O astfel de ocazie era cu adevărat rară—cerul, pământul și vremea erau toate de partea lui! Wei Jiu nu putea decât să profite de această șansă pentru a-și nimici demonii interiori care îl măcinau de ani de zile.
Și, într-adevăr, Su Yishui își pierduse acea măreție de odinioară, când era de neoprit. Deși simțise că oamenii Porții Stacojii îi urmăreau, abia dacă reușise să reziste unui atac din partea unor discipoli obișnuiți ai acestei secte. În cele din urmă, el și câțiva discipoli ai săi fuseseră nevoiți să se ascundă în pădure, asemenea unor lași.
După ce oamenii lui Wei Jiu îi testaseră limitele, demonul își recăpătă buna dispoziție. Avea chef să se joace, să-l umilească și să-l chinuie pe acest tânăr care cândva îl dominase fără drept de apel.
Se hotărî să iasă în față personal, să-i ucidă pe fiecare dintre acești discipoli slabi, chiar sub ochii lui Su Yishui, să-i zdrobească membrele și să-i soarbă toată puterea spirituală!
Dar chiar când Wei Jiu păși câțiva pași în pădure, privirea îi căzu asupra vițelor-de-vie purpurii care acopereau centrul pădurii. Strânse ochii, privi mai atent… și, deodată, chipul i se întunecă.
Murmură cu glas înăbușit:
– Rău, foarte rău…
Se răsuci pe călcâie, vrând să iasă din pădure imediat.
Dar era deja prea târziu!
Oamenii săi pășiseră deja pe vițele purpurii…
În clipa următoare, vițele, care fuseseră tăcute ca moartea, începură să se miște precum niște pitoni uriași, zvârcolindu-se cu repeziciune!
Într-o clipită, întreaga pădure se transformă într-un labirint al celor Opt Trigrame, o capcană de fier care separă invadatorii, împiedicându-i să se sprijine unii pe alții.
Wei Jiu își încruntă sprâncenele și răcni:
– Ardeți vițele cu foc!
Discipolii săi își desfășurară umbrelele de foc și azvârliră flăcări asupra vițelor care se îndreptau spre ei.
Însă, în loc să le ardă, flăcările păreau să le sporească puterea!
În doar câteva clipe, vițele, care înainte aveau grosimea unui braț, ajunseseră cât trunchiurile unor copaci!
Aceste plante… aveau o afinitate cu focul!
Wei Jiu își dădu seama cu groază: era vorba despre legendara Viță Demonica a Legării Nemuritorilor! O plantă care nu doar că rezista focului, ci se hrănea cu el!
Încercă să-și oprească discipolii din a folosi Focul Adevărat, dar era deja prea târziu.
Urletele îngrozitoare ale discipolilor săi răsunară de dincolo de zidul dens de viță, iar un miros înțepător de carne arsă umplu aerul.
Erau limpezi ca lumina zilei: nu reușiseră să ardă vițele, ci doar pe ei înșiși.
Wei Jiu își roti privirea și, în curând, observă cei opt copaci uriași, fiecare având câte o siluetă ascunsă printre crengi.
Atunci înțelese: acești opt copaci erau punctele centrale ale formației.
Dacă voia să scape, trebuia mai întâi să le distrugă.
Sări în aer și își azvârli cârligele de luptă către copacul fără stăpân.
Alesese bine—copacul din colțul nord-vestic era punctul cel mai vulnerabil.
Însă, tocmai când se apropia, o mogâldeață albă și pufoasă sări brusc din vârful copacului.
Privind mai atent, Wei Jiu își dădu seama că era… o pisică?!
Rânji batjocoritor.
Se pare că Su Yishui nu avusese destui oameni pentru a activa pe deplin formația viței demonice, așa că înhățase o pisică oarecare pentru a umple locul gol!
– Ridicol, murmură el, mișcându-se agil printre vițele care încercau să-l înhațe.
Cu cârligele duble, atacă trunchiul copacului, dorind să-l despice în două.
Dacă acești arbori erau rădăcinile viței demonice, atunci tăierea lor ar fi dus la moartea întregii formațiuni.
Dar exact în clipa în care cârligele erau pe punctul de a atinge trunchiul…
Un răget tunător răsună din ceruri!
Wei Jiu ridică brusc privirea.
Și, în acel moment, sângele i se scurse din obraji.
Pisica albă își deschisese gura… și, într-o explozie de lumină albă orbitoare, se transformă într-un Tigru Alb strălucitor!
Tigrul pufni furios și se năpusti asupra lui cu o forță copleșitoare!
Wei Jiu se feri cu greu, folosind un pas de deplasare instantanee pentru a scăpa de ghearele fatale.
Tigrul, ratându-și atacul, se retrase pe copac, ridicând din nou un răget asurzitor.
Pământul întregii păduri se cutremură sub puterea sa.
Wei Jiu rămase împietrit, șoptind cu neîncredere:
– Tigrul Alb Geng Jin! Muntele lui Mu Qingge… a fost în mâinile tale tot acest timp?!
Pe vremuri, Mu Qingge disprețuia munții obișnuiți, precum caii și boii, socotindu-le prea banale. Odată, se aventurase singură pe Vârful de Jad al Cerului Apusean și îmblânzise un Tigru Alb Geng Jin.
Deși semăna cu un tigru, această creatură era, de fapt, o fiară străveche, hrănindu-se cu ființe vii și posedând o ferocitate de neegalat. Participase împreună cu Mu Qingge la Bătălia de la Fan Yao, iar de atunci își dobândise un renume temut.
Având în vedere cruzimea sa, Wei Jiu, care ardea de nerăbdare să-și recapete libertatea, nu avea nicio intenție să se încurce cu tigrul mai mult decât era necesar.
Privirea i se îndreptă spre copacul pe care stătea o tânără domniță cu înfățișare delicată.
Însă, în loc să pară îngrozită de faptul că un demon de rang înalt o privea țintă, fata îi zâmbea… ba chiar părea nerăbdătoare, ceea ce făcea situația suspectă.
Mai mult, zâmbetul acelei fete… îi părea ciudat de familiar, însă Wei Jiu nu-și amintea de unde o mai văzuse.
Era un om suspicios din fire, iar văzând-o pe Xue Ranran zâmbind atât de senin, simți că ceva nu era în regulă. Așa că, fără să mai stea pe gânduri, își schimbă ținta și atacă direct copacul unde se afla Su Yishui.
Întorcându-se, nu avu cum să vadă cum expresia senină a tinerei din spatele lui se prăbuși instantaneu. Cu mâinile împreunate, începu să murmure rugăciuni în gând.
„Mulțumesc, Cerule! Doar am vrut să-l sperii puțin, să nu vină spre mine… Shifu a spus că atâta timp cât rămân în copac, vițele mă vor proteja… dar acest demon, gata să-mi sfâșie burta, e înfricoșător!”
Însă Wei Jiu se repezise asupra lui Shifu. Oare era acesta pregătit să înfrunte lovitura năprasnică?
Su Yishui, așezat pe copacul central din nord, meditase cu ochii închiși tot timpul. Cu degetul stâng îndreptat spre cer și cel drept spre pământ, încheieturile sale se roteau constant, ca și cum ar fi controlat atacurile vițelor.
Wei Jiu își adună optzeci la sută din puterea spirituală într-o lovitură nimicitoare, hotărât să-l ucidă pe loc pe Su Yishui și să elimine orice viitoare amenințare.
Până la urmă, Su Yishui nu mai era cine fusese odată. Unde mai era măreția lui de odinioară? Wei Jiu cultivase cu sârguință timp de douăzeci de ani și era extrem de încrezător—chiar și conducătorii celor trei mari secte nu ar fi putut rezista acestei lovituri fatale.
Însă, exact când cârligele sale erau pe punctul de a-l atinge pe Su Yishui…
Acesta își deschise brusc ochii și scoase… un sucitor de lemn!
Ranran, aflată pe copacul alăturat, îl recunoscu imediat.
Era chiar sucitorul pe care mama ei i-l dăduse când se întorsese la Xishan!
Nu era de mirare că nu-l găsise înainte de a pleca, când încercase să frământe biscuiți. Se pare că Shifu îl ascunsese în mâneca sa!
Cârligele duble ale lui Wei Jiu erau extrem de feroce. Dar Su Yishui, calm și stăpân pe sine, întâmpină atacul cu sucitorul, parându-l cu o mișcare elegantă.
Cu o tehnică rafinată, neutraliză impactul și, asemenea unui pescar ce strânge iute firul zmeului, făcu ca lanțurile cârligelor să se încolăcească în jurul sucitorului.
Privit din exterior, totul părea extrem de simplu. Dar, în realitate, o astfel de tehnică necesita canalizarea neîntreruptă a puterii spirituale pentru a contracara cârligele Qilin.
Altfel, cum ar fi putut un simplu băț de lemn să nu se rupă instantaneu și, mai mult, să devină chiar punctul slab al atacului inamic?!
Wei Jiu își încordă toată puterea pentru a-și retrage cârligele, dar nu reuși să-l depășească pe Su Yishui.
Abia atunci își dădu seama—Su Yishui era el însuși prins în vițele purpurii, absorbind puterea spirituală a întregii păduri pentru a-l înfrunta. Ochii săi, larg deschiși, străluceau cu o lumină purpurie demonică.
Ticălosul de Su! Atât de josnic!
Se folosise de vițele demonice pentru a-i absorbi puterea spirituală!
Wei Jiu era el însuși un cultivator demonic, dar chiar și el disprețuia astfel de metode. Păcat că Su Yishui, odinioară un model al dreptății, ajunsese atât de josnic încât să folosească asemenea mijloace în luptă!
Aceste vițe aveau nevoie de peste zece zile pentru a crește și trebuiau cultivate în condiții extrem de stricte de feng shui și lumină. Cât de viclean trebuia să fie Su Yishui ca să fi pregătit toate acestea cu mult timp înainte, slăbindu-se intenționat, atrăgându-l pas cu pas în această capcană minuțios plănuită?
Wei Jiu înțelese, în sfârșit, totul—dar era prea târziu.
În timp ce Su Yishui trăgea cârligele, îl apropiase deja pe Wei Jiu de el.
Wei Jiu era un maestru al atacurilor la distanță. Luptase înainte cu Su Yishui și știa că nu trebuia sub nicio formă să se apropie de el.
La mai puțin de un picior distanță, întregul spațiu aparținea lui Su Yishui. Odată intrat în raza sa de atac, era aproape imposibil să mai scapi.
Neavând de ales, Wei Jiu fu nevoit să-și abandoneze cârligele și să încerce să se retragă.
Însă vițele, crescând cu repeziciune în jurul său, îl încolăciră asemenea unui dragon. De fiecare dată când le distrugea cu puterea spirituală, altele noi îi luau locul, înfășurându-l din nou.
Această luptă era fără sfârșit.
Chiar și Wei Jiu, aflat la pragul formării unui Suflet Primordial, nu putea ține pasul cu un asemenea consum.
Pentru că vițele nu doar că îl încolăceau—subțiri ca niște fire de ace, ele pătrundeau în trupul său, sorbindu-i neîncetat puterea spirituală…
Simțind cum puterea îi scade cu o viteză îngrozitoare, Wei Jiu începu să se panicheze.
Își încleștă dinții și răcni:
– Su Yishui! Dacă lumea află că în taină ai hrănit vițe demonice, reputația ta va fi distrusă!
Dar Su Yishui, care părea să fi intrat într-o stare demonică, nu se opri. Vițele continuau să absoarbă valuri nesfârșite de putere spirituală și să le reverse în trupul său.
În acel moment, coroana din părul lui Su Yishui se sparse, iar părul său lung se desfăcu, fluturând în vânt.
Înfățișarea lui părea cea a unui zeu decăzut, pogorât din ceruri, gata să aducă pieirea.
Dar expresia sa rămase la fel de rece și indiferentă.
Doar când trupul lui Wei Jiu era aproape complet acoperit de vițele care se strângeau în jurul său, Su Yishui rosti cu voce rece:
– Acum douăzeci de ani, ți-am spus să stai departe de mine. Altfel, te voi… ucide.
Pe măsură ce rosti aceste cuvinte, pleoapele i se lăsară ușor, iar în privirea lui se citea doar dispreț.
Tonul său era liniștit, ca și cum zdrobea o insectă nesemnificativă.
Această lipsă absolută de considerație îi înfierbântă sângele lui Wei Jiu, făcându-l să-și scrâșnească dinții cu ură.
Dar știa bine…
Acest Su Yishui nu blufa!
Aceste vițe purpurii… Trebuia să fie nimic altceva decât legendarele Vițe Nemuritoare Parazitare!
Dacă cineva ajungea prins în strânsoarea acestor plante demonice, cel mai probabil sfârșea ca o hârcă uscată, lipsită de orice urmă de viață.
Toată lumea îl credea pe Su Yishui un om drept, măreț, ba chiar atât de mândru încât disprețuia orice asociere cu tatăl său, Prințul Ping, care devenise un rege rebel.
Însă Wei Jiu întotdeauna simțise că acest bărbat ascundea o fire vicleană și sinistră—iar acest lucru îl umplea de teamă.
Acum, căzuse în capcana lui Su Yishui și era pe punctul de a fi redus la o simplă carcasă uscată.
Singura soluție era să execute tehnica Cicada de Aur care își leapădă învelișul, sacrificând jumătate din miezul său de aur și încercând să scape!
Gândindu-se la această pierdere imensă, Wei Jiu era furios din cale afară.
Își încleștă dinții și recită rapid o incantație, forțând jumătate din nucleul său de aur să părăsească trupul. Cu puterea sa spirituală, îi dădu o formă umană și lăsă vițele purpurii să-l învăluie.
Cât despre el însuși, își murmură în taină Tehnica Scufundării în Pământ, micșorându-se și strecurându-se sub sol.
Să fie obligat să renunțe la jumătate din nucleul său, tocmai când era pe punctul de a-și forma Sufletul Primordial, era o lovitură cruntă. Zeci de ani de cultivare… risipiți într-o clipă!
Dar această metodă funcționase, cel puțin reușise să-și salveze viața.
Când, într-un final, un Wei Jiu zdrențuit și epuizat se târî afară din pământ, aruncă o privire spre lumina purpurie care încă pâlpâia slab în pădure.
Fără ezitare, întinse o mână și, fără remușcare, își zdrobi câțiva dintre subalternii care veniseră să-i vorbească, absorbindu-le toată puterea spirituală pentru a-și reface nucleul pierdut.
Cu privirea plină de ură, răcni:
– Su Yishui! Îți voi fi dușman de moarte!
În apropiere, Tu Jiuyuan privi scena înmărmurită, cutremurată de spaimă, în timp ce o durere surdă îi străbătu inima văzându-și maestrul într-o asemenea stare jalnică.
Iar Wei Jiu continua să blesteme, să înjure și să jure răzbunare, promițând că-l va sfâșia pe Su Yishui în mii de bucăți.
Între timp, în pădurea încărcată de vițe, după fuga rușinoasă a lui Wei Jiu, ultimele raze ale soarelui se stinseră.
Pe măsură ce întunericul se lăsă peste pădure, vițele purpurii se ofiliră brusc, ca și cum ar fi fost deshidratate, topindu-se fără urmă în doar câteva clipe.
Când Yu Chen și ceilalți coborâră din copaci, încă tremurând din cauza a ceea ce văzuseră, Gao Cang exclamă încântat:
– Shifu, ești cu adevărat uimitor! Ce păcat că oamenii celor trei mari secte nu sunt aici, altfel cine ar mai îndrăzni să spună că ești slab?
Însă Bai Baishan, spre deosebire de Gao Cang, avea o expresie îngrijorată.
El, care fusese obsedat de cultivare încă din copilărie, înțelegea mai multe decât ceilalți.
Puțin mai devreme, Wei Jiu strigase vițe demonice.
Dacă ceea ce spusese era adevărat… atunci însemna că Su Yishui chiar hrănise în taină ceva interzis de cei care urmează Calea Dreaptă?
Cu o voce precaută, Bai Baishan își ridică privirea și îndrăzni să întrebe.
Însă Su Yishui răspunse doar liniștit:
– Toate lucrurile cresc, fiecare cu rostul său. Că sunt demonice sau cerești, asta o hotărăște doar inima celui care le folosește. Dacă poate salva o viață, cum ar putea fi numit un monstru?
Cuvintele lui erau ambigue, nici negând, nici recunoscând.
Bai Baishan, văzând că maestrul său nu dorea să dea explicații mai detaliate, fu înțelept și nu insistă.
Dar un lucru era clar—Su Yishui alesese o a treia cale de cultivare.
Folosindu-se de vițele purpurii pentru a absorbi mai bine de jumătate din cultivarea lui Wei Jiu, el își refăcuse complet nucleul său de aur, care fusese gol de multă vreme.
O astfel de energie pură, adunată în decenii de cultivare, era o hrană de neprețuit—un elixir pe care nici măcar cu o mie de taeli de aur nu l-ai fi putut cumpăra!
