Când Qin Xuanjiu a poruncit să fie dus trupul în cetate, zorii zilei trecuseră de mult, iar drumul spre cetate era aglomerat de negustori. Pe măsură ce înaintau, privitorii priveau înmărmuriți scena.
Cât despre zvonurile de mai devreme, cum că Qin Xuanjiu îi trata cu cruzime pe soldați, acestea fuseseră, desigur, spulberate — se dovedise că exista un asemenea monstru care îi ademenea pe soldați să sară în râu! Din fericire, generalul Qin dovedise un curaj desăvârșit, intrând în ape și ucigând creatura. Cu adevărat vrednic de titlul de general viteaz și eroic!
Cu un general atât de puternic staționat aici, era o binecuvântare pentru popor! Privindu-l pe Qin Xuanjiu, ud leoarcă, întorcându-se în cetate, era limpede că se luptase personal cu demonul apelor.
Oamenii îl aclamau cu entuziasm pe generalul Qin, creând o atmosferă plină de viață. Dacă nu ar fi fost gărzile să-l protejeze, s-ar fi putut chiar ca solul imperial Li, ce stătea în față, să fie împins la pământ de mulțime.
Cât despre discipolii din Xishan, aceștia și-au păstrat discreția și au intrat în cetate odată cu mulțimea, mergând apoi la o prăvălie de terci pentru a lua micul dejun.
Gao Cang, însă, simțea o ușoară dezamăgire. Privind de departe mulțimea înflăcărată, simțea că florile și laudele ar fi trebuit să le fie destinate lor.
Ranran și-a consolat fratele mai mare:
— Dacă nu era Stăpânul, acum am fi plutit pe râu, poate și noi aduși în cetate și priviți de mulțime. Așa că, să stăm împreună și să mâncăm micul dejun e mai bine decât să fim un spectacol.
Auzind vorbele surorii sale mai mici, Gao Cang și-a amintit primejdia de noaptea trecută. A înghițit repede terciul pentru a-și liniști sufletul, simțind că acest moment de liniște fusese câștigat cu greu.
Ranran, atentă, i-a pus câteva garnituri în bol fratelui său mai mare.
În acel moment, a observat că Stăpânul o privea cu neplăcere în ochi. Neînțelegând motivul, s-a grăbit să pună și în bolul lui câteva bucăți de mâncare.
De obicei, Su Yishui nu era încântat să mănânce din prăvălii ori hanuri. Însă, văzând cum discipola sa îi slujea cu atâta pietate filială, a mâncat, de nevoie, încet.
Ranran a notat în tăcere în sufletul ei: „Stăpânul nu vrea ca discipolii să-și pună unul altuia mâncare; la masă, trebuie să-i servim doar lui!”
Deși Stăpânul nu spusese nimic, încă o regulă ciudată a Xishan-ului fusese adăugată.
După ce a fost primit ca un erou, Qin Xuanjiu i-a raportat solului imperial Li despre bătălia din noaptea trecută. Când Li a văzut creatura jumătate-om, jumătate-pește, a fost cuprins de spaimă.
Venise aici cu intenția de a aduce acuzații împotriva lui Qin Xuanjiu; primea porunci de sus, sperând să-l determine pe general să se retragă. Inițial, totul mergea conform planului: chiar dacă nu se găseau soldați care să-l acuze de cruzime, moartea atâtor oameni în două luni era o dovadă puternică.
Dar cine ar fi crezut că, într-o singură noapte, Qin Xuanjiu va scoate din râul Wangxiang un demon al apelor? Acum, faptele inexplicabile ale soldaților, care se aruncau în râu, aveau o explicație: era puterea fermecătoare a acestei creaturi, care le tulbura mințile și îi făcea să sară în apă fără voie.
Qin Xuanjiu a spus că raportul fusese deja scris și trimis în grabă împăratului. Trupul demonului apei va fi acoperit cu var, pentru a împiedica putrezirea, și trimis la capitală.
Cât despre acuzațiile că ar fi maltratat soldații, Qin Xuanjiu le-a respins oficial și ceruse deja fostului său superior — actualul Ministru de Război, generalul Zhou Dao — să-i facă dreptate.
Solul imperial Li știa bine că, în acest moment, acuzarea și investigarea generalului Qin ar fi fost greu de susținut. Împăratul ar fi fost, fără îndoială, alertat de un astfel de incident straniu și ar fi putut ordona o anchetă mai amănunțită.
Prin urmare, nu îl putea condamna pe loc, așa cum planificase; trebuia să se întoarcă la curte și să-și regândească strategia.
Qin Xuanjiu abia îl trimisese pe solul imperial, când unul dintre subalternii săi sosi în grabă, raportând că prim-constabilul satului, urmărind trupul demonului apei purtat prin cetate, îl recunoscuse ca fiind văduva Yue’e, cea dispărută din satul lor.
Această văduvă se ocupa cu livrarea meselor la avanpostul militar din apropiere, gătind zilnic trei mese lângă cuptorul cel mare, alături de alte trei femei din sat.
Dar, în urmă cu trei luni, dispăruse pe neașteptate și nu se mai întorsese. La vremea aceea, iscase mare zarvă; fratele ei mai mare chiar susținuse că soldații din tabără îi puseseră ochii pe frumusețea surorii sale, așa că o răpiseră și o ținuseră prizonieră.
Și cine s-ar fi așteptat ca, după atâta vreme, să o vadă din nou, însă nu doar moartă, ci și transformată într-o astfel de creatură înspăimântătoare? Prim-constabilul înțelese că situația era gravă și nu îndrăzni să o ascundă, raportând-o imediat generalului Qin.
Auzind acestea, Su Yishui întrebă dacă nu era vreo greșeală.
Prim-constabilul chibzui o clipă, apoi afirmă cu siguranță că demonul apei avea o aluniță neagră pe obraz, exact la fel ca Yue’e — o coincidență mult prea mare pentru a fi ignorată.
Atunci, Su Yishui întrebă ce fel de persoană fusese Yue’e în viața de zi cu zi.
Prim-constabilul răspunse, cu un aer disprețuitor:
— Era tânără și ar fi putut să se mărite cu un bărbat de vârsta ei, dar a ales să se căsătorească cu un bătrân bogat de 80 de ani. Din păcate pentru ea, la mai puțin de un an după căsătorie, bătrânul a murit. Apoi, a încercat să pună mâna pe averea acestuia, uneltind împreună cu fratele ei, dar fiica bătrânului a izgonit-o din casă, pentru că nu reușise să-i dăruiască un moștenitor. A pierdut totul și a devenit de râsul satului, așa că s-a dus să lucreze la avanpostul militar ca să-și câștige traiul.
Aflarea faptului că demonul apei fusese, până acum trei luni, o femeie obișnuită din sat, făcea ca toată această poveste să pară și mai suspectă.
La aceste cuvinte, Su Yishui îi ceru prim-constabilului să convoace femeile care lucraseră împreună cu Yue’e.
Acesta încuviință și chemă femeile la reședința generalului pentru a fi interogate.
La început, acestea păreau temătoare, dar când privirile li s-au oprit asupra lui Su Yishui, ochii li se măriră de uimire — „Vai, dar acesta arată ca un nemuritor coborât dintr-un tablou, cum poate cineva să fie atât de chipeș?”
Văzând privirile lungi ale femeilor, Ranran, temându-se că ele ar putea să-l privească prea insistent și să-l irite pe Stăpânul, se postă în fața lor și flutură ușor mâna:
— Vă rog să mă scuzați, o cunoașteți pe Wang Yue’e?
Femeile, revenindu-și în simțiri, o priviră pe tânăra din fața lor — „Vai, cum poate și ea să fie atât de frumoasă?”
Una dintre ele răspunse sincer:
— O cunoaștem, dar nu știm cine a răpit-o. Nu am mai văzut-o de multă vreme.
Ranran întrebă din nou:
— Vă amintiți ultima dată când ați văzut-o? Când a fost?
După ce s-au gândit o vreme și au discutat între ele, femeile și-au amintit, în cele din urmă. Fusese la începutul lunii, acum trei luni, când Yue’e se îmbrăcase frumos, purtase o rochie nouă și spusese că merge în cetate să cumpere lucruri. Plecase singură, călare pe un măgar.
Ascultând vorbele lor, părea mai degrabă că Yue’e plecase la o întâlnire tainică, decât la cumpărături.
Așa că, atunci când nu s-a mai întors, femeile speculaseră în taină că fugise cu vreun bărbat. Dar era ciudat, pentru că în acele zile erau extrem de ocupate la avanpostul militar, pregătind zilnic trei mese pentru peste cincizeci de meșteșugari. Cum ar fi putut avea timp să întâlnească pe cineva?
Să fi fost vorba despre cineva din tabăra militară?
Și totuși, Yue’e insista să se îmbrace frumos zi de zi, purtând haine colorate, afișând o veselie neobișnuită și, din când în când, oprindu-se pe malul râului Wangxiang, unde rămânea zâmbind fără motiv.
După mai multe întrebări, nu se putu afla nimic substanțial de la aceste femei. De asemenea, privind rutina zilnică a lui Yue’e, nu părea să fi fost implicată în vreun ritual legat de spirite sau talismane.
Cum se transformase, așadar, peste noapte, într-un demon care luase atâtea vieți?
Cât despre cine se afla în spatele acestui demon al apelor, această întrebare trebuia investigată cu seriozitate. Altfel, dacă astfel de incidente s-ar repeta, și mai mulți soldați nevinovați ar avea să moară.
Să afle adevărul nu era atât de greu—tot ce trebuiau să facă era să examineze originea simbolurilor talismanice de pe gâtul acestei creaturi.
Su Yishui îl însărcinase deja pe Yu Tong să copieze aceste simboluri, pentru ca el să le poată compara cu cele din textele vechi. Însă, după o cercetare amănunțită, nu găsise nimic asemănător.
Mai era și o altă chestiune pe care Ranran nu o înțelegea. Dacă demonul apei dorea să-l înfunde pe generalul Qin, de ce tocmai în cele trei nopți când el fusese de gardă nu se întâmplase nimic?
Su Yishui avu o explicație. Cu o voce calmă, spuse:
— Soarta lui e una norocoasă; s-a născut în Anul Pisicii și poate scăpa din nouă primejdii. Cele trei nopți în care fusese de pază s-au potrivit cu un val de frig, care înghețase suprafața râului Wangxiang. Demonul apei își obținea puterea absorbind vaporii de apă. Dacă suprafața râului îngheța, ea intra în hibernare.
Auzind acestea, Ranran îl privi pe generalul Qin cu admirație. O astfel de soartă binecuvântată era rar întâlnită. Totuși, Qin Xuanjiu își riscase viața de nenumărate ori pe câmpul de luptă—cine știa câte dintre cele nouă vieți îi mai rămăseseră?
Cât despre motivul pentru care Mu Qingge făcuse o excepție și acceptase un discipol atât de… deloc arătos, oare să fi fost din cauza destinului său remarcabil?
În ceea ce privea acest talisman enigmatic, părea că trebuiau să găsească un expert care să-l descifreze.
Su Yishui își aminti de cineva—o persoană care locuia chiar în apropierea râului Wangxiang, în muntele Cuiwei, la o zi de mers.
Acesta era un expert în talismane; consultarea lui putea aduce indicii prețioase.
Astfel, Su Yishui, împreună cu discipolii săi și suita sa, porniră la drum. Qin Xuanjiu li se alătură și el.
După o zi de călătorie, ajunseră la poalele muntelui Cuiwei. Acolo, priveliștea era surprinzătoare: în fața lor se întindeau ogoare cultivate, iar cât cuprindeai cu ochii, se vedeau rânduri întregi de grâu verde și tufe întinse de cartofi dulci.
Bai Baishan privi mirat câmpurile și murmură pentru sine:
— Dar… nu e oare aproape iarnă? Cum de cresc aceste culturi atât de bine?
Această zonă nu era una bogată în apă, precum regiunile din Jiangnan. În apropierea iernii, ogoarele ar fi trebuit să fie pustii. Cum era posibil ca grâul să fie atât de proaspăt și sănătos?
Gao Cang zări câțiva țărani purtând pălării de paie, plivind buruienile din ogoare, și se îndreptă spre ei pentru a întreba ceva.
Însă, oricât i-ar fi strigat, omul din fața lui nu dădea niciun semn că l-ar fi auzit. Gao Cang se încruntă, iritat, și întinse mâna să-l tragă de mânecă.
Însă, spre uimirea lui, trupul acelui om era fragil ca o coală de hârtie lipită, iar la cea mai mică atingere, acesta se prăbuși direct la pământ.
Speriat, Gao Cang tresări și, instinctiv, se aplecă să-l ajute. Dar când îl răsturnă ca să-i vadă chipul, un țipăt de groază îi scăpă, iar el sări înapoi ca ars.
Acel „om”… era, de fapt, făcut din paie, îmbrăcat în haine și cu o pălărie pe cap, însă pe față nu avea nici ochi, nici nas. Stătea întins acolo, lipsit de orice urmă de viață, provocând un fior rece pe șira spinării.
Ranran, și ea luată prin surprindere, își îndreptă privirea spre ceilalți „oameni” care lucrau în câmp și observă că mișcările lor erau rigide, iar de la fiecare emana o senzație ciudată, înfiorătoare.
Chiar în acel moment, un vânt puternic se stârni, iar câțiva dintre acești „oameni” fură ridicați în aer, rotindu-se de câteva ori deasupra pământului. Când vântul se potoli, aceștia căzură din nou la sol, își ridicară sapele și continuară să muncească metodic, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
Era limpede că acești „oameni” erau toți confecționați din paie. Ranran observă că fiecare dintre ei avea un talisman lipit pe spate—cineva îi controla pentru a lucra ogoarele.
În acel moment, o cioară neagră ateriză pe unul dintre acești oameni de paie, își înclină capul și privi cu atenție spre Su Yishui și grupul său.
Apoi, deschise ciocul lung și ascuțit și croncăni răspicat:
— Cine merge acolo?
