Deși Xue Ranran era încă tânără, obiceiul de a privi oamenii și a-i analiza i se formase de când fusese închisă în curte de părinții ei. Îi plăcea să privească peste zid și să observe în tăcere trecătorii, pierzându-se în gânduri despre aceștia.
Însă era limpede că Shifu nu era cineva pe care îl putea descifra atât de ușor.
Cu cât îl privea mai mult, cu atât i se părea mai insondabil, iar cel ce ar fi încercat să-i ghicească intențiile ar fi fost precum un orb pășind pe un pod îngust.
Era limpede că luase în calcul nașterea fructului spiritual și țesuse meticulos o plasă invizibilă.
Su Yishui era precum un păianjen de vânătoare, iar Wei Jiu… un vierme gras și suculent care se repezise prostește în capcană.
Nu era de mirare că Mu Qingge sfârșise atât de tragic în trecut.
Dacă Su Yishui își punea în minte să urzească o intrigă, aceasta ar fi fost atât de bine ticluită, încât nimeni nu ar fi simțit când plasa se strânge în jurul său.
Gândindu-se la asta, Ranran simți brusc un nod în piept și suspină ușor.
Însă, chiar când termină de oftat, simți o privire rece ațintită asupra ei.
– La ce te gândești?
Ranran ezită puțin, apoi răspunse:
– Doar mă gândeam că… Shifu este cu adevărat foarte… foarte isteț!
După ce rosti aceste cuvinte, simți că tonul ei nu fusese destul de convingător. Se pregăti să-i zâmbească și să-l lingusească cu mai multă însuflețire.
Însă Shifu nu păru deloc măgulit.
Se întoarse și părăsi pădurea cu pași repezi.
Ranran își atinse cocul, nesigură dacă Shifu se supărase sau nu.
Totuși, nu putu să nu se întrebe dacă semințele pe care le plantase nu cumva ar fi fost o primejdie pentru cei ce treceau prin pădure.
Când Shifu se liniști, îi risipi îngrijorarea:
– Această plantă are o viață scurtă. Odată ce se ofilește, nu va mai răsări. Mai mult, semințele sale sunt greu de obținut—durează trei sute de ani ca să producă una singură.
Auzind aceasta, Ranran răsuflă ușurată.
Dar, curioasă, întrebă:
– Shifu, atunci de ce m-ai pus să o plantez?
Su Yishui îi întinse punga cu apă din rădăcină de copac și răspunse calm:
– Soarta ta este binecuvântată cu plantele. Nu înfloresc toate florile din curtea ta deosebit de frumos?
Ranran bău ascultătoare, recunoscând că spusele lui Shifu aveau un sens.
Într-adevăr, toate florile, plantele și legumele pe care le îngrijise de când era mică înfloriseră mai bine decât ale altora.
Însă, după ce termină de băut, o urmă de pulbere maronie din leacul amar îi rămase la colțul buzelor.
Su Yishui scoase o batistă și se întinse să-i șteargă murdăria.
Ranran, rușinată, se dădu puțin înapoi.
Dar Shifu spuse răspicat:
– O domniță trebuie să fie îngrijită. E rușinos să te porți așa. Nu te mișca!
Ranran nu avu de ales decât să rămână nemișcată, lăsându-și Shifu să-i șteargă colțul buzelor.
Însă ochii ei mari nu aveau unde altundeva să se așeze, așa că sfârși prin a-l privi țintă pe Shifu, pierzându-se în trăsăturile sale impecabile.
Văzut atât de aproape, chipul lui părea ca o pictură—rafinat, rece, dar într-un fel de neegalat.
Su Yishui nu spuse nimic, lăsându-și micuța discipolă să-l privească înmărmurită.
Totuși, în ochii lui ușor plecați se ascundea ceva, ceva ce nu putea fi descifrat în acel moment.
Maestru și discipolă stăteau împreună pe o piatră mare, părând a avea o relație armonioasă.
Însă, din depărtare, Qiu Xier simțea că era ceva ciudat între cei doi.
Shifu lor era întotdeauna rece, predându-le lecțiile doar arătându-le scripturi antice, lăsându-i să le descifreze singuri, fără să spună mai mult decât era necesar.
Dar, când venea vorba de micuța lor soră junioră, parcă vorbea mai mult.
Și totuși, nici măcar nu se putea spune că o favoriza—uneori, părea chiar mai sever cu ea.
De pildă, pe Ranran nu o mai lăsase deloc să se apropie de cazanul de alchimie, pe când ea, Xier, deja începuse un nivel superior de cultivare.
După ce reușiseră să-l prindă în capcană pe demonul Wei Jiu, călătoria lor devenise mult mai lină.
Bai Baishan, totuși, rămase îngrijorat că Wei Jiu ar putea răspândi zvonuri despre faptul că Shifu folosea vițe demonice.
Când merseră la râu să ia apă, aduse subiectul în discuție cu ceilalți discipoli.
Însă Ranran chicoti și spuse:
– Eu cred că Wei Jiu este cel care ar trebui să fie mai îngrijorat de asta!
Xier, nedumerită, întrebă:
– De ce s-ar teme el?
– Ar trebui să se teamă că Shifu va răspândi vestea că și-a pierdut mai bine de jumătate din cultivare! – spuse Ranran, în timp ce umplea burduful cu apă.
Bai Baishan rămase pe gânduri, dar în clipa următoare își dădu seama de adevăr.
Wei Jiu își făcuse numeroși dușmani de-a lungul anilor și niciodată nu fusese un om de onoare. Acum, cu cultivarea sa secătuită, ar fi fost prost să-și expună singur slăbiciunea.
Când se întoarseră la Xishan, Xue Ranran avu, în sfârșit, șansa să se îmbăieze, să-și schimbe hainele și să se afunde în pat.
Dar, după ce se întinse o vreme, Qiu Xier, care suferea de frig, bătu la ușă, rugând-o să doarmă împreună cu ea.
Ranran, care nu avusese niciodată o soră cu care să împartă culcușul, se simțea puțin stânjenită, dar, în același timp, experiența o încânta.
Xier părea neliniștită de câteva zile și, odată ce se așeză sub pătură, începu să-și împărtășească gândurile.
Deși trecuseră mai puțin de două săptămâni de când plecaseră de la Xishan, Qiu Xier simțea că înțelesese cu totul altfel secta lor și pe Shifu.
Mai ales după ce o văzuse pe reîncarnata Mu Qingge pe Muntele Jue, deja își crease un întreg scenariu dramatic, plin de suferință și iubire.
În mintea ei, întreaga poveste era despre fosta lor Mare Maestră, Mu Qingge, care râvnise la frumosul ei discipol și, chiar și după reîncarnare, refuza să-l lase să plece.
Însă, cu o frumusețe ca a ei, era de mirare că vreun bărbat putea rezista?
Shifu lor, Su Yishui, era oare rece din fire sau își alungase complet dorințele prin cultivare?
Căci, dacă și în fața unei femei atât de seducătoare rămăsese neclintit, atunci înseamnă că, într-adevăr, cine își putea înăbuși inima putea deveni de neînvins.
Gândindu-se la ziua în care mâncaseră în cetate și la privirea pe care i-o aruncase Shifu, Qiu Xier se cutremură chiar și în așternuturile calde.
Ranran, curioasă, o întrebă:
– Cum te-a privit?
Qiu Xier încercă să-și găsească cuvintele și, în cele din urmă, spuse:
– A fost ca și cum… aș fi fost privită de o fiară sălbatică… nu, chiar mai înfricoșător decât atât! Parcă, în orice moment, Shifu putea să mă spulbere în cenușă…
Pe măsură ce vorbea, Qiu Xier își aminti de tactica neîndurătoare a stăpânului când l-a înfruntat pe Wei Jiu în pădure și, abia acum, începu să plângă de spaimă.
Deși Ranran nu putea empatiza pe deplin, își îmbrățișă strâns sora mai rotofeie, mângâind-o cu glas domol.
În același timp, Ranran își aduse aminte de câteva momente în care surprinsese stăpânul pierdut în gânduri, iar privirea lui asupra ei părea profundă și de nepătruns.
Era limpede că stăpânul era foarte sensibil când venea vorba de cei ce râvneau la frumusețea sa. Așa că Ranran simți un fior rece și își reaminti cu asprime să nu fie necuviincioasă și să nu-l privească prea mult.
După ce s-au întors la Xishan, Su Yishui trebui să intre din nou în retragere pe vârful muntelui vreme de o lună. Cu siguranță avea nevoie de timp și efort pentru a absorbi puterea spirituală a lui Wei Jiu și a-și reclădi miezul de aur.
În acest răstimp, reprezentanții celor trei mari secte au venit de mai multe ori să-l caute, dar au descoperit că scutul spiritual al Muntelui de Vest, cândva ușor de străpuns, devenise deodată foarte puternic, imposibil de trecut, oricât s-au străduit.
După întâmplarea de pe Muntele Jue, Wei Fang din Secta Jiuhua îl disprețuia și mai mult pe Su Yishui.
Însă, văzând că nu pot pătrunde pe Muntele de Vest, începuseră să se întrebe: acel Su Yishui, care fusese atât de slab încât nici nu îndrăznise să-l înfrunte pe Wei Jiu pe față, de ce avea acum un scut spiritual atât de puternic în jurul muntelui său?
Deși cei de jos refuzau să plece și insistau să-l aștepte pe Su Yishui să iasă din retragere, vârful muntelui rămânea senin și liniștit.
După ce tigrul alb ieși din pădure, își recăpătă înfățișarea de pisică și părea tare lihnit. În cele mai multe zile, dispărea prin pădure, dar din când în când, prindea câțiva pui sălbatici și alerga spre bucătărie, mieunând neîncetat la Ranran.
Abia mai târziu Ranran înțelese că tigrul o ruga să-i jumulească penele puilor.
La început, îi fusese puțin teamă de el, dar, văzând că era și el un iubitor de mâncare aleasă, începuse să-l privească cu ochi mai buni. Îi smulgea penele cu grijă și chiar îi tăia carnea bucăți, astfel încât tigrul să se poată tolăni pe prispă, hrănindu-se alene în lumina soarelui.
Ranran îi urma exemplul. Scoase un scaun-balansoar din magazia veche, aduse o farfurie cu prăjituri de migdale și nuci și își petrecea vremea în tihnă în curte.
În vreme ce ceilalți trei frați de sectă se osteneau cu studiile și antrenamentele riguroase, Ranran folosea drept pretext pregătirea celor trei mese zilnice, găsind mereu timp să se fofileze.
De cele mai multe ori, termina repede bucatele și apoi se retrăgea în curtea ei mică, udând florile, plantele și micul copac, mâncând prăjituri și lăsându-se mângâiată de razele soarelui.
Ba chiar, copacul pe care stăpânul o însărcinase să-l îngrijească crescuse mult de când se întorseseră. Crengile lui dese se întinseseră în voie, formând din depărtare o mică umbrelă verde. Ori de câte ori Ranran se adăpostea sub umbra lui, putea trage câte un pui de somn dulce în după-amiezile tihnite.
Înainte de a intra în retragere, stăpânul îi povățuise să ia cărți din bibliotecă și să studieze singuri.
Însă Al Doilea Unchi-Maestru, Yu Tong, le interzisese să intre fără încuviințare; întotdeauna ea era cea care le aducea cărțile. Dar în ziua aceea, Yutong avu o treabă de făcut, așa că îi porunci lui Ranran să le ia chiar ea din bibliotecă.
Dintre toți discipolii, Ranran era cea mai iscusită și grijulie, așa că, cel mai probabil, nu ar fi vătămat nimic din lucrurile stăpânului.
Aceasta era prima oară când Ranran pășea în biblioteca stăpânului. Se spunea că fusese, de asemenea, și biblioteca fostului Mare Maestru, adăpostind nenumărate texte vechi, cele mai multe scrise pe suluri de bambus și piele de oaie.
Ranran aduse o scară mare și se cățără pe rafturile înalte. După ce sortă cărțile potrivit listei date de Al Doilea Unchi-Maestru, ochii îi căzură pe un model de tigru sculptat în lemnul raftului.
Probabil era lucrarea fostului Mare Maestru, înfățișând un tigru Geng Jin jucându-se cu un arici. Coada tigrului era ridicată în aer, asemenea unei mâini, într-un chip tare hazliu.
Dintr-un motiv anume, Ranran simți o dorință irezistibilă de a trage de coada tigrului. Dar de îndată ce o trase de câteva ori, auzi un „clic” dinspre raftul cel mai de sus.
Se sperie crezând că stricase ceva, așa că se grăbi să urce mai sus și să verifice. Însă, spre surprinderea ei, descoperi că în spatele unor cărți se afla un compartiment secret, acoperit de praf, semn că nu fusese atins de multă vreme.
Mânată de curiozitate, întinse mâna și scoase un pachet învelit în hârtie cerată. Deschizându-l, dădu peste o carte făcută dintr-un material necunoscut, cu două caractere mari scrise migălos pe copertă: „Clasicul Jocului”.
Recunoscu îndată acel stil de scriere – era asemănător regulilor palatului înscrise pe zidurile sălii, ceea ce însemna că fusese alcătuit chiar de Mu Qingge.
Ranran dădu din cap, admirativă. Fostul Mare Maestru era, într-adevăr, un om deosebit – să poată compune un astfel de îndreptar doar despre „joc”!
Cu o minte sinceră, dornică de învățătură, Ranran deschise prima pagină și zări cuprinsul, unde erau înșirate felurite forme de „joc”: Bucătărie și arte culinare, Meșteșugul preparării alcoolului, Aprecierea obiectelor exotice, Explorarea munților vestiți.
Secțiunea despre mâncare cuprindea experiențele Marelui Maestru în savurarea bunătăților.
De pildă, gogoșile prăjite de la ShengJi, din Capitală, trebuiau neapărat însoțite de o jumătate de linguriță de oțet maturat din Baiwei Zhai și trei picături de ulei iute. Tofu-ul de pe Muntele Bagong trebuia opărit împreună cu coriandru, pentru a-i desăvârși prospețimea… și multe alte sfaturi prețioase despre potrivirea gusturilor.
Marele Maestru Mu se temuse ca nu cumva această artă culinară să se piardă, așa că se ostoise să o aștearnă într-o carte, dorind s-o lase moștenire discipolilor și nepoților săi de sectă!
Ranran răsfoi paginile cu mare plăcere, până când privirea îi căzu pe o secțiune intitulată „Fiare Feroce.” Se întrebă dacă acolo se afla vreo metodă de a îmblânzi tigrul alb Geng Jin, așa că merse la pagina cu pricina, urmând cuprinsul.
Dar când privi pagina, Ranran rămase înlemnită. Ilustrația, vie ca și cum ar fi fost zugrăvită chiar în acel moment, înfățișa un tânăr de o frumusețe rară… Oare nu era chiar stăpânul ei, Su Yishui?!
Lângă desen se aflau niște adnotări foarte serioase:
„Această creatură este feroce, urăște ceapa și usturoiul, ripostează dacă este provocată, trebuie abordată cu prudență. Dacă i se laudă înfățișarea, intenția de a ucide va atinge apogeul. Trebuie îmbunat încet, iar dacă i se oferă longani uscați marinați cu sare de mare, furia i se va domoli cu o treime…”
Citind acestea, Ranran izbucni în râs.
Ce Mare Maestru plin de ironie!
Pe atunci, stăpânul Su Yishui nu era decât un adolescent de șaisprezece ani. Mu Qingge se juca astfel cu firea sa tânără, știind bine că el ocolea orice discuție despre înfățișarea sa, dar, în ciuda acestui fapt, ea a mers împotriva firii lui și chiar a așternut-o într-o carte…
Nu era de mirare că stăpânul o ura atât de mult, încât, în cele din urmă, a trădat-o și a părăsit secta ei!
