Here is the continuation of your translation, maintaining the historical and structured style:
Su Yishui aruncă o privire spre talismanul legat de piciorul ciorii. Era limpede că cineva controla pasărea pentru a le cerceta identitatea.
Așadar, răspunse calm:
— Xishan Su Yishui, am venit să-l vizitez pe Bătrânul Jiu.
Auzind numele lui Su Yishui, cioara tresări brusc, își întinse aripile și croncăni furioasă:
— Ticălosul de Su Yishui, nu vede, nu vede!
Qin Xuanjiu, care ascultase conversația de pe margine, începu să-l privească pe acest Bătrân Jiu cu un oarecare respect, deși nu-l întâlnise niciodată. Cel puțin, împărtășeau aceeași antipatie față de acest „Su”.
Su Yishui nu se arătă deranjat; într-o mișcare rapidă, își întinse mâna, apucă cioara de gât și scoase talismanul copiat de pe demonul apei, ținându-l în fața păsării.
— Acesta a fost găsit pe o femeie care practica Îmblânzirea Fiarelor. Domnule, aș dori să vă întreb, știți de unde provine?
Când cioara văzu talismanul, ochii i se măriră de spaimă și, cu un gest brusc, scăpă din strânsoarea lui Su Yishui. Cu o voce ascuțită, întrebă:
— Cum e posibil? Cineva chiar cunoaște acest simbol…
Era clar că cel care controla pasărea ezita. Cioara ateriză din nou pe spatele unui om de paie, pășind neliniștit pe loc. În cele din urmă, luă o decizie și spuse:
— Bine, veniți la Sala de Iarbă din vârful muntelui.
Astfel, Su Yishui și ceilalți urmăriră cioara și începură ascensiunea spre vârful muntelui.
Drumul spre Muntele Cuiwei era extrem de abrupt; era limpede că puțini oameni veneau pe aici. În alte vremuri, Ranran nici nu ar fi putut urca. Din fericire, în ultima vreme devenise mai pricepută în Tehnica Corpului Ușor și acum sărea agil pe pantele abrupte, asemenea unei căprioare.
Cât despre Gao Cang și Bai Baishan, obișnuiți cu pedepsele Stăpânului din Xishan, trupurile lor erau bine antrenate de la purtarea sacilor cu nisip. Doar biata Xier nu reuși să ajungă nici măcar la jumătatea drumului și fu lăsată la poalele muntelui, să aștepte întoarcerea lor.
Pe măsură ce urcau, panta devenea tot mai abruptă, iar Qin Xuanjiu, Yu Chen și ceilalți nu mai putură înainta și fură nevoiți să rămână în urmă.
În cele din urmă, doar Su Yishui și Ranran ajunseră în vârf.
Ranran, de fapt, nu mai voia să continue urcușul de ceva vreme. Nu fiindcă obosise, ci pentru că i se părea mai plăcut să rămână alături de frații ei seniori, să bea ceva, să mănânce carne uscată și biscuiții pe care îi adusese, admirând priveliștea.
Din păcate, Stăpânul nu o lăsă să rămână în urmă. La final, chiar îi prinse talia și, purtând-o pe vânt, ajunseră rapid în vârful muntelui.
Vârful Muntelui Cuiwei era acoperit de verdeață, iar nu departe se afla o sală simplă din paie, alături de mai multe hambare pline cu cartofi dulci și grâu.
Aerul era îmbibat cu aroma îmbietoare a vinului de cartofi dulci, iar un bătrân scund amesteca ingredientele dintr-un uriaș butoi de fermentație.
Când îi zări pe vizitatori, bătrânul, cu nasul acoperit de drojdie de vin, pufni:
— Mă întrebam de ce un butoi întreg de vin s-a stricat azi? Se pare că o Stea a Nenorocirii mi-a călcat pragul!
Su Yishui nu părea afectat de temperamentul ciudat al bătrânului și așteptă răbdător, stând în curte.
Bătrânul Jiu nu părea să-l cunoască pe Su Yishui. După ce zdrobi furios butoiul cu vin stricat, șchiopătă spre el, măsurându-l din cap până-n picioare.
— Arăți destul de chipeș! Nu e de mirare că acea Mu a fost atât de fermecată încât și-a ruinat viața din cauza ta!
Era limpede că bătrânul fusese cândva un vechi prieten al lui Mu Qingge și nutrea o ură profundă față de Su Yishui, discipolul rebel.
Apoi, fără vreo urmă de politețe, îi aruncă o privire scrutătoare lui Xue Ranran și întrebă rece:
— Și tu cine mai ești?
Xue Ranran se înclină politicos și răspunse cu o voce blândă:
— Sunt discipola Stăpânului Su Yishui.
Bătrânul Jiu făcu ochii mari de surpriză.
— Ce ai de învățat de la cineva care își trădează stăpânul și strămoșii? Copilă, ai luat-o pe calea greșită de la o vârstă atât de fragedă!
Xue Ranran nu găsi un răspuns potrivit, așa că se prefăcu că examinează împrejurimile și se retrase ușor într-o parte.
Su Yishui părea să înțeleagă firea excentrică a bătrânului și nu intră într-o dispută verbală cu el. În schimb, scoase copia simbolurilor talismanului și spuse calm:
— Bătrâne, se pare că recunoașteți acest talisman. Ați putea să-mi spuneți de unde provine?
Bătrânul Jiu îl privi câteva clipe, apoi începu să-l cerceteze, înconjurându-l de câteva ori, înainte de a întinde mâna spre talisman și a-l examina cu atenție. Pe chipul său se putea citi fie un licăr de teamă, fie unul de emoție, dar curând izbucni într-un râs aproape sugrumat:
— Fata aia, Mu, și-a dat viața să sigileze ruptura cauzată de Izvorul Infernului, iar în gura acelor așa-numiți drepți, a ajuns să fie acuzată că tulbură lumea muritorilor! Un țap ispășitor, într-adevăr. „Culegând sute de flori spre-a face miere, pentru cine trudesc, cui îi este dulce?” Așa v-a fost soarta! Nu vă pretindeți voi cei drepți? Să vedem cine va mai fi la fel de prost ca fata aia, să-și dea viața ca să astupe ruptura dintre lumi de această dată!
Izbucni într-un râs răutăcios, dar cuvintele sale o lăsară pe Xue Ranran uluită.
Dacă bătrânul spunea adevărul, atunci Mu Qingge fusese, de fapt, o persoană bună? Oare povestea despre cum a pătruns în Izvorul Spiritual și a eliberat Stăpânul Demonilor ascundea ceva mai profund?
Dar auzindu-l batjocorindu-l astfel pe Stăpânul său, Xue Ranran nu se putu abține să-l înfrunte:
— Bătrâne, ceea ce spuneți nu e drept! Când haosul dintre Yin și Yang se apropie, cine ar putea rămâne neatins? Și ce, credeți că puteți rămâne ascuns aici, făcând vin? În plus… metoda dumneavoastră de preparare a vinului este greșită! Ați risipit atâta grâne degeaba!
Bătrânul Jiu era fratele mai mic al celebrului Mare Nemuritor Al Medicinei, cel care atinsese iluminarea cu mult timp în urmă. Însă, din cauza pasiunii sale pentru vin, bătrânul Jiu întârziase în cultivare și, deși trăise peste două sute de ani, era mereu la un pas de nemurire, fără să o fi atins vreodată.
Desigur, prima parte a cuvintelor lui Xue Ranran nici măcar nu-l interesă. Însă ultima frază…
— Ce? — bătrânul sări în sus, furios. — Ce e greșit la vinul meu? Dacă nu poți explica, îți voi da un brânci și te trimit rostogolindu-te la poalele muntelui!
Xue Ranran, care până atunci se plictisise, adulmecase deja aroma vinului vărsat din butoiul spart. Luă o bucată de vas spart, în care mai rămăsese puțin vin, și îl gustă ușor.
Doar o singură înghițitură îi fu de ajuns să-l recunoască.
Era o încercare nereușită de a recrea renumitul „Detenția Nemuritorului”, un vin legendar menționat în Clasicele Jocului. Însă bătrânul greșise momentul în care adăugase ingredientele în timpul fermentației, iar temperatura nu fusese controlată corect, ceea ce alterase gustul.
De fapt, vinul nu era rău în sine, însă Xue Ranran gustase deja varianta autentică, pe care o preparase ea însăși conform rețetei originale. Așa că, în comparație, această imitație i se părea de-a dreptul jalnică.
Ranran își aruncă pe furiș o privire spre Stăpânul ei, cântări avantajele și dezavantajele unei confruntări și hotărî că, pentru moment, rezolvarea cazului demonului apei era mai importantă.
Așa că, pe un ton mai scăzut, îl întrebă pe Bătrânul Jiu dacă încerca să prepare „Detenția Nemuritorului”.
Bătrânul rămase cu gura căscată, privindu-o fix, și întrebă neîncrezător:
— Ce? Ai auzit de acest vin înainte?
Xue Ranran încuviință din cap și îi întinse plosca de vin pe care o purta la șold.
Aceasta era ultima porție din „Detenția Nemuritorului” pe care o adusese cu ea; restul fusese deja băut de frații săi seniori, în timp ce păzeau râul.
Bătrânul Jiu era inițial sceptic, dar, deschizând plosca, fu izbit de o aromă puternică de vin. Nu putu rezista tentației. Fără să se gândească măcar dacă vinul putea fi otrăvit, îl duse la gură și bău direct.
După doar o înghițitură, ochii săi se luminaseră de uimire.
Apoi, fără să mai stea pe gânduri, luă câteva gâturi mari, savurând fiecare picătură.
În doar câteva înghițituri, bătrânul Jiu termină tot vinul. Cu dorința neostoită de a mai gusta, își plescăi buzele cu satisfacție și întrebă:
— Copilă, de unde ai tu acest „Detenția Nemuritorului” atât de autentic?
Xue Ranran răspunse sincer:
— L-am preparat eu. Dacă vă place, vă pot ajuta să mai faceți.
Auzind acestea, bătrânul Jiu sări îndărăt, ca și cum ar fi fost lovit de trăsnet:
— Prostii! Prostii! Doar Mu Qingge știa să prepare acest vin. Cum ar putea o copilă ca tine să-l cunoască?
Xue Ranran simți că bătrânul începuse să se amețească și, cu prudență, se ascunse după Stăpânul ei, lăsând să i se vadă doar jumătate din chip. Cu o voce mică, murmură:
— E doar vin, nu vreun elixir al nemuririi. De ce n-aș putea să știu cum se face?
Aceste cuvinte îl făcură pe bătrân să înceapă din nou să-și bată nervos piciorul de pământ.
Acesta era vinul căruia îi gustase aroma doar o singură dată, dar pe care nu-l putuse uita toată viața. Cu toate că petrecuse douăzeci de ani încercând să-l recreeze, nu reușise niciodată să obțină acel gust unic.
Și acum, o fetișcană îi vorbea cu atâta lipsă de respect, ca și cum acest vin n-ar fi fost decât apă de fântână! Oare nu-l batjocorea spunându-i pe față că e prost?
Dar după ce sări nervos de colo-colo o vreme, gustul vinului care îi persista pe limbă era pur și simplu prea irezistibil. Câteva înghițituri nu erau de ajuns să-i potolească dorința.
Astfel, bătrânul Jiu se opri din zbucium și, schimbându-și brusc tonul, vorbi mieros în direcția lui Su Yishui:
— Copilă, nu sunt sigur că am reușit să-i verific autenticitatea… Mai dă-mi un butoiaș, să fiu sigur.
Xue Ranran rămase ascunsă după Stăpânul ei, refuzând să iasă. Mormăi încet:
— Nu mai am. Dar dacă îi spuneți Stăpânului meu despre originea acelui talisman, vă fac eu un butoi întreg.
Bătrânul Jiu își ridică sprâncenele și îl privi pieziș pe Su Yishui, tonul său devenind rece:
— Am auzit că, până la urmă, ai salvat-o pe Mu Qingge și i-ai condus sufletul spre arbore?
Su Yishui încuviință ușor și răspunse calm:
— S-a reîncarnat în siguranță.
Bătrânul Jiu suspină adânc, părând mulțumit de răspuns. Se părea că, după atâția ani de izolare, ajunsese să uite că oamenii pot fi vicleni. În ochii săi, rămânea o urmă de naivitate.
În mintea sa, bătrânul Jiu chibzuia: el și Mu Qingge fuseseră vechi prieteni, legați prin pasiunea lor pentru vin. Dacă Mu Qingge ar fi murit de mâna acestui băiat, mai bine și-ar fi înecat pofta de vin, decât să încheie vreo înțelegere cu el.
Dar, întrucât Mu Qingge încă trăia, să facă o mică afacere cu acest Su Yishui nu putea fi considerat o trădare a prieteniei lor.
Cu acest gând, pofta de vin îl copleși din nou, iar bătrânul declară hotărât:
— Dacă mă înveți cum să prepar acest vin, îți spun tot ce știu despre aceste simboluri și talismane.
Însă, prepararea vinului nu era un proces care să poată fi făcut peste noapte. Chiar și în condiții ideale de temperatură și umiditate, ar fi fost nevoie de cel puțin șapte zile.
Xue Ranran îi explică acest lucru bătrânului, dar adăugă că situația Stăpânului ei nu putea aștepta atât de mult, așa că ar fi bine ca bătrânul Jiu să le spună întâi ce știa.
Bătrânul râse mândru și scoase la iveală un urcior de porțelan, acoperit cu talismane misterioase.
Potrivit spuselor lui, așa cum o zi în ceruri echivala cu un an pe pământ, la fel și acest vas avea puterea de a manipula timpul. O zi trecută în afara vasului era echivalentă cu un an în interiorul său.
Totuși, un astfel de truc necesita un consum imens de putere spirituală. Întreg vasul, plin de talismane, conținea de fapt jumătate din puterea spirituală acumulată de bătrân de-a lungul vieții sale.
O asemenea manipulare absurdă a timpului putea explica de ce fratele său mai mare, Marele Nemuritor Al Medicinei, atinsese iluminarea cu mult timp în urmă, în timp ce bătrânul Jiu rămăsese în Muntele Cuiwei, cultivând cartofi dulci pentru a face vin.
Xue Ranran își zise în sinea ei: Să-ți irosești viața cu astfel de fleacuri… nu e de mirare că tu și Marele meu Maestru sunteți două păsări din aceeași colivie!
