nici nu îți poți imagina. Pe acest punct, gândurile ei se aliniau cu ale lui Yu Qi.
Yu Jin nu mai intră în polemică, răspunzând calm:
– Da, este doar părerea mea personală. Unde ne îndreptăm acum?
Jiang Zhan se întoarse și strigă din fereastra trăsurii:
– Așa este, a patra surioară, ai spus doar că vrei să călătorești. Unde mergem acum?
Yu Jin aproape că se prăbuși de pe cal.
Așa ceva se putea face?
– Comitatul Baoquan, cetatea Beihe, spuse Jiang Si zâmbind.
– Comitatul Baoquan, cetatea Beihe? Jiang Zhan se cutremură: E destul de departe. Am un prieten de acolo.
– Cât de departe? Jiang Si fusese surprinsă și încântată, nefiind deloc pregătită ca Jiang Zhan să fi auzit de acest loc.
Nu era de mirare, imaginea unui frate ignorant era deja adânc întipărită.
– Trebuie să fie mai mult de o sută de li. Având în vedere viteza noastră, ne va lua două sau trei zile, spuse Jiang Zhan, oarecum reticent. A patra surioară, cred că toate cetățile mici și comitatele sunt cam la fel. De ce nu aruncăm o privire prin apropiere?
Jiang Si încruntă instinctiv din sprâncene, dar înainte să găsească o scuză, Jiang Zhan suspină:
– Bine, dacă domnița a patra vrea să mergem acolo, să mergem. Oricum suntem liberi.
– Mulțumesc, frate al doilea, răspunse Jiang Si cu un zâmbet radiant.
Yu Jin aruncă o privire de dispreț către Jiang Zhan.
Își schimba atât de repede părerea. Nu putea să persiste puțin mai mult?
Călătoria decurse fără incidente, iar când ajunseră aproape de Baoquan, cetatea Beihe, o trăsură cu perdea albastră călătorea pe drumul oficial, deloc remarcabilă, dar cei doi tineri călărind lângă ea atrăgeau frecvent privirile trecătorilor.
Îmbrăcați elegant și pe cai vânjoși, cei doi tineri arătau prea bine ca să se mențină anonim, chiar dacă și-ar fi dorit.
Deodată, o exclamație de surpriză răsună din trăsură.
– Ce s-a întâmplat? întrebau în cor Yu Jin și Jiang Zhan.
Trăsura era mică, dar confortabilă. În acest moment, Ah Man își ținea strâns gura cu mâna, privind cu ochii mari spre Jiang Si.
Jiang Si ținea o oglindă într-o mână și își trase sprâncenele cu cealaltă. După ce termină ultima linie, îi aruncă o privire scurtă lui Ah Man, mustrând-o pe un ton jos:
– Ce faci atâta tărăboi?
Ah Man își deschise ochii mari, arătând spre Jiang Si:
– Domniță, tu, tu…
Se auzi un ciocănit în peretele trăsurii și vocea îngrijorată a lui Jiang Zhan:
– Soră a patra, ești bine?
Vocea tinerei răspunse calm:
– Nu e nimic, doar mă jucam cu Ah Man.
Yu Jin strânse mai tare hățurile, buzele subțiri strânse, privind atent la geamul trăsurii.
Vroia să vadă ce i s-a întâmplat lui Ah Si, dar dacă ar privi, probabil că ar fi bătut măr.
În caruță, Jiang Si se lăsă pe spate, zâmbind către Ah Man:
– Ce părere ai?
Ah Man își recăpătă respirația și se aplecă înainte, aproape atingând fața lui Jiang Si:
– Domniță, cum ai făcut asta?
Jiang Si ridică oglinda în formă de floare și se privi.
Fata din oglindă zâmbea ușor, cu sprâncenele și ochii ca o pictură. Își pierduse din frumusețea uimitoare, dar câștigase un strop din farmecul și vivacitatea unei fete obișnuite.
Persoana din oglindă își schimbase fața!
Ah Man nu se putu abține și privi la masa mică de lângă Jiang Si, unde zăcea o pictură, iar persoana din pictură semăna cu fata din fața ei în proporție de șapte sau opt din zece.
– Domniță, e atât de magic! Cum ai făcut asta?
Nu o văzuse pe tânăra stăpână să facă nimic special, doar desena și schița, dar cum își schimbase fața?
– E doar o abilitate măruntă, răspunse Jiang Si fără să dorească să explice tehnica secretă învățată de la bătrânul Wu Miao. Lovind ușor pictura, adăugă:
– Ce crezi, seamănă destul de mult, nu?
– Cel puțin șapte sau opt din zece.
Jiang Si zâmbi.
Șapte sau opt din zece erau destul de mult. Acum, singura întrebare era dacă tatăl comerciant al domniței Chi se întorsese acasă și dacă știa că fiica lui dispăruse.
Problema care o frământa pe Jiang Si s-a rezolvat rapid.
Ajungând în comitatul Baoquan, cetatea Beihe, și oprindu-se la o tavernă aglomerată pentru a se odihni și mânca, au auzit câțiva oameni bârfind entuziasmați:
– Ați auzit? Există un stăpân Chi din Târgul Yanzi, a cărui fiică a dispărut.
– Heh, frate, ai niște vești foarte la zi, dacă știi ce se întâmplă în târgul Yanzi.
– Soția fratelui meu vitreg este din târgul Yanzi. Soția a auzit despre asta când și-a vizitat familia. Se zice că stăpânul Chi este foarte bogat și a anunțat că cine o va găsi pe domnița Chi va fi răsplătit pe măsură.
Auzind asta, cei care bârfeau au devenit și mai interesați:
– O recompensă generoasă? Cât?
– Atât de mult? O sută de taeli de argint!
– Frate al doilea, să mergem în Târgul Yanzi după ce terminăm de mâncat.
Jiang Zhan păru șocat:
– Soră a patra, vrei și tu să câștigi cei o sută de taeli de argint?
