În ziua în care Mu Qingge fusese pe punctul de a fi nimicită, singurul care rămăsese alături de ea fusese Su Yishui.
Ar fi fost logic ca acest obiect să fi ajuns în posesia lui.
Auzindu-l pe Wei Jiu întrebând despre tăbliță, Su Yishui răspunse calm:
– Exact. Fără acest obiect, niciun muritor nu ar putea găsi poarta către lumea subpământeană într-o viață întreagă.
Wei Jiu își fixă privirea asupra tăbliței și zâmbi încet. În ochii săi începu să sclipească o lumină malefică.
– Su, dacă ai scos acest obiect, înseamnă că vrei să închei o înțelegere cu mine?
Su Yishui ținea cheia în palmă și spuse clar:
– Am venit astăzi pentru a încheia un Jurământ de Suflet cu Maestrul Wei. Atâta timp cât accepți condițiile mele, îți voi dărui acest obiect.
Aceste cuvinte nu-l șocară doar pe Wei Jiu, ci și pe toți ceilalți cultivatori din jur.
Chiar și întotdeauna impasibilul Maestru Kaiyuan din Secta Jiuhua exclamă frustrat:
– Su Yishui, ai înnebunit?!
Dacă Wei Jiu chiar ar fi reușit să găsească izvorul spiritual al lumii subpământene și să-și formeze Sufletul Nou-Născut, nimeni nu ar mai fi fost capabil să i se opună. Oare nu însemna asta că, în cele din urmă, calea demonică avea să domine lumea cultivării?
Și dacă cele trei tărâmuri aveau să cadă în haos, cum ar fi putut calea dreaptă să se mai împotrivească?
Dar Wei Jiu devenise brusc prudent.
– Ce fel de Jurământ de Suflet vrei să fac? – întrebă el suspicios.
Su Yishui spuse solemn:
– Nu poți avea și peștele, și laba ursului. Dacă Maestrul Wei vrea să exploreze lumea subpământeană, atunci trebuie să renunțe la pruncul spiritual născut din Arborele Reîncarnării. Trebuie să juri că îți vei retrage oamenii din Muntele Jue imediat și că nu vei atenta la viața copilului reîncarnat. Nu vei putea nici să îi folosești puterea spirituală pentru a-ți îmbunătăți propria cultivare. Dacă vei încălca acest jurământ, vei atrage asupra ta pedeapsa cerului și nu vei mai avea șansa de a renaște vreodată.
Cultivatorii nu făceau Jurăminte de Suflet cu ușurință. Odată făcute, acestea deveneau legături imposibil de încălcat.
Su Yishui îl forța clar pe Wei Jiu să renunțe la Mu Qingge, care urma să se nască, în schimbul cheii spre lumea subpământeană.
Orice alt obiect ar fi fost negociabil, dar izvorul spiritual al lumii subpământene era o ispită prea mare.
Chiar dacă puterea spirituală a lui Mu Qingge era puternic dominată de energia Yin, nici nu se putea compara cu un loc atât de străvechi și de legendar.
Mai mult, Wei Jiu știa că Arborele Reîncarnării dăduse naștere la două fructe. Primul, deși mai slab, absorbise deja o parte din puterea spirituală. Iar locul unde ajunsese acel fruct era necunoscut.
Chiar dacă îl absorbea pe cel de-al doilea, tot nu era sigur că îndeplinea condițiile pentru a atinge ascensiunea.
Dacă Su Yishui spunea adevărul, atunci, bineînțeles, cel mai înțelept ar fi fost să pună mâna pe cheie.
Cât despre Mu Qingge… Wei Jiu știa că sentimentele sale pentru ea erau mai complicate decât ar fi vrut să admită.
Pentru cultivatori, timpul era lung. Așteptarea nu reprezenta o problemă.
Putea jura că nu îi va lua viața astăzi și că nu îi va face rău, dar jurământul nu îi interzicea să aibă alte planuri pentru ea.
Singura întrebare care rămânea era… oare cheia era autentică?
În timp ce Wei Jiu analiza autenticitatea tăbliței, Su Yishui spuse calm:
– Pot face și eu un Jurământ de Suflet pentru a garanta că acest obiect este real. Dar dacă insiști să lupți, îl voi zdrobi pe loc.
Wei Jiu simți cum inima îi bătea mai repede.
Izvorul spiritual al lumii subpământene era cunoscut drept „Poarta Nimicului” – fără această cheie, intrarea era imposibilă.
După un moment de ezitare, își ridică sprâncenele și zâmbi disprețuitor.
– Dacă ceea ce spui este adevărat… atunci și eu îmi voi respecta cuvântul.
Chiar când părea că înțelegerea urma să fie încheiată, cele trei mari secte izbucniră în proteste.
Maestra Wen Shitai a Sectei Kongshan, cunoscută pentru firea ei aprigă, strigă furioasă:
– Su Yishui, odinioară erai un model al dreptății! Cum poți acum să faci astfel de înțelegeri trădătoare cu Wei Jiu? Nu mai spune prostii și omoară-l imediat!
Nu doar sectele drepte erau nedumerite, ci și Yu Chen și Yu Tong.
Aceștia simțeau că Maestrul lor nu mai avea vigoarea de odinioară, când își mânuia sabia. Nu doar că părea că își luase măsuri de precauție degeaba, dar acum chiar și negocia cu forțele malefice. Cu greu își puteau justifica faptele în fața lumii cultivării.
Însă Xue Ranran considera că Shifu-ul ei nu făcea altceva decât să îmbine puterea cu diplomația, iar această abordare pașnică era cu adevărat ingenioasă!
Văzuse cu ochii ei cât de înspăimântător era acest demon Wei. Cârligele lui erau asemenea uneltelor de măcelărie, spintecând trupurile oamenilor. Dacă Shifu ar fi ales să-l înfrunte direct, n-ar fi fost în dezavantaj?
Văzând cum bătrâna de la Secta Kongshan încerca să-l împingă pe Shifu la sacrificiu, Ranran nu se mai putu abține și ridică vocea:
– Chiar și atunci când cele trei mari secte și-au unit forțele, tot nu au fost capabile să-l învingă pe Wei Jiu. Nu puteți măcar să apreciați eforturile Shifu-ului meu de a vă salva? Dacă puteați să-l omorâți, de ce v-ați retras? E aproape ora prânzului și încă n-ați rezolvat nimic. Dacă se încheie o încetare a focului, toată lumea poate coborî fericită de pe munte să mănânce! Nu-l mai luați pe Shifu ca pe un sac de nisip, pe care să-l aruncați unde aveți nevoie să astupați găurile!
Shifu nu trebuia să se arunce în luptă fără rost. Dacă pierdea, discipolii Sectei Xishan, inclusiv ea, ar fi rămas niște buruieni fără rădăcină, sortite pieirii.
Deși Ranran credea că vorbele ei erau destul de ferme, glasul ei fusese dintotdeauna dulce și moale.
Chiar și cuvintele mai tăioase, spuse de ea, păreau mai degrabă nevinovate și pline de supărare copilărească.
Bătrâna Maestră Wen se înroși la față, simțindu-se umilită și incapabilă să riposteze pe moment.
De fapt, ceea ce spusese Xue Ranran era un adevăr pe care toți îl știau.
Cele trei mari secte veniseră să-l caute pe Su Yishui, sperând că el va fi cel care îl va înfrunta direct pe Wei Jiu și îl va slăbi.
Planul lor fusese ca Su Yishui să fie primul care lovea, iar apoi, după ce lupta avansa, cele trei secte să se alăture și să-l alunge pe demon, înscriindu-și astfel încă o victorie glorioasă în istoria luptei împotriva cultivatorilor demonici.
Însă, după ce înfățișarea lui Su Yishui fusese sigilată, el devenise retras, iar personalitatea lui suferise o schimbare drastică.
Refuzase categoric să îi ajute.
Când în cele din urmă venise cu discipolii săi în satul Juefeng, toți răsuflaseră ușurați, crezând că, în ciuda excentricităților lui, nu renunțase la calea dreptății și nu avea să rămână un simplu spectator.
Cine ar fi crezut, însă, că în momentul cel mai critic, când spiritualul fruct era pe cale să cadă, Su Yishui avea să întârzie și, în loc să lupte, să înceapă negocieri?
Acum, planul lor de a-l folosi ca pion fusese expus de o fată tânără, făcându-i să își piardă din demnitate.
Deși liderii sectelor Feiyun și Jiuhua erau nemulțumiți, trebuiau să ia în considerare situația.
Dacă Wei Jiu nu pleca și Su Yishui nu acționa, ar fi fost nevoiți să privească neputincioși cum Wei Jiu măcelărea discipolii celor trei secte și o răpea pe Mu Qingge.
Cât despre zvonurile despre Lumea Subpământeană, nimeni nu cunoștea toate detaliile.
Însă, în trecut, chiar dacă Mu Qingge descoperise acel loc secret, ei tot o uciseseră până la urmă, nu-i așa?
Cel mai important lucru în acel moment era să-l alunge pe Wei Jiu fără a risca o bătălie pe viață și pe moarte, iar apoi să-și facă planurile pe termen lung.
În plus, în fiecare dintre marile secte existau maeștri puternici, aflați la un pas de formarea Sufletului Nou-Născut, iar aceștia nu-și puteau permite să-și riște viața înainte de a atinge ascensiunea.
Maestrul Kaiyuan încercă să calmeze spiritele:
– Obiectul se află în posesia lui Su Yishui. Dacă el este dispus să-l ofere, va suporta singur consecințele. Maestră Wen, nu este nevoie să fii atât de furioasă.
Maestra Wen pufni disprețuitor și, după ce aruncă o privire tăioasă către tânăra fată, nu avu de ales decât să privească neputincioasă cum Wei Jiu și Su Yishui își făceau Jurămintele de Suflet, pecetluindu-le cu propriul sânge.
După ce jurămintele fuseseră rostite, Su Yishui aruncă tăblița spre Wei Jiu.
Wei Jiu nu pierdu vremea.
Înainte de a pleca, îi aruncă o privire plină de semnificații lui Su Yishui, apoi făcu un semn cu mâna.
Discipolii săi se retrăgeau ordonat pe munte, râzând straniu în timp ce părăseau scena.
În acel moment, pe Muntele Jue nu mai rămăseseră decât cultivatorii dreptei căi, mirosul sângelui și trupurile împrăștiate ale celor căzuți în luptă.
După plecarea lui Wei Jiu, Maestrul Kaiyuan, observând expresiile întunecate ale celorlalți lideri de secte, spuse:
– Yishui, ai fost odinioară discipol al Sectei Jiuhua. Deși ai fost răpit de femeia demon și ai rătăcit de la calea dreaptă, ai avut mereu un suflet bun. De ce alegi acum să provoci astfel de consecințe în viitor?
Tocmai o calmase pe Maestra Wen, iar acum era primul care îl critica pe Su Yishui pentru că „făcuse un pact cu tigrul”.
Era clar că încerca să-i incite și pe ceilalți împotriva lui.
Însă, în fața fostului său Maestru, Su Yishui rămase calm, așa cum era mereu, și răspunse simplu:
– Dacă nu-l pot învinge, de ce să-mi caut moartea?
Aceste cuvinte îi lăsară pe toți muți de uimire.
Și, oricât de dureros ar fi fost să recunoască, avea dreptate.
Su Yishui își sacrificase Nucleul de Aur pentru arborele sacru și apoi luptase pe viață și pe moarte împotriva Bătrânilor celor trei mari secte pentru a-l proteja. Se zvonea că, în acea luptă, suferise răni interne grave.
De atunci, rareori mai fusese văzut în public. Însă Yu Chen și Yu Tong fuseseră trimiși să cumpere ginseng milenar și alte ierburi prețioase pentru refacerea energiei vitale, semn clar că spiritul său era slăbit.
Dar chiar și așa, puțini ar fi recunoscut în fața tuturor că nu pot învinge un adversar!
Această mărturisire îi făcu pe discipolii săi, inclusiv pe Gao Cang, să-și acopere fețele și să suspine în tăcere.
Acum, dacă marile secte continuau să-l învinuiască pe Su Yishui că nu luptase sau că nu își pusese viața în joc, nu mai aveau nicio justificare.
Până la urmă, liderii acestor secte fuseseră primii care bătuseră în retragere. Dacă ei își prețuiau viețile, cum puteau să-i acuze pe alții că nu căutau moartea?
În orice caz, calea spre vârful muntelui era acum liberă.
Mai-marii sectelor, care până atunci se arătaseră indignați de Su Yishui, își arătau acum adevăratele intenții. Toți râvneau la pruncul reîncarnat, așa că Maestra Wen îi aruncă o privire furioasă lui Su Yishui, apoi își conduse discipolii, inclusiv pe Wen Hongshan, spre vârful muntelui.
Restul discipolilor sectelor, care nu mai aveau timp să se ocupe de Su Yishui, se ridicară rapid în aer și porniră grăbiți spre munte. Din nou, pantofii legați neglijent căzură prin văzduh, stârnind chicote reținute.
După ce toți plecară, Yu Tong, care fusese mereu tăcută, întrebă cu buzele tremurânde:
– Maestre… atâția ani… și niciodată nu ne-ați spus… rana dumneavoastră internă nu s-a vindecat încă?
Yu Chen și Yu Tong nu petrecuseră mult timp cu Su Yishui în ultimii douăzeci de ani, deoarece el își petrecuse cea mai mare parte a timpului retras într-o peșteră din Xishan.
Deși Yu Tong urma instrucțiunile sale și cumpăra în mod regulat ierburi medicinale din toate colțurile lumii, nu știa niciodată exact pentru ce erau folosite.
Tot ce știa era că banii câștigați de Maestrul lor din medicină se cheltuiau rapid, așa că mereu trăiau modest.
Dar astăzi, în fața tuturor, el mărturisise deschis că nu putea să-l învingă pe Wei Jiu…
El, care fusese mereu mândru, cum putea să recunoască așa ceva atât de ușor, dacă trupul său nu ajunsese deja la limită?
Gândindu-se la aceasta, Yu Tong simți un val de tristețe copleșitoare.
Yu Chen, care abia acum realiză gravitatea situației, se simți cuprins de remușcări.
Chiar mai devreme îl considerase pe Maestrul său slab și lipsit de curaj… I se făcu rușine de gândurile sale și căzu în genunchi, strigând cu voce tremurată:
– Maestre, v-am neglijat…
Într-o clipă, toți cei patru discipoli îngenuncheară, cu inima plină de sentimente contradictorii.
Bai Baishan simțea regret pentru că nu se documentase mai bine înainte de a deveni discipol al Sectei Xishan.
Întâmplările din acea zi îi deschiseră ochii – întotdeauna vor exista oameni mai puternici.
El crescuse cu gândul că Xishan era o sectă de prestigiu, dar astăzi realizase că Maestrul său nu putea fi comparat cu marii cultivatori ai lumii…
Ranran, în schimb, simțea o compasiune sinceră față de Shifu-ul ei.
Auzise în ultimele zile nenumărate povești despre gloria lui. Un talent înnăscut, un geniu care ajunsese departe la o vârstă fragedă.
Cât de trist era ca cineva atât de strălucit să fie doborât de o rană ascunsă?
În fața discipolilor săi îngenuncheați, Su Yishui spuse simplu:
– Hai să urcăm.
Când ajunseră pe vârful muntelui, privirea tuturor se fixă asupra unui fruct mare care căzuse la rădăcina Arborelui Reîncarnării.
Discipolii sectelor care sosiseră mai devreme nu îndrăzneau să se apropie, stând la pândă și privindu-l cu precauție.
În momentul în care Su Yishui păși pe vârf, fructul izbucni brusc într-o lumină aurie orbitoare și începu să se crape încet.
Pentru o clipă, toată lumea fu orbită de strălucirea lui.
În acel scurt moment de confuzie, o mantie albă dispăru de pe umerii unei discipole din Secta Kongshan.
Când își recăpătară vederea, văzură că mantia învăluise deja trupul fetei care tocmai ieșise din fruct.
Era evident că nicio haină făcută de mâna omului nu putea exista pe corpul unui suflet reîncarnat dintr-un fruct spiritual.
Însă, chiar în clipa nașterii sale, tânăra reușise să își folosească energia spirituală pentru a trage mantia de pe altcineva și a se acoperi.
Această abilitate îi puse imediat pe toți în gardă, dar totodată îi încântă.
Constituția sa extrem de Yin rămăsese intactă chiar și după ce sufletul îi fusese risipit și reîncarnat.
Dacă cineva reușea să o folosească… beneficiile ar fi fost nemărginite!
