Wei Fang însoțise anterior pe Mu Qingge la XiShan pentru comorile ei, așa că recunoscu în mod natural Tigrul Alb Gengjin.
Când le-a amintit tuturor că această creatură asemănătoare unei pisici fusese odată montura lui Mu Qingge, surorile Wen s-au retras prudent cu câțiva pași.
Ferocea Tigrului Alb Gengjin era bine cunoscută de toți. Deși acum părea o minge de blană, dacă ar fi erupt în următorul moment, nu ar fi fost plăcut ca cineva să fie rănit de el.
După ce i-a zgâriat, tigrul alb și-a fluturat coada și a plecat.
Astfel, surorile Wen nu și-au putut descărca furia decât asupra lui Mu Qingge:
— Uită-te la bestia pe care ai crescut-o!
Mu Ranwu stătea deoparte, odihnindu-se. La auzul cuvintelor lor, și-a ridicat sprâncenele nepăsătoare:
— Am rupt deja contractul cu tigrul alb. Ce face el nu mai are nicio legătură cu mine…
Deși Bătrâna Mu avea temperamentul unei zâne, stomacul ei a început să ghiorăie după ce a vorbit, aparent tentată și ea de mirosul delicios al cinei din XiShan.
În acel moment, Gui Baqian s-a apropiat, a scos bucățile de cartofi dulci uscați pe care Ranran i le dăduse mai devreme și i le-a oferit lui Mu Qingge.
Văzând asta, surorile Wen s-au înfuriat din nou, acuzându-l pe Gui Baqian că este prea îndrăzneț și că face de râs Secta KongShan.
Mu Qingge a zâmbit și a acceptat gustarea cu cartofi dulci, dar nu i-a mâncat. I-a mulțumit politicos lui Baqian pentru ei.
Gui Baqian a decis că nu pleacă. S-a așezat pur și simplu lângă Mu Qingge și a continuat să o privească deschis, ceea ce era destul de nepotrivit. Dar Mu Qingge și-a înclinat capul și i-a zâmbit, angajându-se într-o conversație obișnuită. Fiecare mișcare și expresie a ei emana farmec.
Qiu Xier a șoptit încet:
— Fosta noastră Mare Maestră arată atât de fermecător; are admiratori peste tot! Dar băiatul ăsta e prea nepoliticos să ia ce i-ai dat tu ca să i-l ofere ei!
Ranran a zâmbit, nepăsându-i deloc de aceste lucruri mărunte. Muntele Tianmai s-a format când Dun Tian a murit în meditație, cu energii subtile curgând peste tot. Ranran era curioasă ce va fi următoarea provocare.
Totuși, Bătrâna Mu ar trebui să fie cea mai încrezătoare, fiind aici înainte și câștigând. Părea că această oportunitate va fi tot a ei.
Cu o mentalitate de a vedea lumea și de a câștiga experiență, Ranran se simțea complet relaxată, terminând fericită pâinea și carnea din mână.
După ce focul lor s-a stins, Gao Cang și Qiu Xier și-au terminat și ei mâncarea. Au găsit un loc departe de alte secte pentru a medita și a aștepta zorii.
Cât despre ce va fi a doua provocare, Maestrul Su Yishui nu a specificat. A menționat doar că, în afară de prima provocare, restul erau iluzii create de puterile antice ale Muntelui Tianmai. Acestea se ajustau în funcție de puterea participanților de fiecare dată, așa că trebuiau doar să rămână calmi și concentrați pentru a le face față.
Ranran nu era foarte interesată de Bazinul de Purificare a Măduvei. De fapt, sperase ca al doilea frate senior să aibă ocazia de a-și restabili energia spirituală. Din păcate, al doilea frate senior fusese cu Unchiul Maestru Zeng și părea să-și fi schimbat mult mentalitatea, fiind reticent să vină.
Erau peste o duzină de oameni care ajunseseră în această rundă, iar trio-ul lor din XiShan era la coada clasamentului. Așadar, cu mentalitatea de a câștiga doar experiență, cei trei erau cei mai relaxați dintre toți.
Când a venit zorii, ceilalți au început să avanseze rapid, în timp ce Ranran și grupul ei se opreau din când în când pe munte pentru a culege fructe sălbatice de mâncat.
Ranran a observat că fratele Baqian nu mergea nici el foarte repede, părând să îi aștepte intenționat.
Așa că, atunci când l-a întâlnit din nou pe Baqian pe un drum mic, nu s-a putut abține să nu întrebe direct:
— Frate Baqian, de ce mergi atât de încet? Cei doi colegi de sectă ai tăi au ajuns departe în față.
Baqian a zâmbit și și-a ridicat sprâncenele, pielea lui întunecată făcându-i dinții să pară foarte albi. A spus încet:
— Pare că nu te grăbești să avansezi. Bătrânul Su ți-a dat vreun sfat?
Ranran a înțeles acum. Tipul ăsta bănuia că au vreun truc de trișare și încerca să sondeze cu vorbele lui.
Ea a zâmbit și a clătinat din cap:
— Participarea Maestrului la Bazinul de Purificare a Măduvei a fost acum peste douăzeci de ani. Nu au spus că întrebările din Bazinul de Purificare a Măduvei nu sunt aproape niciodată aceleași de fiecare dată? În plus, stareța voastră de la Secta KongShan a trecut și ea prin încercare înainte, nu-i așa? Dacă ar fi fost vreun truc, l-ar fi transmis discipolilor și nepoților ei de mult. Dar pot să-ți spun un secret: dacă urcăm muntele ăsta prea repede, o să fie foarte obositor!
Auzind asta, zâmbetul lui Baqian părea mai profund, dar tonul lui era rece:
— Îți bați joc de mine intenționat?
Qiu Xier, care nu-i suporta pe cei din Secta KongShan, nu s-a mai putut abține și a spus direct:
— Ranran, nu vorbi prea mult cu câinii turbați din Secta KongShan. Dacă se simt nefericiți, s-ar putea să vină să ne dea un picior în foc.
Chiar atunci, țipete au răsunat din față.
Nu au mai avut timp să se certe și au grăbit pasul. S-a dovedit că în față era o vale înaltă, cu cele două părți legate printr-un pod de frânghii făcut din viță-de-vie și scânduri rudimentare de lemn. Pentru a traversa, trebuiau să se cațere pe frânghii și să calce pe scândurile care scârțâiau.
Pentru cultivatorii care atinseseră un anumit nivel, asta nu era o mare provocare. Chiar și fără scânduri, ar fi putut traversa valea cu ușurință doar cățărându-se pe frânghii.
Dar problema era că scara de frânghii era acoperită cu viță-de-vie și plante. Totuși, aceste plante verde-închis păreau oarecum ciudate; la o privire mai atentă, se observa că se mișcau.
Ranran s-a uitat mai bine și a rămas șocată.
Ce viță-de-vie? Erau clar o masă de șerpi veninoși verde-închis, încolăciți și răsuciți pe pod. Mai mult, fiecare șarpe nu era mic, cu colți deschiși și limbi veninoase, burțile lor umflate ca niște aripi, arătând extrem de înfricoșător.
Țipetele de mai devreme veniseră de la gemenele Wen. Amândouă păreau să se teamă foarte tare de șerpi. Călcaseră pe trupurile moi ale șerpilor în timp ce mergeau în față, de unde și țipetele lor isterice.
Chiar și cei care nu se temeau de șerpi ar fi simțit un fior pe scalp la vederea acestei adunări de creaturi reci și veninoase.
Cele peste zece persoane s-au privit între ele, înțelegând vag că aceasta ar putea fi a doua provocare a încercării.
Qiu Xier a strâns mâna lui Ranran și a șoptit:
— Cu cât mergem mai departe, cu atât devine mai greu. De ce nu ne oprim aici și ne întoarcem acasă? Toți sunt prea puternici, nu putem să ne comparăm cu ei.
Ranran nu a spus nimic, pentru că în acel moment discipolii Muntelui Feiyun din cele trei secte majore se pregăteau deja să treacă primii.
Secta Feiyun era specializată în aurul celor Cinci Elemente și era pricepută în folosirea diverselor arme ascunse cu ace de aur. Când au văzut podul plin de șerpi veninoși, au scos imediat cilindrii cu ace de aur ascunși din mânecile lor și i-au îndreptat spre șerpi. Sute și mii de ace de aur au țâșnit cu o lumină rece, străpungând trupurile șerpilor.
Acești cilindri ascunși erau echipați cu arcuri speciale, alimentate de puterea spirituală a celui care îi mânuia. Fiecare ac pătrundea adânc în carnea și oasele șerpilor, făcându-i să se zvârcolească și să cadă în prăpastie.
Tocmai când toți au răsuflat ușurați și se pregăteau să traverseze podul, un sunet puternic de vaiet, ca de corn, a venit brusc de la celălalt capăt al podului, dintr-o statuie de lemn.
Însoțit de acel sunet, nenumărați șerpi veninoși verde-închis au năvălit de la celălalt capăt al podului, ocupând din nou întregul pod de frânghii.
Totuși, discipolii Muntelui Feiyun își epuizaseră deja majoritatea cilindrilor cu ace și nu mai puteau continua.
În acel moment, cineva a devenit nerăbdător și, bazându-se pe tehnica sa excelentă de lejeritate, a încercat să sară și să calce pe trupurile șerpilor pentru a traversa. Numai cei cu abilități considerabile ar fi îndrăznit să încerce asta. Distanța din vale era destul de mare, așa că, chiar și cu o tehnică de lejeritate superbă, tot ar fi trebuit să aterizeze de câteva ori, apoi să folosească forța pentru a continua înainte.
La început, acea persoană părea promițătoare, aterizând cu precizie pe trupurile șerpilor și sărind imediat. Corpul său agil a sporit încrederea celor rămași.
Totuși, când a venit vorba de ultimul salt pentru a traversa podul, zeci de șerpi mari au țâșnit brusc, încolăcindu-se în jurul persoanei și trăgând-o în jos.
Persoana a fluturat rapid sabia, dar, din păcate, șerpii au reușit să o muște de câteva ori. Veninul de șarpe s-a răspândit rapid, și curând, fața persoanei a devenit verde, corpul i s-a rigidizat și a căzut direct în prăpastie.
Valea părea destul de adâncă, iar după ce țipetele persoanei au ecouat o vreme, au auzit un zgomot surd din fundul acoperit de ceață al văii.
Acum, cei rămași s-au privit între ei, nimeni nu mai îndrăznea să acționeze pripit.
Veninul obișnuit de șarpe nu ar fi afectat cultivatorii, deoarece practicile lor de respirație pentru controlul fluxului sanguin făceau parte din cultivarea energiei interioare.
De vreme ce persoana trecuse singură de prima provocare, asta arăta că avea o bază decentă de cultivare. Totuși, nu a putut nici măcar să-și ajusteze circulația la timp după ce a fost mușcată de șerpi, paralizând imediat, ceea ce indica cât de puternic era veninul șerpilor.
Chiar atunci, Gui Baqian a mers brusc la marginea podului, a luat un băț de lemn, l-a infuzat cu qi adevărat, și flăcări au izbucnit instantaneu. Apoi a aruncat bățul aprins pe pod, și într-o clipă, flăcările s-au înălțat. Șerpii verzi se zvârcoleau în foc, pe cale să se transforme în cenușă.
Totuși, Ranran a exclamat încet:
— Nu e bine, podul o să ardă și el!
Focul s-a dovedit prea puternic, arzând frânghiile podului într-o clipă. Văzând că podul fusese ars în mai multe locuri și câteva scânduri căzuseră, discipolii Sectei Jiuhua, bazati pe apă, au încercat imediat să stingă focul cu apă, dar nu au putut fi opriți.
Gui Baqian a fost cel care a realizat că podul nu putea rezista focului, așa că a retras flăcările.
Toți au rămas uimiți de abilitatea sa excepțională de a controla focul. Chiar și surorile gemene din secta lui l-au privit cu uimire, clar neștiind de abilitățile acestui nou discipol junior.
În acel moment, discipolii Sectei Jiuhua au avut ideea ingenioasă de a îngheța șerpii cu apă pentru a crea un drum stabil. Totuși, chiar când gheața s-a format, podul nu a mai suportat creșterea bruscă în greutate și s-au rupt încă două frânghii, făcând să cadă mai multe scânduri.
Podul era acum șubred, rămânând doar o singură frânghie.
Wei Fang era frustrat și a spus:
— Uită-te ce ai făcut! Fără pod, nu putem sări pe partea cealaltă!
Gui Baqian a zâmbit doar indiferent, dinții săi strălucind de albi, părând nepăsător.
Acum că mai multe încercări eșuaseră, singura rută rămasă părea și ea blocată. Wei Fang a oftat:
— Minunat, acum nu mai putem trece deloc. Se pare că vom rata Bazinul de Purificare a Măduvei și anul ăsta.
La urma urmei, fuseseră ani în care nu apăruseră discipoli remarcabili, rezultând în lipsa câștigătorilor pentru acel an.
Chiar atunci, Gui Baqian a făcut brusc o mișcare, tăind podul cu o singură lovitură. Apoi, în mijlocul exclamațiilor tuturor, a sărit peste podul rupt dintr-o singură mișcare, călărind vântul și aterizând pe partea cealaltă.
O astfel de abilitate de a manipula vântul era o mișcare stăpânită doar de liderii sectelor majore. Nimeni nu se așteptase ca acest nou discipol al Sectei KongShan să posede o astfel de capacitate, și era și destul de lipsit de scrupule.
Era clar că ar fi putut face saltul mai devreme, dar a așteptat până când toți au rămas fără opțiuni înainte de a tăia podul și a traversa valea, pentru a bloca avansarea celorlalți.
Privind înapoi acum, părea că arsese podul intenționat, deoarece nu-i păsa să traverseze pe pod el însuși; voia doar să-l distrugă.
După ce a traversat podul, Gui Baqian a ignorat blestemele și plângerile de pe celălalt capăt al văii. A râs rece și și-a continuat drumul.
Fără concurență și cu abilitățile sale insondabile, părea că el era câștigătorul sigur al acestei încercări pentru Bazinul de Purificare a Măduvei.
După ce Gui Baqian a plecat, surorile Wen au fost asediate de restul.
Wei Fang era roșu de furie, cu venele pulsând, în timp ce striga:
— Ce fel de recrut demonic a adus Secta voastră KongShan? De ce sunt acțiunile voastre atât de lipsite de etică?
Gemenele fuseseră și ele păcălite de acest junior viclean. Nu puteau trece valea și acum trebuiau să suporte vina pentru acțiunile acelui băiat, ceea ce le-a făcut să izbucnească în lacrimi de furie.
Unii oameni erau demoralizați până acum și au început să se grupeze și să se pregătească să coboare muntele. Din peste o duzină, patru au plecat.
Qiu Xier le-a spus lui Ranran și fratelui lor senior:
— Hai să plecăm și noi. Se întunecă în curând, și nu va fi ușor să călătorim noaptea. Dacă mai apar șerpi veninoși, am putea muri cu adevărat.
Totuși, Ranran a rămas nemișcată, fără să se clintească. Brusc, a bătut din palme și i-a oprit pe Wei Fang și pe ceilalți care terminaseră de înjurat și se pregăteau să plece:
— Am o idee. Nu știu dacă sunteți dispuși să cooperați cu noi?
Wei Fang s-a uitat la soldații crevete și generalii crab din XiShan cu surprindere și îndoială:
— Care e ideea ta?
Ranran a spus:
— Secta Jiuhua e pricepută în elementul apă, noi în XiShan ne specializăm în elementul lemn, iar Secta KongShan în elementul pământ. Dacă noi trei ne unim forțele, am putea realiza ceva.
Surorile gemene s-au apropiat și ele și au întrebat:
— Cum am putea realiza ceva?
Ranran i-a cerut fratelui senior să scoată mica lopată pe care o purta mereu cu el – ca discipoli ai medicului divin Su Yishui, erau mereu în căutare de ierburi bune când intrau în munți, așa că el avea deseori lopata la el.
După ce Gao Cang a luat lopata, Ranran a mers câteva ture prin pădurea deasă și, în cele din urmă, a dezgropat un lăstar de viță-de-vie.
Toți s-au uitat atent și au văzut că era Vița-de-Vie Sângerie a Dragonului Zburător, des întâlnită. Acest tip de viță creștea de obicei pe copaci mari, dar odată maturizată, devenea foarte rezistentă.
Dar ce făcea ea cu un lăstar de viță? Se aștepta să crească într-un pod de viță într-un timp scurt?
Wei Fang era prea leneș să-și dea ochii peste cap; a spus doar rece:
— Îți bați joc de noi?
Dar Ranran nu glumea deloc. A plantat lăstarul de viță la marginea canionului și apoi a înfipt un băț de lemn în pământ, îndreptat spre partea opusă a canionului. Apoi a închis ochii cu evlavie și a murmurat ceva.
Dacă te apropiai suficient, o auzeai murmurând cuvinte precum:
— Bebeluș mic, crești repede.
Wei Fang simțea că petrecuse destul timp cu nebunii. De la generația lui Mu Qingge, părea că în Secta XiShan erau mereu niște oameni excentrici.
În acel moment, Ranran a scos talismanul „zece ani într-o zi” dăruit de Bătrânul Jiu și l-a lipit pe viță.
Într-o clipă, vița, inițial de mărimea unui deget, a început să crească rapid și să se încolăcească, extinzându-se curând de-a lungul bățului de lemn.
Totuși, cum planta creștea prea repede, iar nutrienții și apa din sol nu erau suficienți, frunzele ei au început să se îngălbenească ușor.
Gemenele și-au făcut în sfârșit cinste numelui lor; au înțeles rapid ideea lui Ranran și au folosit în tăcere o tehnică de mutare a pământului pentru a transporta continuu sol fertil din toate direcțiile.
Ranran i-a făcut semn lui Wei Fang:
— Prietenul în Tao ar putea să o ude puțin? Asta o va ajuta să crească mai repede.
Wei Fang a înțeles și el acum și a folosit imediat în tăcere o tehnică de apă pentru a iriga rapid vița.
Între timp, Ranran a luat o duzină de bețe de lemn și firul ei de pescuit, a folosit tehnica de lejeritate pentru a urca rapid pe podul de viță și a continuat să conecteze vița, ghidând-o înainte de-a lungul bețelor.
Toți priveau uimiți cum silueta agilă a lui Ranran se mișca precum un fluture colorat. O astfel de tehnică de lejeritate părea imposibilă fără decenii de cultivare…
Mu Ranwu privea de pe margine. Deși avea un zâmbet de admirație pe față, mâna ei de lângă corp a început să se strângă, iar brațul îi tremura ușor. Umbra aruncată asupra ei de sora ei remarcabilă din viața anterioară reapăruse…
Curând, vița s-a extins până pe partea opusă a canionului, iar vița însăși a început să devină mai groasă.
Ranran a fost a doua care a ajuns pe partea opusă a canionului, după Gui Baqian.
Mu Qingge a fost a treia care a sărit fără efort.
Văzând asta, toți se temeau că fata din XiShan va urma exemplul lui Gui Baqian și va tăia podul de viță. Au început să traverseze podul de viță unul câte unul, alergând și sărind peste el.
Ranran a trebuit să strige:
— Luați-o mai încet, prea mulți oameni îl vor face să cadă! Hei, tu! Poți să nu mai împingi alți oameni?
Totuși, erau și oameni a căror tehnică de lejeritate nu era la înălțime, cum ar fi Qiu Xier. După ce a făcut câțiva pași, a simțit vița lăsându-se în jos. S-a speriat și s-a retras imediat. Și pentru că vița crescuse prea repede, a căzut și ea în cele din urmă.
Qiu Xier a strigat către Ranran și fratele senior cu o față îndurerată:
— Voi continuați înainte; eu nu pot trece. Vă aștept la poalele muntelui!
Ranran știa că Qiu Xier era timidă și nu a forțat-o, așa că a continuat cu fratele lor senior.
Totuși, doar șapte persoane au trecut de acest punct de control al podului cu șerpi în cele din urmă.
Gui Baqian, care fusese primul care traversase podul, dispăruse de mult din vedere. Cei rămași erau surorile gemene Bing Qing și Yu Jie, Ranran și fratele senior Gao Cang, Wei Fang din JiuHua și Mu Qingge.
Wei Fang era încă enervat de șmecheria lui Gui Baqian și continua să se plângă surorilor din Secta KongShan.
Sora mai mare, Wen Bingqing, nu a mai suportat și a spus, privindu-l furioasă:
— El e vărul Maestrului Unchi Wen Hongshan, doar cineva care a intrat prin relații. Cine știe ce trecut are? Dacă ai curaj, când îl vezi mai târziu, du-te să te cerți cu el. Ce rost are să te plângi nouă?
Wei Fang, simțindu-se jenat, i-a aruncat o privire și apoi a mers rapid înainte.
Cum terenul Muntelui Tianmai era extrem de înalt, cu cât urcau mai sus, cu atât devenea mai frig. Ranran a deschis pachetul mic dat de al doilea frate senior și a descoperit că, pe lângă armura moale de argint făcută de Unchiul Maestru Zeng, înăuntru mai era și o haină caldă pentru a ține frigul la distanță, precum și o pereche de cârlige pentru degete care puteau fi purtate pe mâini.
Spre deosebire de cârligele obișnuite, aceste cârlige puteau fi ascunse când nu erau folosite, părând un accesoriu frumos de lanț pentru o fată tânără. Dar când erau apăsate, țepii puteau ieși afară.
Ranran s-a ascuns în spatele tufișurilor, a pus pe ea haina și armura moale de argint, precum și cârligele pentru degete. A tras aer adânc în piept și a ieșit să-i spună lui Gao Cang:
— Frate Senior, să mergem încet. Nu uita să păstrezi distanța față de Gui Baqian când îl vezi mai târziu.
Gao Cang a dat din cap simplu și a întrebat:
— Sora Junior, ce crezi că urmărește Gui Baqian?
Ranran și-a încruntat ușor sprâncenele și a spus cu voce mică:
— Întotdeauna am simțit că el… e ca…
Înainte să poată termina, sunetul ciripitului păsărilor a venit brusc de departe.
Ceilalți patru care mergeau în față s-au oprit și ei unul câte unul. Au văzut o pasăre de foc roșie strălucitoare conducând un grup de păsări din munți, ridicându-se în cer și rotindu-se în timp ce ciripeau.
Wei Fang a văzut asta și nu s-a putut abține să exclame entuziasmat:
— Asta… e Domnul Divin Lingguang!
Așa-numitul Domn Divin Lingguang era cunoscut în folclor ca Pasărea Vermilion, la fel ca Tigrul Alb Gengjin, ambele fiind bestii divine cu putere spirituală supremă.
Totuși, Pasărea Vermilion era în mod inerent distantă și locuia de obicei în marea nordică, lăsând rareori urme, ceea ce făcea extrem de rar ca cineva să o vadă cu ochii lor.
Pentru un cultivator, dacă ar putea îmblânzi Pasărea Vermilion ca montură, ar fi extrem de tentant. Era ca și cum ai avea carurile luxoase și caii de preț ai lumii seculare, un simbol al onoarei supreme.
Chiar dacă nu ar putea-o îmblânzi, doar rănind-o pentru a obține niște sânge de Pasăre Vermilion nu ar fi rău. Se spunea că acest sânge era un ingredient esențial pentru rafinarea Pilulei de Înviere a Nouă Rotiri, un obiect neprețuit.
Întâlnirea cu Pasărea Vermilion și neobținerea unui sânge spiritual ar fi o risipă a unei astfel de ocazii rare.
Mai mult, dimensiunea mică a Păsării Vermilion indica faptul că era încă un pui, ceea ce era cel mai bun moment pentru îmblânzire. În acel moment, mai mulți disc \n\n discipoli tineri erau toți dornici să încerce să supună Pasărea Vermilion.
Ochii lui Mu Qingge s-au luminat și ei. Alegerea unei monturi era o chestiune de mare importanță pentru cultivatori. Dacă ar putea obține o bestie spirituală care să-i fie de folos, i-ar spori cultivarea atunci când ar forma un Contract de Suflet cu ea.
Sora ei mai mare avusese Tigrul Alb Gengjin pe vremuri, care arăta maiestuos și îi făcea pe alții invidioși. Dacă și ea ar putea avea o montură la fel de excelentă ca Tigrul Alb, ar merita să se renască…
Gândindu-se la asta, a țâșnit și ea înainte.
Ranran, însă, nu voia asta. Îngrijirea micului tigru alb îi lua deja mult timp; dacă ar mai avea și o pasăre, i-ar fi greu să-și împartă timpul în mod echitabil între ele. Cât despre obținerea sângelui păsării și altele, Ranran era și mai puțin interesată.
Maestrul ei spusese odată că intrarea în Muntele Tianmai nu testa doar puterea spirituală de bază a cuiva, ci și caracterul lor. Maestrul ei îi ceruse să vină aici doar pentru o baie; nu voia să se implice în necazuri inutile.
Fiecare plantă și copac de aici fuseseră hrănite de puterea spirituală a ființei antice puternice. Ea nu avea prea multă abilitate, așa că era mai bine să nu fie prea lacomă și să dorească ce era dincolo de posibilitățile ei.
Așa că, în timp ce Wei Fang și ceilalți urcau pe ramuri pentru a căuta locația Păsării Vermilion, Ranran și fratele cel mare au mers de fapt în față.
După ce au trecut printr-o scobitură a muntelui, întreaga pădure a devenit brusc tăcută, iar sunetele ciripitului păsărilor au încetat.
Gao Cang era nedumerit și a murmurat pentru sine:
— De ce s-au oprit sunetele așa de brusc? Oare Wei Fang și ceilalți au prins deja Pasărea Vermilion?
Totuși, Ranran s-a uitat în jur vigilentă și a șoptit:
— Nu, pare că am intrat într-un fel de scut spiritual care ne izolează de lumea exterioară.
Dar, de îndată ce și-a întors capul, fratele cel mare dispăruse și el, lăsând-o singură. Ranran l-a strigat de câteva ori, a tras aer adânc în piept și a decis să continue înainte.
Mediul de aici era complet diferit de atmosfera densă și maiestuoasă a Muntelui Tianmai. Solul era pavat cu lespezi de piatră, iar în față erau garduri cu crizanteme, caiși și colibe cu paie, emanând o vibrație pastorală de „culegerea crizantemelor sub gardul de est, privirea liniștită a munților din sud.”
Cine ar putea locui în acest loc periculos, înconjurat de fiare sălbatice, în munții vasti și singuri?
