Servitoarea palatului era foarte speriată, crezând că terciul nu fusese pe placul împăratului, așa că o chemase să întrebe despre el.
Totuși, ea nu gătise deloc terciul. Dacă ar fi mărturisit în grabă, ar fi înfruntat pedeapsa cu moartea prin decapitare.
Așa că aruncă o privire spre camera interioară și o zări pe Ranran în spatele perdelei de brocart. Își plecă imediat capul și spuse:
— Maiestatea Voastră, acest terci a fost gătit de acea servitoare a palatului. Chiar nu cunosc rețeta acestui terci!
Su Yu zâmbi în timp ce asculta, apoi aruncă o privire întâmplătoare spre mica servitoare din spatele perdelei de brocart, care își ținea capul plecat.
Zhou Feihua se uită furioasă la servitoarea indiscretă din bucătărie, apoi întrebă direct:
— Maiestatea Voastră insistă să întrebe despre acest terci. Este ceva în neregulă cu el? Dacă nu este bun, voi pedepsi sever servitoarea. Gărzi, luați-o și dați-i o bătaie!
Ranran nu era din palat, iar Zhou Feihua era îngrijorată că identitatea ei ar putea fi dezvăluită, așa că voia să o ia din prealabil sub pretextul pedepsei.
Dar exact atunci, omul cu ochii yin-yang, Bătrânul Feng, apăru brusc în prag. Când Su Yu flutură degetul, Bătrânul Feng, cu o aură ucigătoare, păși spre camera interioară.
Zhou Feihua se ridică brusc, blocându-l pe Bătrânul Feng, și spuse rece:
— Maiestatea Voastră, să permiteți unui om din afara palatului să intre în camera mea interioară nu este potrivit, nu-i așa?
Bătrânul Feng nu fu prea politicos, încercând să treacă de Zhou Feihua. Dar Zhou Feihua nu era o persoană slabă! Când Bătrânul Feng făcu o mișcare, ea ripostă rapid, dându-i o palmă zdravănă care îl făcu să se dea câțiva pași înapoi.
Su Yu privi, cu zâmbetul neschimbat pe față, și spuse pe un ton blând:
— Consortă iubită, ce faci? Este ceva în camera interioară de care ți-e frică să aflu?
Zhou Feihua era pe cale să răspundă, dar în acel moment, Bătrânul Feng aruncă o insectă zburătoare cu mâna. Aceasta zbură și o mușcă pe Zhou Feihua de gât.
Cu doar acea mușcătură, corpul lui Zhou Feihua slăbi, și se prăbuși la pământ.
Ranran, cu ochii ageri, văzu insecta și simți o strângere bruscă în piept. Acea insectă zburătoare… de ce semăna cu Gândacul Devorator de Nemuritori de pe Muntele Tianmai?
Când Zhou Feihua căzu, Ranran aruncă rapid o privire spre pozițiile ferestrei și ușii, estimând șansele de scăpare.
Bătrânul Feng își curbă buzele și spuse:
— Domnișoară, ar trebui să știi puterea acestei insecte. Dacă nu cooperezi, mai am destule insecte aici. Dacă greșesc și îți epuizez puterea spirituală, să nu mă învinovățești!
Estimând aproape nicio șansă de scăpare, Ranran deveni mai calmă. Se ridică și răspunse sincer:
— Eu l-am făcut. Dacă Maiestatea Voastră îl găsește nesatisfăcător, îl voi face din nou. De ce să facem atâta tam-tam?
În acel moment, Bătrânul Feng o văzu și pe Ranran și șopti lui Su Yu:
— Maiestatea Voastră, am mai văzut-o pe această tânără. A venit la Sala Yiren cu Su Yishui, deghizată ca Bao Ming. Se pare că este discipola lui Su Yishui.
Deși purta un văl atunci, ochii yin-yang ai Bătrânului Feng erau suficient de ageri să-i vadă fața prin materialul subțire.
Ochii lui Su Yu erau ațintiți asupra ei, zâmbetul părând să-i pălească puțin. După o vreme lungă, spuse:
— Au trecut mulți ani de când am mâncat un terci de pui atât de delicios. Ultima dată când l-am avut a fost acum peste douăzeci de ani… Ești discipola lui Su Yishui, Xue Ranran, nu-i așa?
Xue Ranran fu destul de surprinsă că împăratul îi știa numele. Nu se putu abține să nu întrebe:
— Maiestatea Voastră, de unde îmi știți numele?
Su Yu privi la frumoasa tânără din fața lui și spuse blând:
— Știu și că mama ta te-a găsit pe Vârful Platformei Nemuritorilor și te-a crescut alături de ea până ce Su Yishui te-a luat ca discipol.
Ranran își aminti că Mu Qingge o investigase înainte, implicând chiar și oficialii, așa că nu era atât de surprinzător că Su Yu știa aceste lucruri.
Dar de ce erau toți acești oameni atât de curioși despre originea ei? Ar putea fi cu adevărat fiica vreunei figuri puternice?
Îl privi pe Su Yu, care era în jur de treizeci de ani și teoretic ar fi putut fi tatăl ei, și întrebă direct:
— Maiestatea Voastră, de ce sunteți atât de curios despre originea mea? Sunt poate fiica ilegitimă pierdută a Maiestății Voastre?
Reacția lui Su Yu la această întrebare fu similară cu a lui Su Yishui, oarecum nemulțumită.
Se lăsă ușor pe spate, cu un zâmbet ironic pe față.
— Sunt atât de bătrân încât să fiu tatăl tău acum? Obișnuiai să-mi spui mereu „Xiao Yu”.
Ranran fu confuză o clipă. Acest „Xiao Yu” nu-i era străin, părea că Mu Qingge obișnuia să-l numească așa. Dar când îi spusese ea vreodată împăratului „Xiao Yu”?
Să fie oare că împăratul era confuz din cauza bolii și vorbea prostii?
Văzând expresia nedumerită a lui Ranran, Su Yu făcu semn unui eunuc să aducă un scaun confortabil pentru ca ea să stea și să vorbească.
Văzând-o pe Ranran refuzând politicos ceaiul adus de eunuc, el doar zâmbi ușor.
— Se pare că Su Yishui nu ți-a spus încă, că de fapt ești un fruct spiritual din Arborele Renașterii.
Ranran fu uluită. Nu se gândise niciodată că ea, la fel ca Maestra Mu Qingge, căzuse dintr-un Arbore Nemuritor.
Fructul Arborelui Renașterii era un semn al cultivării nemuririi. Mu Qingge era dintr-o generație de cultivatori demonici magnifici, dar ea? Cine era ea?
Se gândi la Mu Ranwu, care pierise împreună cu Mu Qingge atunci, și își aminti că mama ei spusese că atunci când se născuse, avea un caracter „Ran” în palmă. Brusc, făcu o legătură.
Să fie oare că era reîncarnarea lui Mu Ranwu, care cauzase moartea Maestrei Mu Qingge? Dacă era așa, îl întâlnise pe acest împărat în viața ei anterioară?
Dintr-un motiv oarecare, Ranran nu voia să știe despre viața ei trecută.
Era mulțumită în această viață. Avea părinți iubitori, un Shifu care o răsfață și frați mai mari buni. Dacă nu ar fi venit în Capitală, nu ar fi avut regrete în această viață.
Nu dorea deloc să fie asociată cu Mu Qingge. Altfel, i-ar datora o viață din viața trecută. Și în această viață, ar trebui să recunoască o soră mai mare răutăcioasă și să plătească datoriile de dinainte…
Văzând-o pe Ranran tăcând, Su Yu era acum sigur că Su Yishui probabil nu-i spusese niciodată despre originile ei.
Zâmbi cu subînțeles.
— Destinul este imprevizibil și nici eu nu mă așteptam la asta. *Florile nu sunt flori, ceața nu este ceață. Lucrurile sunt trecătoare. Vrei să știi cine ești?*
Ranran clătină din cap, privindu-l pe Su Yu.
— De vreme ce este o reîncarnare, înseamnă un nou început după ce am căzut din copac. Cine am fost înainte nu mai este important. Am fost Xue Ranran tot timpul, și asta e suficient. De ce să mă deranjez să știu cine am fost în viața trecută?
Su Yu nu se aștepta ca ea să fie atât de directă și să întrerupă ce intenționa să spună.
Dar asta era mereu adevăratul ei sine, mereu capabilă să accepte și să renunțe, imposibil de prins ca vântul.
Comparativ cu femeia din Palatul de Vest, care se ascundea sub numele lui Mu Qingge, dar se angaja în acte rușinoase, și părea atât de ridicolă.
Gândindu-se la felul în care acea femeie care locuia în Palatul de Vest depusese atâta efort să se prefacă a fi Mu Qingge, buzele lui Su Yu se curbară într-un zâmbet rece.
Crezuse de fapt că Mu Qingge se întorsese să-l caute. Din păcate, când se întâlniseră prima dată, acea femeie se dezvăluise accidental.
Su Yu nu putea spune dacă se simțise ușurat sau extrem de dezamăgit.
Dar mai devreme, după ce mâncase acel bol de terci și își amintise gustul din trecut, simțise că Mu Qingge fiind în viață, dar uitând totul, nu era chiar rău.
Deși Ranran voia să încheie acest subiect, în palatul imperial, el era cel care conducea conversația.
De vreme ce ea nu voia să înfrunte adevărul pentru moment, nu o va forța. Spuse doar blând:
— Oamenii care au pătruns și au amețit gărzile la Lacul de Anchetă aseară, ai fost tu și Consorta Jing?
Ranran știa că trebuie să fi fost ea și Zhou Feihua care lăsaseră unele indicii, ceea ce îl adusese pe împărat aici.
În acest moment, probabil nu știa că trupul Shifului ei era în cutia de haine din cameră. Dar de vreme ce ea și Zhou Feihua fuseseră expuse, dacă împăratul ar căuta în palatul Consortei Jing, trupul maestrului ei ar fi descoperit curând.
Su Yu nu ar arăta nicio milă față de Shiful ei…
Era deja ziuă. Nu putea decât să întârzie și să vadă dacă putea rezista până la prânz. Când Shiful va controla micul dragon să se ridice, va fi cu siguranță haos în palat, și vor avea o șansă să scape.
Gândindu-se la asta, încuviință și îl întrebă direct pe Su Yu:
— Pot întreba pe Maiestatea Voastră, de ce vreți să creșteți un dragon în palat?
Su Yu nu fu surprins că ea descoperise secretul din Lacul de Anchetă. Puse pe cineva să mai servească un bol de terci, mâncând în timp ce o privea, și povesti despre trecut:
— Atunci, după bătălia de la Fan Yao, am întrebat-o pe Mu Qingge dacă aș putea cultiva nemurirea cu ea. Dar ea mi-a privit fața și a spus: „Nu poți avea și peștele și laba ursului; nu poți deține o putere imensă și o putere spirituală supremă în același timp, altfel vei atrage gelozia cerurilor. A putea controla lumea și beneficia poporul este, de asemenea, o formă de cultivare, dar această cultivare este amară. Pentru o persoană, câteva decenii ar fi suficiente. Dacă într-o zi pot renunța la putere, nu va fi prea târziu să o caut din nou pentru a cultiva calea Dao.”
Ranran încuviință în timp ce asculta:
— Deși bătrâna Mu a devenit oarecum imprevizibilă acum, nu a greșit. A fi împărat este într-adevăr obositor…
Su Yu zâmbi și arătă spre propriul păr:
— Sunt cu doi ani mai tânăr decât maestrul tău, dar acum părul meu este în mare parte grizonat, iar corpul meu se deteriorează treptat. „Câteva decenii de putere” despre care a vorbit ea sunt de fapt doar vreo douăzeci de ani pentru mine. Acest „micuț Yu” din ochii tăi poate fi acum tatăl tău. O astfel de putere imensă nu este chiar atât de tentantă ca viața eternă.
Ranran ascultă cuvintele lui și clătină din cap:
— Dar nu este metoda voastră așa-zisă de viață eternă prea mult un pariu? Nu v-ați gândit la consecințe dacă eșuează, și oamenii din întreaga Capitală ajung în burta dragonului?
Su Yu zâmbi slab:
— Ce am vrut să fac nu a eșuat niciodată. Dacă nu ar fi fost intervenția lui Su Yishui, aș fi stăpânit până acum Vraja Transformării celor Șapte Răutăți. Atâta timp cât mă contopesc cu acel dragon și scap de bolile mele, pot beneficia poporul timp de generații…
Ranran simți că ceva nu era în regulă cu cuvintele lui:
— Maiestatea Voastră, în cei douăzeci de ani de domnie peste Da Qi, ați fost într-adevăr un împărat bun. Dar v-ați gândit vreodată câte talente ați rănit crescând acel dragon? Acel dragon ar fi trebuit să fie o creatură divină care înoată liber în mare, dar l-ați crescut să devină feroce și brutal, închis într-un bazin mic și adânc, hrănindu-se cu oameni. Sunteți cu adevărat sigur că după contopirea cu un astfel de dragon, veți mai fi regele binevoitor care are grijă de lume? Oamenii lumii… au nevoie de cineva ca voi timp de generații?
Această întrebare era destul de îndrăzneață, iar Bătrânul Feng spuse sever de lângă:
— Ce îndrăzneală, cum îndrăznești să vorbești așa cu Maiestatea Sa!
Totuși, Su Yu râse zgomotos:
— Nu te-ai schimbat deloc. Chiar dacă aspectul tău s-a schimbat puțin, tot nu vei spune ceva împotriva conștiinței tale. Dar nu e vina ta. Ai uitat totul din trecut, acum ești doar o fată de optsprezece ani. Cei care realizează lucruri mărețe nu ar trebui să fie legați de chestiuni triviale. În bătălia de la Fan Yao atunci, m-ai ajutat să înăbuș rebeliunea Prințului Ping, și câți oameni au murit? Dacă cineva se preocupă doar de viețile și morțile câtorva, fără a lua în considerare consecințele pe termen lung, atunci persoana care ar sta pe Tron acum ar fi Fiul Demonului din Lumea de Jos, iar oamenii din întreaga lume ar suferi!
Ranran nu înțelese ce voia să spună și nu avu timp să se gândească la cuvintele lui. Era acum doar îngrijorată de maestrul ei din cutie și de Zhou Feihua care se prăbușise. Trebuia să întârzie cât mai mult, așa că întrebă din nou încet:
— A fost Maiestatea Voastră cea care i-a dat bătrânei Mu Gândacul Devorator de Nemuritori?
Dacă ghicise corect, Bătrânul Feng cu ochii Yin-Yang era cel care cultivase insectele demonice.
Su Yu părea să nu mai fie înclinat să ascundă adevărul și încuviință ușor:
— Eu am fost, dar nu mă așteptam ca și tu să fii pe Muntele Tianmai atunci. Dacă aș fi știut, nu i-aș fi dat-o niciodată. Din fericire, ești bine. Altfel… nu aș fi cruțat-o niciodată.
Ca împărat, în afară de a putea ignora viețile indivizilor, se pare că mai există și o abilitate ciudată de a transfera vina asupra altora.
În doar câteva cuvinte, vina pentru aproape uciderea lui Ranran pe Muntele Tianmai căzu în întregime pe Mu Qingge.
Dar din cuvintele lui, părea că o tratase bine pe Ranran în viața ei trecută.
Se părea că și bătrâna Mu se bucurase de favoarea împăratului înainte, iar maestrul ei o avertizase să fie atentă la Su Yu.
Ranran decise că ar trebui să fie totuși mai prudentă cu acest împărat. Întrebă neînțelegătoare:
— Dacă Maiestatea Voastră caută doar viața eternă, de ce să o ajute pe Mu Qingge cu astfel de chestiuni? Maiestatea Voastră trebuie să știe că venele spirituale lăsate de marile abilități ale lui Dun Tian pe Muntele Tianmai au fost ruinate și nu mai pot fi folosite.
Su Yu o privi rece pe Ranran:
— Pentru cei care pot deveni nemuritori, părăsirea tărâmului uman este dincolo de controlul meu. Dar Muntele Tianmai este încă în tărâmul uman. Dacă cineva cu intenții ascunse ar reuși să treacă proba și să obțină putere spirituală din bazinul de măduvă care nu ar fi trebuit să existe, va fi un dezastru pentru ființele vii. Marele Dun Tian a decis să nu mai aibă atașamente față de tărâmul uman, deci de ce să lase în urmă ceva care testează și ispitește natura umană?
Ranran înțelese în cele din urmă de data asta.
Crezuse că Su Yu îi dăduse lui Mu Qingge Gândacii Devoratori de Nemuritori pentru a o ajuta să-și îmbunătățească cultivarea, dar poate că poluarea finală a venelor spirituale ale Muntelui Tianmai era ceea ce Su Yu voia cu adevărat.
Dacă pasărea vermilion nu și-ar fi arătat puterea, aceste insecte scăpate de sub control ar fi străpuns Muntele Tianmai și ar fi învins toți cultivatorii celor trei secte majore de la poalele muntelui dintr-o singură lovitură…
Ținutul Da Qi nu are nevoie de cultivatori nemuritori puternici precum Wei Jiu și Su Yishui. Prin distrugerea acelor locuri sacre unde cultivatorii își pot ridica puterile spirituale și forma nuclee, el putea preveni apariția din nou a cultivatorilor promițători. Acesta este adevăratul scop al lui Su Yu.
În acest moment, Ranran înțelese în sfârșit de ce o avertizase maestrul ei să fie prudentă. Acești oameni în poziții înalte, cu voința lor de fier și nervii de oțel care decid viața și moartea ca niște zei, sunt cu adevărat înfricoșători.
Ranran oftă și apoi se ridică să privească soarele în curte. Era aproape prânz, iar maestrul ei ar fi trebuit să acționeze curând.
Pe măsură ce coroana soarelui se mișca spre poziția de prânz, Ranran miji ochii la lumina orbitoare a soarelui care cădea oblic și apoi se întoarse spre Su Yu cu o privire aprigă:
— Împărate câine, adevărata putere nu poate fi suprimată și zdrobită atât de ușor!
Când cuvintele ei căzură, se auzi o explozie puternică din direcția Lacului de Anchetă, și un dragon care emitea un halou auriu slab izbucni de sub lac. Lanțurile înfășurate în jurul său scoteau sunete de rupere din cauza forței imense care le trăgea.
Bătând din palme entuziasmată, discursul drept al lui Ranran de mai devreme capturase perfect momentul, fără îndoială șocându-l pe acel împărat rău!
Următoarea ar fi fost demonstrația magnifică de putere a Shifului, lovind o lovitură răsunătoare în fața acestui împărat câine!
În clipa în care dragonul uriaș se înălță în aer, păru să se ciocnească de o plasă mare invizibilă care acoperea cerul vast. Întregul cer străluci cu o plasă aurie slabă, și după ce dragonul se lovi de plasă, păru să fie în dureri imense, emițând un urlet de dragon tunător înainte de a se prăbuși greu înapoi în lac.
Toate acestea se întâmplară într-o clipită de când Ranran îl înjură furioasă cu „împărat câine”. Tensiunea tentativei eșuate nu se risipise încă, iar acum situația ei devenise extrem de dificilă.
Era cu adevărat înfuriată de Su Yu mai devreme, atât de mult încât vorbise fără să gândească, aruncând înjurături precum „împărat câine”.
Cine ar fi știut că evadarea Shifului a fost atât de scurtă? Ca un crap care tocmai fusese lovit înapoi în apă? Nu putea decât să spere că Shiful va fi la înălțimea așteptărilor și va sări din nou din apă; altfel, atât soarta lui Zhou Feihua, cât și a ei păreau foarte sumbre.
În acest moment, Su Yu se ridică și întrebă liniștit:
— Îl aștepți pe Su Yishui să iasă din apă? Nu mai trebuie să aștepți. Tocmai a consumat prea multă putere spirituală și ar trebui să fie acum copleșit de puterea demonică a dragonului. Va fi prins pentru totdeauna în corpul dragonului.
Auzind asta, Ranran se întoarse rapid să-l privească pe Su Yu.
Cum știa el că Shiful folosea Arta Îmblânzirii Fiarelor în corpul dragonului? Su Yu nu ar fi putut ști ce se întâmplă sub apă după ce Shiful sărise în lac!
Su Yu zâmbi și spuse:
— Trebuie să fii curioasă cine mi-a spus, nu-i așa?
În timp ce vorbea, merse la fereastră și atinse neglijent clopoțeii pe care tocmai i-i dăduse lui Zhou Feihua, zâmbind:
— Dacă nu erai tu și Consoarta Jing, chiar nu aș fi ghicit planurile lui Su Yishui!
Când Ranran privi atent, văzu în sfârșit modelele intricate de pe hârtia de ambalaj a clopoțeilor… era un talisman de transmitere a vocii!
Ranran nu se putu abține să nu se holbeze la Consoartă, care nu se putea ridica după ce fusese mușcată, dar avea încă neîncredere în ochii mari în timp ce zăcea pe jos.
Deci Su Yu ascultase tot ce se întâmplase în această cameră prin talismanul de transmitere a vocii de pe clopoței, dar rămăsese calm și chiar se prefăcuse că o recunoaște pe Ranran printr-un bol de terci.
Dar de ce nu le oprise să se furișeze în Lacul de Anchetă? De ce o lăsase pe Ranran să recupereze trupul lui Su Yishui atât de ușor?
În acel moment, suprafața lacului era spartă de val după val. Dragonul uriaș se rostogolea dureros sub apă, incapabil să mai sară din apă din cauza lanțurilor care îl rețineau.
Ascultând sunetul îndepărtat al apei lacului agitându-se ca și cum ar asculta muzică liniștitoare, Su Yu era relaxat și mulț *Florile nu sunt flori, ceața nu este ceață. Lucrurile sunt trecătoare*: Această expresie, inspirată din poezia lui Bai Juyi, reflectă natura efemeră și iluzorie a lucrurilor, sugerând că aparențele pot fi înșelătoare și că tot ce există este trecător, la fel ca identitatea sau scopurile personajelor din poveste.
