La vorbele lui Ranran, plânsul lui Qin Xuanjiu deveni și mai intens, iar cu barba udă de lacrimi spuse, printre suspine:
— Cum să nu mă fi dus să o caut?! Dar Maestra mea a petrecut douăzeci de ani în acel arbore, iar amintirile i s-au încâlcit. Mi-a spus că nu-și mai amintește de mine!
Auzind că Mu Qingge se reîncarnase, Qin Xuanjiu fusese atât de emoționat, încât nu dormise timp de mai multe nopți. Înainte de a-l căuta pe Su Yishui, își petrecuse zile întregi căutând indicii, până ce drumul îl condusese spre Muntele Jiuhua.
Însă se părea că Maestra sa renăscută era foarte ocupată și nu avea timp să-l vadă.
În cele din urmă, Qin Xuanjiu reușise să o întâlnească la poalele muntelui, exact când se întorcea din Xishan. Privindu-i fața plină de cicatrici, Mu Qingge îl privise cu uimire, apoi râsese și spusese că nu și-l amintea. Să fie oare posibil ca el să fi luat gluma ei în serios și să se fi crezut discipolul ei închis-în-templu?
La urma urmei, toată lumea știa că Mu Qingge accepta doar discipoli frumoși—să fie prea urât îi rănea ochii.
Qin Xuanjiu voise să mai spună ceva, să-i trezească amintirile, dar fusese gonit fără milă de discipolii Sectei Jiuhua.
Așa că, atunci când Qin Xuanjiu ajunsese în cele din urmă la Xishan pentru a-l căuta pe Su Yishui, își vărsase amarul în vin, plângând în hohote. Până și Su își amintea de el, dar de ce Maestra lui l-a uitat?!
Văzându-l atât de tulburat, nu era ușor să privești un bărbat adult plângând astfel.
Ranran, din bunăvoință, îi oferi o batistuță mică, pentru ca Generalul Qin să-și șteargă lacrimile, și îl consolă cu blândețe:
— Marea Maestră Mu poate că a uitat multe lucruri și nu își mai amintește de dumneavoastră, dar cu siguranță nu va uita lucruri importante, precum Piatra Purtătoare de Suflete! Atâta vreme cât vegheați asupra Trecătorii Wangxiang și îi alungați pe cei cu intenții malefice, atunci când își va recăpăta amintirile, va ști că nu s-a înșelat asupra dumneavoastră și va fi bucuroasă că a acceptat un discipol atât de remarcabil!
Pe măsură ce vorbea, ochii lui Ranran străluceau de sinceritate, privind direct spre Qin Xuanjiu.
Dintr-un motiv inexplicabil, cuvintele ei îl liniștiră pe Qin Xuanjiu. Așa era, avea sens! La urma urmei, Maestra lui atârnase într-un arbore timp de douăzeci de ani; cum se putea aștepta ca, revenind în această lume, să fie exact aceeași persoană de dinainte?
Cel mai important lucru acum era să protejeze Piatra Purtătoare de Suflete și să nu dea greș în misiunea pe care Maestra i-o încredințase.
Acum că descoperiseră intențiile celor din umbră, Stăpânul și discipolii săi nu se puteau întoarce acasă pentru moment. Trebuiau să continue căutarea locului unde fusese ascunsă Piatra Purtătoare de Suflete.
Astfel, s-au stabilit într-o casă aranjată de Qin Xuanjiu în orășelul de lângă trecătoare.
Aventura de pe râul Wangxiang îi făcuse pe cei tineri să realizeze propriile lor slăbiciuni. Știau că, în viitor, vor avea de înfruntat bătălii și mai dificile și că nu se puteau baza mereu pe Stăpânul lor sau pe tigrul acestuia pentru a-i salva.
Așa că, în fiecare dimineață, chiar înainte de răsărit, exersau tehnici cu sabia, meditau și își consolidau fundația cultivării.
De când Ranran descoperise cheia rafinării pastilelor alchimice, cuptorul de alchimie al lui Qiu Xier fusese aproape neglijat. Oricât s-ar fi străduit, pastilele pe care le prepara nu erau la fel de eficiente ca ale lui Ranran.
Iar cum Ranran nu era o persoană egoistă, Qiu Xier renunțase pur și simplu la eforturi și folosea pastilele lui Ranran pentru a-și consolida Qi-ul și fundația cultivării.
Chiar dacă erau doar pastile de bază Limpezirea Inimii, acestea erau extrem de benefice. De la o vreme, afecțiunea de inimă a lui Qiu Xier nu mai recidivase deloc.
Astfel… Stăpânul lor putea acum să își antreneze ucenicele la fel de aspru ca și pe ucenicii săi. Diminețile începeau cu alergări împreună cu cei doi frați seniori.
După cum spusese Al Doilea Maestru Unchi, dacă nu aveau picioare puternice, riscau să se împiedice în timpul unei confruntări de formare. Să te poticnești singur în mijlocul unui ritual de subjugare a demonilor ar fi fost pur și simplu rușinos!
Așa că, pentru a-și recăpăta onoarea, erau nevoiți să alerge zece ture în jurul râului, în fiecare dimineață.
Totuși, pentru Ranran, acest antrenament nu era atât de dificil. După cum spunea Stăpânul ei, odată ce stăpânești esențele formării fundației, cultivarea și reglarea Qi-ului în dantian îți oferă o agilitate deosebită. Să parcurgi o mie de li într-o zi nu mai era doar un mit!
Privindu-și micuța soră junioră sărind și alergând în fața grupului, asemenea unui iepure sprinten, în timp ce cei trei din spate abia mai gâfâiau, se auzea doar:
— Sora junioră… așteaptă-ne!
Ranran se întoarse și zâmbi:
— Voi sunteți prea lenți. Mai am niște chifle cu carne de ciuperci care se aburesc pe sobă în bucătărie! Eu mi-am terminat deja cele zece ture, așa că mă întorc prima. Voi continuați să alergați!
Și, fără a mai aștepta vreun răspuns, Ranran se întoarse în fugă spre Trecătoarea Wangxiang.
Era încă devreme, iar porțile trecătorii fuseseră deja deschise. Negustorii care voiau să treacă își aliniaseră marfa și așteptau inspecția.
Însă, printre ei, un convoi luxos de cai și trăsuri ieșea în evidență. Escortați de soldați, aceștia trecuseră pe lângă coadă și se opriseră direct la baza trecătorii.
Un comandant militar, călare în fruntea grupului, ridică glasul:
— Prin porunca Maiestății Sale, Zeița de Bătălie a Jiuhua și Nemuritoarea Mu Qingge este chemată să investigheze cazul demonului de la Trecătoarea Wangxiang. Chemați-l imediat pe Generalul Qin Xuanjiu să primească decretul!
Bărbatul care striga purta uniforma oficială a Gărzilor Imperiale, iar de la brâul său atârna o plăcuță de ofițer. În mâini ținea un edict imperial ce strălucea sub lumina dimineții.
Gărzile cetății nu îndrăzniră să întârzie și fugiră în grabă pentru a-l căuta pe Generalul Qin Xuanjiu.
Ranran, strecurându-se printre oameni, privi curioasă trăsura frumos sculptată. Chiar atunci, o rafală de vânt ridică ușor perdeaua, dezvăluind chipul Mu Qinggei.
Mulțimea izbucni în murmure uimite, șoptindu-și unii altora:
— Vai, ce tânără domniță frumoasă! Să fie oare o zână coborâtă din Ceruri?
Cei din trăsură auziră, desigur, aceste reacții. Mu Qingge părea să savureze laudele oamenilor de rând și ridică și mai mult perdeaua, privind afară cu o expresie rece.
— Waaah! — exclamă mulțimea și mai entuziasmată.
— Uitați-vă, e o zână!
În acel moment, Mu Qingge zâmbi și se pregăti să coboare perdeaua, dar în timp ce ochii săi rămaseră o clipă pe mulțime, o zări pe Ranran stând printre spectatori. Privirea ei se opri pentru o clipă, apoi coborî din trăsură.
Soldații deschiseră drumul, îndepărtând curioșii, în timp ce Mu Qingge îi făcu semn lui Ranran să se apropie.
— Tu… ești mica discipolă a lui Yishui, Xue Ranran, nu-i așa?
Auzind despre greutățile nespuse ale lui Mu Qingge de la Qin Xuanjiu, Ranran simți o anumită compasiune pentru această cultivatoare demonică, neînțeleasă de lume.
La întrebarea lui Mu Qingge, Ranran se înclină cu respect și răspunse:
— Așa este. Pot întreba de ce ați venit, Nemuritoare Mu?
Mu Qingge o privi pe Ranran cu un aer protector, zâmbind blând, asemenea unui senior ce privește un junior promițător:
— Ai venit și tu… Atunci și Stăpânul tău e aici, nu?
Ranran simți că nu era potrivit să dezvăluie locația lui Su Yishui. Relația lor nu era clară, iar vechile resentimente nu fuseseră încă lămurite. Așa că se limită doar să zâmbească stânjenită, fără a spune nimic.
Văzând-o astfel, Mu Qingge nu se supără, ci îi prinse mâna și zâmbi ușor:
— Aveam odată o soră mai mică, pe nume Mu Ranwu, care avea și ea „Ran” în nume, la fel ca tine. Din păcate, nu mai este printre noi… Dar văzându-te, parcă o revăd și pe ea, mereu agățată de mine, urmărindu-mă oriunde mergeam…
Pe măsură ce vorbea, expresia lui Mu Qingge se umplu de o melancolie greu de descris, ca și cum vorbea mai mult cu sine decât cu Ranran:
— Nu s-a îndepărtat niciodată de mine… pentru orice avea nevoie, se sprijinea pe mine…
Apoi își mută privirea spre Ranran și, cu un zâmbet cald, adăugă:
— Deși ne-am întâlnit doar de câteva ori, simt o afinitate deosebită cu tine. Îmi placi mult, copilă. Dacă ne gândim bine, putem spune că ești discipola discipolului meu. Să-mi spui Shizu sună prea bătrânește, așa că de ce să nu-mi spui direct „Mare Maestră”?
După ce aflase adevărul despre trecut de la Qin Xuanjiu, Ranran înțelesese că această Mare Maestră nu era atât de rea pe cât o zugrăviseră sectele drepte. Totuși, comportamentul ei extrem de prietenos și insistența de a stabili o relație apropiată îi dădeau lui Ranran o ușoară stare de disconfort.
Ranran nu era genul de copil care se apropia cu ușurință de oricine. Mai mult, să fie ținută de mână de cineva pe care nu-l cunoștea foarte bine o făcea să se simtă… ciudat.
Așa că se retrase discret, trăgându-și mâna și făcu un pas înapoi, spunând rapid:
— Nemuritoare Mu, mai am un vas de chifle care se aburesc pe sobă… Așa că trebuie să mă întorc!
Și, fără a mai sta pe gânduri, o luă la fugă, grăbindu-se să-i dea de veste Stăpânului său.
Privind-o cum se îndepărta atât de brusc, fără a respecta protocolul, Lin Yeting, noul discipol bogat al lui Mu Qingge și fiul Prim-Ministrului Lin, își strânse ușor sprâncenele și spuse disprețuitor:
— Cum poate discipola lui Su Yishui să fie atât de lipsită de maniere? Nici măcar nu termină ce are de spus și fuge? Dar, pe de altă parte, Su Yishui a fost mereu un arogant. Nu e surprinzător că a crescut niște discipoli atât de neciopliți.
Lin Yeting suferise de un reumatism sever și, cu ani în urmă, căutase ajutor la Xishan, dar fusese refuzat. În acel timp, slujitorul lui Su Yishui îl ridiculizase fără milă, batjocorindu-l și acuzându-l pe tatăl său de corupție. Umilința fusese de nesuportat pentru Lin Yeting, dar, având în vedere mulțimea de oameni de față, nu putuse riposta. De atunci, resentimentul său față de Su Yishui devenise adânc înrădăcinat.
Din fericire pentru el, după renașterea lui Mu Qingge, tatăl său, Prim-Ministrul Lin, fusese însărcinat de Împărat să o viziteze personal și să-i ceară ajutorul. În fața lui Mu Qingge, îi implorase să-l vindece pe fiul său.
Deși Mu Qingge atârnase într-un arbore douăzeci de ani, era totuși versată în treburile lumii și dăduse dovadă de o bunăvoință nemărginită. Nu doar că îndepărtase boala lui Lin Yeting folosindu-se de vrăji, transferându-i reumatismul unui servitor, dar îl acceptase cu bucurie ca discipol, oferindu-i tehnici de întărire a trupului.
Prim-Ministrul Lin fusese întotdeauna îngrijorat de sănătatea fragilă a fiului său, așa că toată familia fusese mulțumită de această soluție. Lin Yeting știa bine că Mu Qingge era o persoană foarte apreciată de Împărat, așa că lăsase deoparte statutul său nobiliar și se alăturase ei, nu pentru a cultiva nemurirea, ci pentru a îndeplini dorințele împăratului—să fie un om de încredere lângă Mu Qingge și să se asigure că orice avea nevoie îi era pus la dispoziție cu promptitudine, demonstrând astfel favorul împăratului.
Însă încercarea lui de a linguși mai devreme fusese un eșec lamentabil.
Când auzi cuvintele disprețuitoare la adresa lui Su Yishui, privirea lui Mu Qingge deveni rece. După ce îi aruncă o privire scurtă, îl mustră aspru:
— Xishan a fost fondat de mine, iar Yishui este și el discipolul meu. Dacă ne gândim bine, el îți este frate senior. Cum îndrăznești să vorbești cu lipsă de respect față de un senior?
Lin Yeting își coborî imediat capul și se grăbi să-și ceară scuze, plecându-se adânc.
Dar Mu Qingge nu-i mai dădu atenție, concentrându-se în schimb asupra generalului cu fața plină de cicatrici, care se grăbea să iasă pe poarta cetății.
Această persoană… o mai văzuse înainte!
Era acel bărbat care, la poalele Muntelui Jiuhua, îi spusese că fusese discipolul ei închis-în-templu, încercând să stabilească o legătură de rudenie cu ea… Să fie acesta Qin Xuanjiu, comandantul Trecătorii Wangxiang?
Cu acest gând, Mu Qingge își schimbă expresia într-un zâmbet cald și păși înainte, apropiindu-se de fața aceea plină de lacrimi…
Lăsând în urmă scena emoționantă dintre maestră și discipol la poarta cetății, Ranran alergă înapoi spre curtea unde erau cazați, gata să-i dea de veste Stăpânului ei.
Dar, spre surprinderea ei, după ce cercetă curtea, își găsi nobilul și elegantul Stăpân în bucătărie, cu mânecile suflecate, folosind clești de bambus pentru a scoate chiflele dintr-un vas cu aburi!
Hmm… Gândindu-se că Stăpânul ei ajunsese să se ocupe el însuși de astfel de treburi, Ranran își dădu seama că fusese neglijentă în îndatoririle sale ca discipol.
Se grăbi să se apropie, dând roată în jurul lui Su Yishui și chicotind:
— Vai, Stăpâne, ți-e foame? Lasă-mă să îți servesc eu chiflele!
Însă Su Yishui răspunse calm:
— Nu mi-e foame. Doar că ai spus mai devreme că, după ce sunt gata, chiflele trebuie lăsate exact o jumătate de bețișor de tămâie în vas.
