Copleșită de vestea morții tragice a fiului ei, femeia s-a agitat, dar nu putea să vorbească, un nod în gât ținându-i cuvintele captive. Într-o clipă, fața ei palidă s-a înroșit brusc, de parcă cineva ar fi strangulat-o.
– Cum te simți, sora mea? Magistratul Comitatului oftă înăuntrul său. Având în vedere starea femeii, nu mai era timp pentru o abordare treptată. Nu putea decât să se simtă vinovat.
Ochii femeii erau larg deschiși, fața rigidă și tremurândă. Cu mult efort, ridică mâna și o îndreptă spre Xuan Ci.
Privirile celor din jurul său se îndreptau din ce în ce mai straniu către Xuan Ci.
În această situație, Xuan Ci își păstră comportamentul unui călugăr de rang înalt. Se apropie, își adună palmele în fața femeii și începu să rostească:
– Amitabha Buddha. Are doamna vreo vorbă pentru acest umil călugăr? Fii fără grijă, dacă vinovatul care i-a făcut rău fiului tău este din templul nostru, în calitate de stareț interimar, îl voi pedepsi sever!
Buzele femeii tremurau, de parcă ar fi vrut să spună ceva. Dintr-o dată, corpul i se încordă și mâna întinsă căzu neputincioasă.
– Sora mea!
Femeia muri pe pat cu ochii larg deschiși.
Magistratul Comitatului și ceilalți rămaseră tăcuți, privind trupul fără viață al femeii, în timp ce călugării începeau să cânte:
– Amitabha Buddha.
– Doamnă, doamnă, te rog trezește-te! Micuța servitoare se aruncă lângă femeie și începu să plângă cu amar.
Fără mărturia directă a femeii despre criminal, cazul părea să fi ajuns într-un impas.
Magistratul Comitatului îl privi pe Xuan Ci cu o profundă contemplație.
– Amitabha Buddha. Dacă onorabilul are nevoie de ajutor, acest umil călugăr va conduce toți călugării templului pentru a coopera, spuse Xuan Ci calm. Era clar că, în ciuda gestului femeii de a-l indica pe el, Xuan Ci nu părea deloc alarmat.
Acest lucru nu era surprinzător. Xuan Ci era stareț interimar și, fără dovezi solide care să-l lege de crimă, Magistratul Comitatului și oamenii săi nu aveau cum să-l scoată din templu.
Templul Lingwu, care înflorise timp de aproape douăzeci de ani, devenise un tigru puternic în zonă, nu era ușor de dărâmat de vânători obișnuiți.
– Mergi și cheamă-i pe cei care sunt afară, am nevoie să le pun câteva întrebări, ordonă Magistratul Comitatului oficialului Zhao, păstrându-și calmul.
În curând, o mulțime de oameni se îngrămădiră, umplând curtea unde se desfășura interogatoriul.
Întunericul nopții nu oprea niciodată entuziasmul oamenilor de a asista la un spectacol, mai ales când acesta se compunea din atât de multe răsturnări. Mai întâi, familia Li din cetatea vecină venise să ridice un cadavru, apoi au scos din fântână pe tânărul stăpân al prăvăliei de pânză al familiei Liu, iar acum mama lui Liu Sheng fusese atacată.
Dacă nu veneau să vadă așa ceva, ar fi regretat timp de treizeci de ani!
– V-am chemat pentru că mama lui Liu Sheng a murit și ea datorită unor răni grave. Cu două vieți pierdute, este un caz grav. Trebuie să pun câteva întrebări suplimentare, spuse Magistratul Comitatului, apoi șopti câteva cuvinte subordonaților înainte de a intra în cameră.
În curând, subordonații lui indicară o persoană din mulțime și o chemară să intre.
Bărbatul era confuz:
– Domnule, locuiesc la capătul vestic al târgului și l-am cunoscut vag pe Liu Sheng. Nu știu nimic!
– Când te cheamă, intri. Nu mai vorbi atâta!
Odată ce oficialii din yamen își arătau autoritatea, oamenii de rând deveneau ascultători. Bărbatul intră în cameră nervos.
Mai mulți oameni intrară rând pe rând. Jiang Zhan mormăi:
– De ce am impresia că cheamă pe toată lumea la întâmplare?
– Asta e intenția, spuse Jiang Si încet, privind cu atenție spre ușă.
Gestul femeii de a-l arăta pe Xuan Ci ridicase deja mari suspiciuni față de el, dar având în vedere poziția lui de stareț interimar, doar acest lucru nu era suficient pentru a-l condamna. Magistratul Comitatului avea nevoie de mai multe informații pentru a da lovitura fatală.
Totuși, să obții informații de la oamenii de rând, având în vedere influența unui astfel de personaj din Qingniu, nu era ușor. Acest interogatoriu aparent întâmplător era menit să-i facă pe martori să se simtă în largul lor.
Pe măsură ce noaptea se adâncea, felinarele de sub streșini aruncau o lumină blândă. Noaptea răcoroasă de vară era mai plăcută decât ziua, deși țânțarii erau deranjanți, cu sunetele ocazionale de „pac” pe măsură ce oamenii îi alungau.
În sfârșit, ușa se deschise, iar Magistratul Comitatului ieși grăbit.
Obosit, cu fruntea încrețită, dar cu ochii limpezi și concentrați, Magistratul Comitatului se așeză pe scaun, adus de un oficial, și începu să analizeze mulțimea înainte de a se adresa sever lui Xuan Ci:
– Xuan Ci, de ce nu mărturisești păcatele tale?
Xuan Ci rămase calm:
– Amitabha Buddha, ce păcat am comis?
Călugării priveau cu ostilitate Magistratul, iar mulțimea începea să devină neliniștită.
Aceștia, venind de curând, nu știau despre gestul femeii de a-l indica pe Xuan Ci.
Magistratul ridică vocea:
– Înainte ca mama lui Liu Sheng să moară, ea te-a arătat pe tine. Neagă, maestrul Xuan Ci, asta?
– Acest umil călugăr nu neagă.
– Ai uitat că i-am cerut mamei lui Liu Sheng să arate cine a fost ucigașul fiului ei, iar ea te-a arătat pe tine? Toți au văzut asta.
Xuan Ci zâmbi ușor:
– Ea m-a arătat pentru că nu știa cine era vinovatul și, natural, dorea o explicație de la mine, ca abate interimar.
– Atunci de ce călugărul pe care l-ai trimis să o protejeze pe mama lui Liu Sheng a atacat-o?
Xuan Ci se uită la Si Jie.
Din cauza celor spuse de tânăra servitoare care o îngrijea pe mama lui Liu Sheng, Si Jie era deja înconjurat de mai mulți oficiali. Acum îl privea pe Xuan Ci cu fața palidă.
Xuan Ci suspină adânc:
– Si Jie, m-ai dezamăgit profund! Ți-am dat ordin să o aduci pe mama lui Liu Sheng aici. De ce ai rănit-o?
Corpul lui Si Jie tremură, buzele îi tremurară mult timp înainte de a cădea în genunchi:
– Liu Sheng… l-am omorât pe Liu Sheng. Când maestrul m-a trimis să o invit pe mama lui Liu Sheng, m-am temut că adevărul va ieși la iveală, așa că… am mers până acolo…
Mulțimea izbucni în exclamații de uimire, clar șocați să afle că un călugăr din templu comisese crimă.
– De ce l-ai ucis pe Liu Sheng?
– Eu… ochii lui Si Jie se mișcau rapid, iar mâna stângă îi rotea repede bilele de rugăciune. A intrat pe muntele din spate pe ascuns. Am crezut că vrea să fure ceva și am încercat să-l alung. Nu m-am așteptat să mă înjure și să mă lovească. Am pierdut controlul și l-am ucis din greșeală. Văzând că am făcut o greșeală mare, l-am aruncat în fântână…
„Clap, clap, clap.” Sunetul clar al aplauzelor răsună, iar fața magistratului se încruntă ușor.
– Nu m-aș fi așteptat ca un călugăr să mintă atât de lin.
Se întoarse brusc către Si Hai:
– Cu ce mână mănâncă Si Jie?
– Cu mâna stângă, răspunse Si Hai, bucuros că nu mai făcea nicio greșeală, dar începând să se gândească.
– Am văzut cum Si Jie își rotește bilele de rugăciune cu mâna stângă, iar confirmarea lui Si Hai arată clar că Si Jie este stângaci, nu-i așa?
– Da, și ce-i cu asta?
Si Jie se uită la Xuan Ci pentru ajutor, dar Xuan Ci rămase neclintit.
– Medic legist!
Medic legistul se apropie repede și se aplecă:
– Ucigașul a strangulat victima din spate. Urmele de pe gâtul victimei sunt mai adânci pe partea dreaptă și mai puțin adânci pe partea stângă, ceea ce indică faptul că ucigașul este dreptaci.
– Ucigașul este dreptaci, pe când Si Jie este stângaci. Asta dovedește că adevăratul ucigaș este altcineva. Iar persoana pentru care Si Jie este dispus să își asume vina, protejându-l chiar și cu prețul unei crime recunoscute, ar trebui să fie destul de clară acum, nu-i așa? Magistratul se uită fix la Xuan Ci, rostind fiecare cuvânt.
Poate din obișnuința de călugăr, Xuan Ci își apăsă bilele de rugăciune, contra-argumentând calm:
– Ce motive ai? Așa cum a spus mai devreme onorabilul, când a respins suspiciunile asupra lui Jiang Er din lipsa unui motiv, aș vrea să întreb ce motive ar avea acest umil călugăr, ca abate interimar, pentru a face rău unui simplu credincios?
– Motive? Ai unul!
