Văzând că timpul trecuse și Ranran nu se întorsese încă, Su Yishui decise să scoată chiflele din aburi pentru a evita să se gătească prea mult și să își piardă gustul.
Ranran fu profund mișcată—Stăpânul ei era atât de atent, își amintea fiecare cuvânt pe care îl spunea!
Așa că, repede, luă una dintre chiflele marcate cu un semn roșu, suflă ușor peste ea și i-o întinse lui Su Yishui:
— Stăpâne, știu că nu îți plac ceapa verde și usturoiul, așa că aceste chifle marcate cu roșu au o umplutură diferită, pe care am făcut-o special. Încearcă-le cât sunt calde, să vezi dacă îți plac!
După ce spuse acestea, nu mai așteptă și luă și ea una, o desfăcu în două, lăsă aburul să se ridice, apoi mușcă zdravăn, privind cu nerăbdare spre Stăpânul ei, făcându-i semn să guste și el cât timp era caldă.
Colțul buzelor lui Su Yishui se ridică ușor, un zâmbet abia schițat. Urmând exemplul ei, desfăcu încet chifla și începu să mănânce, luând mușcături mici și mestecând pe îndelete.
După ce maestrul și discipola terminaseră câte o chiflă, fără a lăsa aroma celor proaspăt scoase din aburi să se irosească, Ranran își aminti deodată motivul pentru care se întorsese atât de repede. În grabă, îi relată știrile despre sosirea lui Mu Qingge la Trecătoarea Wangxiang, împreună cu edictul imperial.
Deși bănuia că relația dintre Stăpânul ei și Mu Qingge era una complicată, Su Yishui părea calm și stăpân pe sine, fără nici cea mai mică tulburare. Luă pur și simplu alte bețișoare, mai ridică o chiflă și îi ceru lui Ranran să-i pregătească un sos pentru înmuiat.
Ranran, meticuloasă, respectă proporțiile menționate în Clasicele Jocului și prepară un sos de ulei și oțet pentru Stăpânul ei.
De această dată, se părea că gustul era pe placul lui, căci Su Yishui continuă să mănânce cu un aer liniștit. Apoi, brusc, întrebă:
— Cum ai știut că nu îmi place ceapa verde?
…Eh? Asta…
Ranran realiză brusc că Stăpânul ei nu-i spusese niciodată în mod expres să excludă ceapa și usturoiul atunci când gătea. Deși Clasicele Jocului conțineau adnotări detaliate, Su Yishui mâncase de fiecare dată preparatele ei, chiar și atunci când conțineau acele ingrediente…
— Și încă ceva… Cum ai preparat Detenția Nemuritorului? Acesta este un vin rar, creat de Mu Qingge însăși.
De când plecaseră de pe Muntele Cuiwei, Stăpânul ei nu mai adusese vorba despre acest subiect. Nu se așteptase ca el să menționeze asta tocmai acum, luând-o complet pe nepregătite.
Nu putea să spună că fusese doar o presupunere… După câteva momente de ezitare, Ranran se văzu nevoită să recunoască faptul că descoperise întâmplător compartimentul secret din bibliotecă.
Su Yishui, cu privirea coborâtă, continuă să își mănânce chifla în timp ce își asculta discipola încercând să explice secțiunea despre Fiare Feroce din Clasicele Jocului.
Desigur, nu putea să intre în prea multe detalii despre incidentul jenant din trecut, când Stăpânul ei fusese tachinat de demonul feminin. Nu voia ca el să se supere acum.
Detaliile vor trebui lăsate pentru mai târziu, când Stăpânul se va întoarce la Xishan și va putea să citească singur…
Totuși, Su Yishui nu avea de gând să o lase să scape atât de ușor. Cu o expresie impasibilă, îi ordonă să recite, cuvânt cu cuvânt, ceea ce era scris despre el.
Forțată de insistența lui, Ranran trebui să repete totul cu exactitate, fără a omite nimic.
După ce termină, îi era teamă să își ridice privirea.
Dar Stăpânul ei rămase tăcut un timp îndelungat. Când în sfârșit îndrăzni să se uite la el, descoperi că fața lui Su Yishui nu arăta furia aprigă pe care o imaginase.
Văzând că, în cele din urmă, ridicase privirea, Su Yishui spuse foarte calm:
— De acum înainte, când gătești, nu mai trebuie să excluzi în mod special ceapa verde și usturoiul. Nu mai sunt pretențios la astfel de lucruri. Cât despre faptul că foloseam sare de mare pentru a marina fructele longan, era doar o metodă de necesitate pentru conservare. Nu pentru că îmi plăcea să le mănânc astfel.
Ranran fu luată prin surprindere.
Se pare că observațiile atente ale Marelui ei Maestru fuseseră greșite?
Acum că se gândea mai bine… Stăpânul ei fusese totuși fiul unui prinț. Cum ar fi putut el să savureze gusturile preferate de oamenii de rând?
Chiar atunci, Al Doilea Maestru Unchi, Yu Tong, intră în bucătărie.
— Stăpâne, Mu Qingge și discipolii din Secta Jiuhua au sosit la Trecătoarea Wangxiang și sunt primiți acum în reședința generalului de către Qin Xuanjiu. Qin Xuanjiu a trimis pe cineva să vă invite.
Auzind aceasta, Ranran răsuflă ușurată. Fostul ei Mare Maestru, care îi întinsese atâtea capcane, dovedise măcar o dată că era util, scoțând-o acum din încurcătură.
Yu Tong, care surprinsese o parte din conversație, observă expresia descumpănită a lui Ranran după această lecție de istorie și o consolă:
— Nu cunoști circumstanțele copilăriei Stăpânului tău, așa că, bineînțeles, ai unele neînțelegeri… Deși era fiul unui prinț, nu a fost recunoscut decât la zece ani. Până atunci, zilele petrecute alături de Doamnă au fost extrem de grele…
— Stăpânul meu mi-a spus odată că, în timpul unei plimbări, Doamna a găsit câteva fructe longan rare și a vrut să le păstreze pentru el. Dar, temându-se că se vor strica pe drum, le-a conservat în sare de mare. Când i le-a adus, Stăpânul a găsit gustul ciudat, dar nu a spus nimic ca să nu-i rănească sentimentele, așa că le-a mâncat toate, fără să se plângă…
Ranran deschise larg ochii. Nu se așteptase ca copilăria Stăpânului să fi fost atât de grea. Dar, dacă se gândea bine, fiind doar fiul unei concubine a Prințului, fusese ignorat mult timp. Probabil că fusese chiar mai nevoiaș decât copiii de rând…
— Atunci… de ce spunea Mu Qingge că, ori de câte ori se înfuria în trecut, să mănânce fructe longan sărate îi îmbunătățea dispoziția?
Yu Tong clătină din cap, dând de înțeles că nici ea nu știa.
Dar, pe măsură ce Ranran reflecta, inima îi tresări.
Știa că Stăpânul ei fusese forțat să intre în secta lui Mu Qingge. La vârsta adolescenței, când spiritul e cel mai aprig și rebel, a fost obligat să trăiască sub temperamentul imprevizibil al acesteia, fiind nevoit să îndure umilințe fără număr…
Așa că, de fiecare dată când Mu Qingge îl supăra și îl înfuria, forțându-l să mănânce acele fructe longan sărate care simbolizau vremurile amare, era ca și cum i-ar fi cerut să înghită umilințele trecutului…
Asemeni regelui Goujian al statului Yue, care gusta fierea zilnic, amintindu-și rușinea înfrângerii și răbdând în tăcere până ce își putea lua revanșa…
Acest tip de răbdare și testare a limitelor… chiar și cea mai aprigă furie ar fi fost stinsă de acel gust acru și amar, învățând tânărul să-și domolească impulsurile, asemeni unui râu înghețat primăvara—calm la suprafață, dar plin de vârtejuri în adâncuri.
Dar Mu Qingge înțelesese greșit. Crezuse că îi plăcea acel gust, așa că, ori de câte ori îl vedea furios, îi dădea fructele să-l liniștească…
Ranran se simți brusc răvășită de propriile gânduri. În același timp, simți o tristețe inexplicabilă: poate că, pentru Mu Qingge, toate acestea fuseseră doar o joacă, dar pentru un tânăr sensibil și melancolic, fusese o umilire profundă.
Această relație dintre Maestră și discipol, în care fiecare înțelegea greșit intențiile celuilalt… era de-a dreptul regretabilă.
Și să se gândească la cum Stăpânul ei, în trecut, înghițea încet acele fructe de longan în fața lui Mu Qingge, în timp ce în mintea sa probabil o măsura bucățică cu bucățică, întrebându-se cum s-o desmembreze în mod corespunzător…
În acest fel, se putea explica de ce stătuse și privise nepăsător când Mu Qingge fusese asediată și sufletul ei fusese spulberat de vânt.
Ranran oftă din nou. Capitolul Fiare Feroce din Clasicele Jocului greșise complet în analiza sa. Singura frază corectă probabil fusese doar partea despre „răzbunarea pentru jignirile mărunte”…
Poate că, tocmai din cauza amintirilor amare despre Mu Qingge, Stăpânul meu este acum atât de rece și distant față de ea…
Când Su Yishui și discipolii săi, sătui de chifle cu carne, sosiră în sfârșit la reședința generalului, soarele ajunsese deja la amiază.
Wei Fang, care așteptase alături de Mu Qingge, era deja exasperat!
Văzându-l pe Su Yishui sosind cu întârziere, își ridică sprâncenele și pufni disprețuitor:
— Su Yishui, ne faci pe toți să te așteptăm? Ai o aroganță de necrezut!
Dar Su Yishui îl ignoră complet.
Privirea lui căzu direct asupra lui Qin Xuanjiu, care o servea cu mare zel pe Mu Qingge, și intră direct în subiect:
— General Qin, despre ce e vorba? De ce m-ai chemat?
Qin Xuanjiu, în sfârșit, reușise să obțină câteva priviri din partea respectatei sale Maestre.
Pe măsură ce îi explica procesul prin care devenise discipolul ei, Mu Qingge părea să-și amintească frânturi din trecut.
Totuși, acele amintiri erau încă încețoșate. Mai mult, majoritatea lucrurilor și le reamintea doar datorită celor povestite de Qin Xuanjiu.
Însă, având în vedere că erau prea mulți oameni în jurul respectatei sale Maestre—inclusiv discipoli din Secta Jiuhua—Qin Xuanjiu rămase precaut și nu menționă Piatra Purtătoare de Suflete, în care era sigilată puterea Fiului Demonului.
Va trebui să aștepte până când nu mai era nimeni prin preajmă pentru a discuta cu Maestra sa despre acest secret ascuns.
Deși nu menționase nimic despre Piatra Purtătoare de Suflete, simplul fapt că demonii râvneau la acest loc era suficient pentru a trezi suspiciuni.
Mu Qingge fusese trimisă de Maiestatea Sa, Su Yu, să investigheze cazul demonului apei.
La început, nu acordase prea multă atenție acestui subiect, dar după ce îl văzuse pe Qin Xuanjiu, care pretindea a fi discipolul ei închis-în-templu, și aflase că și Su Yishui era prezent, Mu Qingge începuse în sfârșit să ia lucrurile în serios.
Cu toate acestea, dacă până și Su Yishui nu reușise să descopere cine se ascundea în spatele acestei conspirații, nici ea nu putea face mare lucru. Tot ce putea face era să aștepte ca inamicul din umbră să acționeze din nou pentru a-l putea investiga.
După ce Qin Xuanjiu își ajută respectata Maestră să se instaleze, traversă grădina și o zări pe Ranran stând la poarta pavilionului, ținând un burduf de vin în mâini.
— General Qin, spuse ea, cu un zâmbet sincer, am adus înapoi un butoi proaspăt de „Detenția Nemuritorului” de pe Muntele Cuiwei. Îmi amintesc că v-a plăcut, așa că v-am adus special puțin.
Auzind acestea, ochii lui Qin Xuanjiu se luminaseră de entuziasm. Lăudă fata Xue pentru grija sa, luă burduful și, fără ezitare, bău o înghițitură zdravănă.
Totuși, imediat după aceea, privirea lui începu să se tulbure, corpul său impunător, asemenea unui turn, se clătină ușor și, în cele din urmă, căzu pe spate și își pierdu cunoștința.
Chiar în acel moment, Yu Chen ieși dintr-un colț ascuns și îl prinse la timp, trăgându-l în camera alăturată.
Înăuntru, Su Yishui aștepta, absolut liniștit.
Cu un gest nonșalant, desenă un talisman, apoi își învârti degetele ușor, făcându-l să ardă instantaneu până la cenușă. Dizolvă acea cenușă într-un bol cu apă limpede și îi făcu semn lui Yu Chen să o toarne în gura lui Qin Xuanjiu, care era întins la pământ.
Apoi, Su Yishui îi ordonă lui Yu Chen să-i scoată încălțările lui Qin Xuanjiu și, fără grabă, trase încă un sigiliu sub picioarele acestuia.
Ranran, privind scena de pe margine, începu să simtă un fior rece pe șira spinării.
Oare devenise, fără să-și dea seama, complice la o crimă de înaltă trădare? L-a ajutat pe Stăpânul ei să asasineze un înalt oficial al curții?!
Cu doar câteva momente în urmă, Stăpânul îi ceruse doar să servească vin, nu să-l doboare pe Generalul Qin!
Su Yishui observă ochii ei mari clipind neliniștit și ghici imediat ce-i trecea prin minte.
După ce termină de scris sigiliul sub picior, o liniști cu o voce blândă:
— Doar i-am aplicat o „Vrăjitorie a Uitării”. Talismanul de sub picior este doar un farmec protector, ca să țină răul la distanță.
Explică, fără nicio grabă:
— De vreme ce Împăratul a trimis discipolii din Secta Jiuhua la Trecătoarea Wangxiang, aceștia sigur vor încerca să provoace haos. Așa că, în loc să-l lăsăm pe Qin Xuanjiu să se complice cu ei, i-am pus un „lacăt” pe gură.
— Timp de trei zile, va uita complet despre Piatra Purtătoare de Suflete, astfel încât să nu fie nevoit să interacționeze cu oamenii din Secta Jiuhua. Atât durează farmecul, și va fi suficient.
După ce îi puseră pantofii la loc, Yu Chen îl duse înapoi la Poarta Lunii, exact unde leșinase mai devreme.
Câteva clipe mai târziu, Qin Xuanjiu deschise ochii, încă ținând burduful de vin în mână.
Scutură ușor din cap, amețit, și murmură:
— Ce vin tare…
Dar, înainte să-și poată termina fraza, fata din fața lui îi smulse rapid burduful, spunând:
— Poate că nu a fost bine fermentat. Data viitoare am să vă aduc un alt butoi, Generalule!
Înainte ca Qin Xuanjiu să-și dea seama ce se întâmplă, fata o luase deja la fugă, iar el rămase acolo, privind în gol.
