– Ce e asta? Jiang Zhan a întins mâna să ia obiectul pe care Jiang Si i-l înmânase, examinându-l cu atenție.
Era o mică secțiune de tub de bambus cu deschiderea sigilată. Instinctiv, Jiang Zhan a simțit că trebuie să fie ceva înăuntru.
Nu a putut să nu tragă aer în piept brusc, privind-o nervos pe Jiang Si.
Sora lui chiar se îndrăgostise de vreun vagabond care frecventa lupânare? Asta nu putea fi deloc bine!
Jiang Si a explicat cu o voce blândă:
– Există o alee întunecată în spatele Casei Bichun. A observat vreodată al doilea frate asta?
Sss— Sora a patra știa chiar și despre acea alee întunecată? Se întâlnise deja acolo cu acel vagabond?
Expresia lui Jiang Zhan devenea din ce în ce mai gravă.
Puțini oameni călcau vreodată pe acea alee. Se spunea că atunci când fetele bătrâne și uzate de la Casa Bichun mureau de boală, erau scoase discret, învelite în covorașe de paie, prin acea alee.
El observase existența aleii doar din întâmplare, când văzuse pe cineva târând un bărbat beat, care ieșise din Casa Bichun, pe acea alee pentru a-l bate.
– Al doilea frate nu știe? În acest caz, eu…
– Știu, știu!
– Atunci, te rog să duci acest tub de bambus pe acea alee și să cauți cu atenție. Ar trebui să găsești acolo un ‘Bambus Ascuns’.
Așa-numitul Bambus Ascuns era un container cilindric de un picior lungime, de obicei plasat pe alei retrase. Dacă cineva voia să raporteze abaterile anumitor oficiali, putea să lase în secret o scrisoare în el. Cenzorii care instalau în secret aceste containere le colectau periodic.
În viața ei anterioară, familia Ducelui de Anguo păstrase această problemă bine ascunsă. Cu bunica suprimând lucrurile, familia Contelui nu lăsase nicio veste să se răspândească. Firește, niciun cenzor nu venise să deranjeze familia Ducelui de Anguo.
Acum, deși scandalul de la conacul Ducelui de Anguo se răspândise, cenzorii de la Cenzorat se duseseră la Curte înainte de răsărit și nu auziseră încă știrea. Peste câteva zile, când lucrurile s-ar fi liniștit, chiar dacă unii cenzori ar fi auzit despre asta, poate că nu ar fi dorit să creeze probleme familiei Ducelui de Anguo.
De data aceasta, Jiang Si nu voia să lase familia Ducelui de Anguo să scape atât de ușor.
Există un cenzor pe nume Niu în Cenzorat, cunoscut pentru incoruptibilitatea sa. După adunarea de la Curte, astăzi, urma să-și trimită omul de încredere să colecteze de la Bambusul Ascuns pe care îl instalase special pe aleea întunecată din spatele Casei Bichun. L-a rugat pe fratele ei să o ajute, deoarece voia ca Cenzorul Niu să ia rapid măsuri împotriva familiei Ducelui de An’guo.
Nu era ciudat că știa despre asta. În viața ei anterioară, după ce Cenzorul Niu recuperase Bambusul Ascuns, îl demascase pe Ministrul Riturilor cu un singur gest al pensulei sale.
Ministrul Riturilor era bunicul actualei soții a Prințului Moștenitor. Mai târziu, s-a dovedit că acuzația era falsă, iar Cenzorul Niu a fost destituit din funcție.
Bietul Cenzor Niu era un om integru. A murit izbindu-se de un stâlp din frustrare. Cu toate acestea, odată cu moartea Cenzorului Niu și cu multele dușmănii pe care le făcuse în viață, soarta familiei de văduve și orfani pe care o lăsase în urmă a fost de așteptat.
Abia după ce Prințul Moștenitor a comis o greșeală și a fost destituit, cineva a dezvăluit complotul împotriva Cenzorului Niu, dar deja tragedia nu mai putea fi reparată.
Jiang Si se gândea că, având în vedere impulsivitatea Cenzorului Niu, acesta ar fi dornic să-i spună Împăratului despre scandalul de la conacul Ducelui de Anguo.
Atâta timp cât Împăratul afla despre Ji Chongyi și pactul de sinucidere al fetei, căsătoria Tânărului Stăpân Ji cel Tânăr cu o domniță dintr-o familie nobilă ar fi doar o iluzie. În cele din urmă, ar putea ajunge chiar să fie împreună cu Qiao Niang, în loc să distrugă viața altei fete.
Nu numai că ar putea salva viața Cenzorului Niu, dar ar putea și să aducă împreună doi îndrăgostiți. Jiang Si considera că era destul de grijulie.
– Ce este un Bambus Ascuns? Jiang Zhan părea nedumerit.
Jiang Si l-a privit pe fratele ei și a oftat.
Aceeași rețetă veche, același gust vechi. Fratele ei era încă atât de neștiutor!
După ce i-a explicat ce este un Bambus Ascuns, fața lui Jiang Zhan s-a luminat de încântare:
– Nu știam că există așa ceva interesant! Dacă aș fi știut mai devreme, aș fi scris și eu o scrisoare să încerc.
– Al doilea frate, nu ar trebui să glumești. Aceste scrisori care denunță abaterile sunt văzute ca o pacoste de mulți. Dacă circulă și cineva îți recunoaște scrisul, ar putea să-ți creeze probleme.
– Am înțeles. Jiang Zhan a clătinat din cap cu regret.
– Al doilea frate ar trebui să pleci repede. Altfel, înainte ca cenzorul să poată acuza familia Ducelui de Anguo, Bunica îl va fi chemat deja pe al doilea unchi înapoi. Problemele importante ale familiei au fost întotdeauna decise de Bunica și de al doilea unchi. Cred că al doilea unchi cu siguranță nu va fi mulțumit că am anulat logodna.
– Nu-ți face griji, soră. Plec imediat și nu te voi dezamăgi!
– Al doilea frate, ia aceste bețișoare de lemn cu tine. Amintește-ți să le folosești pentru a scoate micul tub de bambus de deasupra din Bambusul Ascuns.
Tubul mic de bambus de deasupra conținea scrisoarea care denunța Ministrul Riturilor.
– De ce?
– Îți voi explica mai târziu, al doilea frate. Acum nu mai e timp.
Sub îndemnul lui Jiang Si, Jiang Zhan și-a uitat imediat curiozitatea. A ascuns tubul mic de bambus la piept și a plecat în grabă.
Jiang Si nu a putut să nu zâmbească.
Era bine că fratele ei era așa. Indiferent cât de mare îi era curiozitatea, o uita într-o clipă.
Jiang Zhan, purtând tubul de bambus la piept, s-a grăbit către Casa Bichun fără a pierde vreun moment.
Nu avea încotro; cine i-a spus să fie atât de familiarizat cu locul?
Casa Bichun era cea mai liniștită dimineața. Ușile mari erau bine închise, iar felinarele roșii mari atârnate sub streșini fuseseră demult stinse. Ele se legănau ușor în vânt, părând descurajate.
Ziua oamenii din Casă recuperau orele de somn. Când primele lămpi se aprindeau seara, întreaga Casă Bichun strălucea cu lumini colorate și devenea din nou animată.
Jiang Zhan s-a strecurat pe aleea întunecată așa cum îi spusese Jiang Si, într-adevăr, a găsit Bambusul Ascuns într-un loc unde cărămizile albastre erau pătate.
Mai întâi a folosit bețișoarele pentru a scoate un mic tub de bambus din deschiderea Bambusului Ascuns, apoi a introdus tubul pe care îl adusese cu el. După ce și-a îndeplinit sarcina, Jiang Zhan ar fi trebuit să se retragă, dar a devenit curios și a început să caute în jur, apoi s-a urcat într-un copac mare de lângă zid.
Era mijlocul verii, iar frunzișul dens al copacului îi ascundea complet silueta.
Jiang Zhan stătea pe o creangă, aproape ațipind, când a auzit deodată pași ușori apropiindu-se.
Somnul i-a dispărut imediat și a îndepărtat ușor frunzele pentru a privi în jos.
Un tânăr cu trăsături delicate a privit precaut în jur, apoi s-a strecurat de-a lungul zidului până la Bambusul Ascuns. În timp ce scotea Bambusul Ascuns, continua să se uite înapoi. Odată ce a avut Bambusul în brațe, a fugit imediat în grabă.
Jiang Zhan a murmurat pentru sine, mângâindu-și bărbia:
– Deci cineva chiar vine să ia Bambusul Ascuns la ora asta.
De unde știa sora a patra despre asta?
Dar sora lui fusese întotdeauna isteață, așa că nu era ciudat că știa mai multe decât el. Da, asta trebuia să fie.
Tocmai când Jiang Zhan era pe punctul de a sări jos, a auzit dintr-o dată din nou pași.
Surprins, s-a ascuns rapid din nou.
Pașii aceștia erau mai ușori decât ai persoanei anterioare, iar mișcările mai agile. Ca un dragon înotând, figura a ajuns rapid în locul unde fusese Bambusul Ascuns, privind intens gaura rămasă cu ochii licărind.
O altă persoană? Ce se întâmplă aici?
Jiang Zhan a reflectat în tăcere.
Dintr-o dată, persoana și-a smucit capul în sus, privirea ei tăioasă pătrunzând printre frunze ca un cuțit și întâlnindu-se cu ochii lui Jiang Zhan.
Un sentiment intens de dorință de a ucide l-a cuprins instantaneu, făcându-i pielea capului să furnice instinctiv.
Nu mă poate vedea, nu mă poate vedea.
Jiang Zhan încerca să se convingă în tăcere. La a treia repetare, a sărit brusc din copac și a fugit.
În acel moment, era mai bine să nu se amăgească. Fuga era cea mai bună opțiune!
Persoana s-a mișcat cu viteza fulgerului, întinzând mâna să-l apuce pe Jiang Zhan de umăr și trăgându-l înapoi.
Văzând că nu avea nicio șansă de scăpare, Jiang Zhan nu a avut timp de regrete. S-a răsucit pentru a contraataca.
Ca un tânăr stăpân mereu în necazuri, să știe puțin arte marțiale era o necesitate.
Totuși, în fața unui adevărat expert, Jiang Zhan și-a dat seama de marea diferență dintre un expert și prietenii lui de băutură.
Era ca distanța până la Calea Lactee.
A fost aproape imediat imobilizat, iar apoi un licăr rece i-a fulgerat în fața ochilor.
Oh, nu, încă nu returnase banii pe care îi datora Casei Zuixiao!
