Desigur, nu îndrăznea să rostească astfel de gânduri răzvrătite cu voce tare; nu-i rămânea decât să mârâie în sinea ei.
Când noile haine sosiră, Ranran nu putu să nu admire gustul elegant al lui Shifu. Haina alb-lună, deși părea simplă, odată îmbrăcată, dădea purtătorului un aer de nemuritor, grațios și rafinat.
Fără să-și dea seama, Ranran își scoase agrafa roz cu flori din păr, își rearanjă cosițele într-un coc simplu și își prinse noul ac de păr din jad. Când se privi din nou în oglindă, simți brusc că degaja un aer nemuritor, ca și cum nivelul ei de cultivare tocmai crescuse! Dacă începea acum să rafineze o pilulă a nemuririi, cu siguranță ar fi reușit!
Totuși, Qiu Xier, care avea o siluetă mai plinuță, nu era deloc încântată. Rochia largă și lejeră de culoare alb-lună nu-i venea deloc bine, oricât încerca să o aranjeze. Spre deosebire de Ranran, care arăta delicată și grațioasă, ea se simțea ciudat de greoaie.
Fiind mereu conștientă de înfățișarea ei, Qiu Xier nu voia să o poarte, dar al doilea Maestru Unchi le spuse clar că, în ziua următoare, aveau să se întâlnească cu ceilalți cultivatori de sub muntele Jue.
Atunci, discipolii fiecărei secte aveau să fie îmbrăcați în uniforme. Iar cum Shifu le pregătise haine personalizate, trebuiau să se îmbrace corespunzător pentru a nu păta reputația cultivatorilor nemuritori din Xishan, Yongcheng.
În ziua în care merseseră la târg, cei doi maeștri unchi se ocupaseră cu adunarea de informații. Când se întoarseră, oferiră o scurtă descriere a situației de la poalele muntelui Jue.
Se zvonea că unii dintre adepții sectelor drepte găsiseră deja o metodă de a o captura pe Mu Qingge. Se spunea că Secta Kongshan deținea o prăpastie numită Abisul Dragonului, unde fuseseră întemnițați odinioară dragoni Jiao. Odată ce cineva cădea în ea și era legat cu lanțuri de fier, era aproape imposibil să mai scape.
Liderul Sectei Kongshan, Wen Shitai, fusese primul care declarase că nimeni nu ar trebui să râvnească la puterea lui Mu Qingge. Deși fusese reîncarnată, ceea ce era considerat un dar al cerurilor, în această viață nu săvârșise nicio crimă. Să fie executată ar fi fost nedrept. Totuși, pentru a preveni un nou haos, imediat după ce s-ar fi născut, toate sectele ar fi trebuit să-și unească forțele pentru a o captura și a o întemnița în Abisul Dragonului, fără nicio șansă de reîncarnare!
Dar celelalte secte nu păreau prea interesate de propunerea lui Wen Shitai. Fiecare avea propriile planuri și puțini susțineau ideea sa.
Pe de altă parte, cultivatorul demonic Wei Jiu nici măcar nu-l lua în seamă pe Wen Shitai. Discipolii săi ocupaseră deja nord-vestul muntelui, în timp ce cele trei mari secte își stabiliseră tabăra în sud-est. Cele două tabere erau în pragul unei confruntări.
Cuvintele maeștrilor unchi îi făcură pe toți discipolii mai tineri să fie cuprinși de emoție și teamă, astfel că în acea noapte nimeni nu reuși să doarmă bine.
În zorii zilei următoare, un bubuit exploziv răsună de pe vârful muntelui Jue. O rază de lumină spirituală străpunse cerul, risipind straturile de ceață matinală.
Sunetul zguduitor cutremură întreg satul. În secunda următoare, cultivatorii găzduiți în zonă ieșiră în grabă din case, rostind incantații pentru a merge pe vânt și porniră în goană spre vârful muntelui.
Desigur, printre ei se aflau și cultivatori neexperimentați, cu o bază spirituală slabă. Unii își legaseră prost încălțările și, în toată graba, li se desprindeau pantofii fermecați, oferind un spectacol ridicol.
Yu Chen și Gao Cang simțiră cum sângele le fierbea la gândul unei lupte iminente. Înflăcărați, erau gata să pornească și ei în zbor.
Dar Su Yishui îi opri și, în loc să le dea ordin să plece, se întoarse calm către Ranran și întrebă:
– Micul dejun este gata?
Ranran, abia trezită, rămase perplexă. Cu gândul că în orice moment putea fi nevoită să urce pe munte în grabă, dormise îmbrăcată, fără să îndrăznească să-și schimbe hainele.
Auzindu-l pe Shifu întrebând de micul dejun, scoase un „Ah” surprins și dădu repede din cap.
După ce al doilea Maestru Unchi, Yu Tong, gătise câteva mese cu arome îndoielnice, sarcina de a găti revenise în mod natural lui Ranran.
În fiecare seară, înainte de culcare, pregătea mâncarea, astfel încât dimineața să fie suficient să încălzească terciul și să pună la masă câteva feluri de mâncare simple.
Așa că, în timp ce în aer răsunau strigăte de luptă și cultivatorii zburau spre vârful muntelui, cei șapte discipoli ai Sectei Xishan din Yongcheng stăteau liniștiți în curtea familiei Xue, sorbind terci fierbinte și curățând ouă fierte în cinci mirodenii…
Yu Tong era, de obicei, mai reținută decât fratele ei, dar văzând cât de calm era maestrul lor, nu se putu abține să-i amintească:
– Maestre, dacă întârziem și Mu Qingge este capturată de Wei Jiu sau executată, nu veți pierde șansa de a vă recăpăta înfățișarea?
Dar Ranran știa foarte bine că Shifu își recăpătase deja înfățișarea și nu avea de ce să se grăbească.
Și totuși, Ranran simțea că lucrurile erau exact așa cum trebuia să fie.
Ca oameni ai căii drepte, dacă nu se prezentau, cu siguranță ar fi fost criticați de ceilalți. Dar dacă s-ar fi repezit înainte, inevitabil și-ar fi pus viața în pericol.
Shifu era atât de calm și de statornic, niciodată dornic să iasă în față, ci mereu echilibrat și de încredere, atât ca om, cât și ca nemuritor cultivator. În toate privințele, era de admirat!
Așa că Ranran îi puse atent în față câteva garnituri, lăsându-și veneratul maestru să mănânce puțin mai mult, ca să-și încălzească dantianul înainte de a urca muntele.
Însă fratele cel mare, Gao Cang, arzând de pasiune pentru adevărata cale a cultivării, era nerăbdător și îi făcu discret semn lui Ranran să-l îndemne pe Shifu să mănânce mai repede. Dacă întârziereau, n-ar fi ratat complet ocazia de a lupta împotriva celor de pe calea demonică?!
Ranran își lăsă genele să cadă ușor și se prefăcu că nu vede nimic, concentrându-se asupra bolului ei cu terci fierbinte și bucăți de creveți.
După ce în cele din urmă terminară micul dejun, Su Yishui se ridică calm și își conduse discipolii, îmbrăcați în hainele lor noi, spre munte, gata de confruntare.
Qiu Xier se uita la propria haină cu o oarecare reținere. Deși nu era tocmai pe gustul ei, era totuși făcută dintr-o țesătură prețioasă. Ce avea să facă dacă mai târziu se păta cu sânge și nu mai putea fi spălată?
Fiind niște începătoare care abia intrau în sectă, ea și Ranran nu aveau nicio putere de a se împotrivi inamicilor. Singurul lor colac de salvare erau pastilele de invizibilitate primite de la Shifu, ascunse în haine. Dacă situația scăpa de sub control, puteau să le înghită și să fugă fără urmă.
Gândindu-se că avea pastila la îndemână, Ranran se simți puțin mai în largul ei. O rodea curiozitatea cu privire la copacul uscat de pe vechiul munte al satului său și era și mai curioasă să vadă cum arăta acum venerabilul Mare Maestru Demonic, Mu Qingge, după ce se reîncarnase ca om.
Până când ajunseră la mijlocul muntelui, strigătele de luptă deja zguduiau cerul.
Pe tot muntele, discipolii Porții Stacojii, îmbrăcați în robe negre, se răspândiseră peste tot, hotărâți să pună mâna pe fructul spiritual care căzuse.
În același timp, experții celor trei mari secte se aruncaseră în luptă, încercând să înfrunte un bărbat cu o robă neagră brodată cu fire aurii, a cărui înfățișare părea blândă, dar care, în aer, se dovedea de-a dreptul letal. Scena era de-a dreptul tragică.
Ascultând explicațiile lui Yu Chen, Ranran află că acel bărbat care îi zdrobea pe toți era nimeni altul decât cultivatorul demonic Wei Jiu.
Era în pragul formării Sufletului Nou-Născut și era considerat cea mai puternică ființă din lumea cultivatorilor demonici din ultimii o sută de ani. Se pricepea de minune să mânuiască o pereche de Cârlige Demonice Qilin, iar oriunde loveau acestea, carnea și sângele zburau, iar energia spirituală era sfărâmată.
După ce pierduseră mai bine de o duzină de discipoli puternici, cele trei mari secte fuseseră nevoite să se retragă. În acest moment, se aflau într-o situație critică.
Wei Fang, un discipol de frunte al Sectei Jiuhua, fusese lovit de un cârlig și rămăsese cu un braț retezat, sângerând puternic și incapabil să se mai miște.
Însă liderul Sectei Jiuhua, Kaiyuan Zhenren, stătea în fruntea echipei, cu o expresie întunecată, urmărind lupta din cer.
Chiar atunci, Wei Fang întoarse involuntar capul și îl văzu pe Su Yishui venind relaxat alături de discipolii săi. Cuprins de o explozie de entuziasm, strigă către vârful muntelui:
– Demon Wei! Dușmanul tău de moarte, Su Yishui, a sosit!
Wei Jiu așteptase de mult ca bariera spirituală a Muntelui Jue să dispară.
Dar, exact în clipa în care îi condusese pe discipolii săi spre vârf, sectele drepte, care stătuseră la pândă, se iviseră din toate părțile, atacându-l ca niște gândaci enervanți.
Deși erau neînsemnați, erau extrem de agasanți.
În sfârșit, după ce îi împinsese înapoi, auzi brusc acel strigăt.
Își ridică sprâncenele, își întoarse privirea spre sursa sunetului și, într-adevăr, îl zări pe vechiul său dușman, Su Yishui.
Cu ani în urmă, Wei Jiu dorise să intre în secta lui Mu Qingge și îngenunchease în fața porților muntelui Xishan din Yongcheng o zi și o noapte întreagă.
Însă Mu Qingge îi aruncase doar o privire fugară și-l respinsese fără ezitare, spunând cu indiferență:
– Nu există destin de maestru și discipol între noi, nu forța lucrurile.
Dar după aceea, Mu Qingge făcuse tot ce-i stătuse în putere pentru a-l lua cu forța pe Su Yishui – un discipol al unei alte secte – sub aripa ei.
Pentru Wei Jiu, acest gest fusese ca o găleată de apă rece turnată peste focul ambiției sale de atunci.
Toată lumea știa că Mu Qingge avea obiceiul de a lua sub protecția sa doar orfani frumoși. Iar el era un orfan, fără părinți, cu un chip fără cusur – și totuși, de ce atunci când Mu Qingge îl privise, nu se ascunsese nicio urmă de apreciere în ochii ei, ci doar un dispreț nedisimulat?
Și mai absurd era faptul că Su Yishui nici măcar nu era orfan! Era fiul nelegitim al odinioară puternicului Prinț Ping, un copil nobil, crescut în lux și opulență în taină. Și totuși, Mu Qingge îl alesese pe el, îl favorizase și îl învățase toate secretele sale!
Asta dovedea că, oricât de înaltă ar fi cultivarea cuiva, era imposibil să scapi de ipocrizia lumii, unde cei privilegiați erau întotdeauna preferați!
Din acel moment, Wei Jiu, care oricum era radical, devenise și mai amar. Așa că se îndreptase spre Poarta Stacojie și alesese calea cultivării demonice.
Pe acest drum, îndurase greutăți inimaginabile și chiar săvârșise crima supremă – uciderea propriului său maestru pentru a-i fura cultivarea – doar pentru a-și forma cât mai repede Sufletul Nou-Născut.
Totul, doar pentru ca Mu Qingge să vadă ce geniu pierduse!
Își dorise ca într-o zi să o facă să regrete.
Dar era sigur că, în ziua în care Mu Qingge fusese încolțită și executată de cele trei mari secte, cu siguranță regretase alegerea făcută. Să-l ia pe Su Yishui sub protecția ei fusese, până la urmă, să-și sape singură groapa!
Acum, auzind strigătul discipolului Sectei Jiuhua, Wei Jiu simți un val de furie crescând în piept. Oare lumea încă mai credea că Su Yishui îi era superior?
Gândindu-se la aceasta, nu putu să nu izbucnească în râs. În clipa următoare, se avântă în aer, năpustindu-se direct asupra lui Su Yishui.
Cârligele Demonice Qilin străluceau amenințător în lumina dimineții, aducând cu ele o forță zdrobitoare. Dacă ar fi lovit, oasele și mușchii s-ar fi făcut bucăți, iar energia spirituală ar fi fost distrusă ireversibil.
Însă, spre surprinderea tuturor, Su Yishui nu făcu nicio mișcare de apărare.
Stătea calm în bătaia vântului, fără să dea semne că ar vrea să riposteze.
Când Wei Jiu atacă, Su Yishui nici măcar nu se feri, ci scoase o tăbliță pătrată de lemn negru și o ridică sus, ca să o vadă toată lumea.
Cei din jurul său simțiră instantaneu cum transpirația rece li se scurge pe spate. Yu Chen, și mai impulsiv, era gata să sară înainte pentru a-și proteja maestrul de lovitura fatală.
Cine ar fi crezut, însă, că în clipa în care Wei Jiu văzu modelul complicat sculptat pe acea tăbliță, se opri brusc?
Își retrase atacul într-o clipită, întorcându-se pe călcâie și întrebând cu o voce joasă, cu sprâncenele încruntate:
– Obiectul din mâna ta… este cheia izvorului spiritual al lumii subpământene?
Cuvintele lui lăsară lumea cultivatorilor într-o liniște de moarte. Cei care auziseră ce spusese se făcură palizi de frică.
Izvorul spiritual al lumii subpământene fusese dintotdeauna doar o legendă în lumea cultivării, dar Mu Qingge reușise să transforme acea legendă în realitate.
Nu doar că pătrunsese în tărâmul subpământean și găsise izvorul spiritual, dar eliberase și Copilul Demonic care adusese nenorocirea asupra lumii.
Lumea subpământeană nu era iadul obișnuit despre care vorbeau muritorii. Iar izvorul spiritual conținea esența unei energii Yin pure, nesfârșite.
Su Yishui, care o însoțise pe Mu Qingge în acea expediție, dobândise un mare avans în cultivare datorită acestui izvor. De aceea, reușise să-și formeze Nucleul de Aur înainte de a împlini șaisprezece ani, iar viteza sa de cultivare devenise de-a dreptul uluitoare.
După acea întâmplare, nenumărați cultivatori încercaseră să afle de la el secretul izvorului spiritual al lumii subpământene, dar Su Yishui nu dezvăluise niciodată nimic.
Iar după ce intrase în retragere, nimeni nu mai avusese ocazia să-l întrebe.
Pentru cultivatorii demonici, care se hrăneau cu energia spirituală a altora pentru a-și crește puterea, cheia spre izvorul spiritual al lumii subpământene era un artefact suprem, pentru care ar fi fost dispuși să facă orice.
Iar Wei Jiu, care mereu căutase scurtături pe calea demonică, își dorise dintotdeauna să descopere acel tărâm legendar care îi putea garanta ascensiunea într-o singură zi.
Din păcate pentru el, odată cu execuția lui Mu Qingge, cheia spre izvor fusese pierdută. Nimeni nu mai reușise să intre acolo vreodată.
Wei Jiu văzuse în scrierile străvechi cum arăta cheia izvorului lumii subpământene, așa că, în clipa în care o recunoscu în mâna lui Su Yishui, se opri imediat din atac.
