Vicleșugul Otrăvii Cerești a Durerii Despărțirii consta în faptul că era invizibilă din exterior. Doar cel otrăvit simțea cum meridianele i se fărâmițau treptat. Fără să știe când sau unde va muri, nu putea promite nimic despre viitor.
Ming Yi nu putea să le explice asta, așa că spuse doar:
– O să fac tot ce pot, dar dacă nu voi putea merge, am să trimit cu siguranță pe cineva în locul meu.
Zhang Liu și Zhangtai fură încântate. Zhangtai, mângâindu-și burta, glumi că poate atunci va duce și un copil cu ea, căci nu văzuse niciodată cum corbul auriu străpunge norii în Cetatea Chaoyang.
Se înveseliră toate trei, și Ming Yi simți cum i se mai luminează sufletul. Când plecă, colțurile buzelor îi erau ridicate.
– Când zâmbești, ești cea mai frumoasă, spuse Situ Ling, urcându-se în trăsură și văzând-o radiind.
– Dacă locul ăsta te face atât de fericită, te duc zilnic.
Ming Yi clătină capul, zâmbind:
– Tânărul stăpân e acum cel mai tânăr judecător din Mu Xingcheng. Cum ai putea să-ți pierzi vremea cu fleacuri de-ale mele? După ce ne întoarcem și îmi fac bagajele, mai bine nu te mai îngrijești de mine.
– Ce spui, soră? De când te-am recunoscut ca soră, treburile tale nu mai sunt fleacuri, ci chestiuni importante, scutură el din cap, apoi bombăni:
– În cetate se petrec multe lucruri mari, dar niciunul nu pot să-l hotărăsc eu. Mai bine nici nu le-aș fi văzut.
Judecătorul Suprem juca un joc de șah cu celelalte cetăți, folosindu-se de recentele întâmplări ca să obțină cele mai mari foloase pentru Mu Xingcheng. Iar solii, fiecare cu scopurile lor ascunse. Adevărul nici nu mai conta – doar câștigul.
Nu era interesant. Nu-i plăcea.
– Hai mai bine să vedem noua reședință a surorii, zise el. Casa e bună, chiar lângă conacul meu. Dacă vrei, punem meșterii să deschidă o ușă între pereți. Când vin la tine, nu mai ies în drum.
Ideea îi plăcu lui Ming Yi.
– Hai să mergem s-o vedem.
Râdeau și vorbeau cu veselie, trăsura lăsând în urmă ecouri de voie bună.
Trecând pe lângă trăsura lor, Ji Bozai se întorcea la reședința Yan, cu o figură încruntată.
Yan Xiao se juca cu o tânără abia sosită când ridică ochii și văzu fața înnegrită a lui Ji Bozai – de parcă ar fi storcit cerneală din ea. Sări repede în picioare:
– Ce s-a întâmplat? Cetatea Zhuyue a declarat război?
– Nu, mormăi el trântindu-se pe scaun și fluturând mâneca. Doar că afară e prea cald.
Yan Xiao dădu ochii peste cap, alungă fata și spuse iritat:
– Așa de tare te enervează căldura? Ai terminat de provocat toți inamicii din Ținutul Qingyun și acum te iei de vreme?
Ji Bozai rămase tăcut, fața tot sumbră.
Yan Xiao privi întrebător spre Bu Xiu. Acesta, confident vechi, ar fi trebuit să știe ce-l macină pe stăpânul lui.
Dar Bu Xiu stătea cu ochii în jos, mut ca o statuie, turnând ceai cu respect și plecând să dea ordine pentru împachetarea bagajelor.
Yan Xiao era și mai nedumerit. Poate că totuși greșea, și Ji Bozai nu era supărat?
– De când s-a aflat că n-ai pe nimeni în casă care să te slujească, nobilimea cetății s-a grăbit să-ți trimită fete. Mi-au trimis și mie o listă, zise Yan Xiao, oferind registrul. Vrei să te uiți?
Ji Bozai luă registrul și-l aruncă pe masă:
– N-are rost. Acceptă-le pe toate. Le iau cu mine când mă mut în noua reședință.
„…” Clar era supărat.
Yan Xiao își frecă vârful nasului.
– Îți amintesc, Liang Xiuyuan a primit-o pe Xu Tianji în casa lui acum câteva zile.
– Și ce treabă am eu cu asta? răspunse sec.
– Tu nu, dar domnița Ming da. Xu Tianji s-a făcut de râs la banchetul de primire și a fost alungată de familie. O urăște pe Ming Yi. Iar Liang Xiuyuan, când se îndrăgostește, nu mai gândește. Va sări s-o apere.
Fără protecția ta, zilele ei n-or să fie ușoare.
– Cu atât mai puțin e treaba mea, pufni Ji Bozai. Are pe Situ Ling. Să o apere el pe„sora Ming”.
Simțind un strop de oțet, Yan Xiao își cuprinse obrajii:
– Așa te știu, Ji Bozai. Cuvintele tale sunt mai acre decât orice oțet.
– Ieși.
– Bine, făcu Yan Xiao ridicându-se, dar se întoarse:
– Dar înainte să plec, îți spun atât: acum că domnița Ming e Duelistă cu Ace de Aur, mulți vor să o provoace. Dacă îți pasă, apăr-o din timp. Nu plânge când va fi prea târziu.
Ce glumă.
Ji Bozai se lăsă pe spate, gândind rece. Ce avea de regretat? Lumea era plină de femei. Nu trebuia să țină una periculoasă lângă el. Dacă dispărea, ar avea liniște.
Vremea în Mu Xingcheng devenea tot mai fierbinte. Cicadele nu tăceau deloc.
Ming Yi stătea în atelierul nou din curte, șlefuind încet carcasa aspră a unei arme divine cu ajutorul Yuan-ului.
Altădată, She Tianlin nu o lăsa să-și creeze arme pentru sine. Spunea că Dueliștii cu meridiane roșii se fac de râs dacă se bizuie pe arme. Dar acum, bătrânul nu mai avea de ce să se opună. Cum a primit materialele, Ming Yi și-a creat o Apusul Stelei.
Era o busolă cât palma, cu cinci cercuri de găuri pe suprafață. Fețișoara era albastru închis, aproape neagră, ascunzând peste o mie de ace fine și scurte.
Dădu din cap mulțumită și era gata s-o încerce, când auzi strigăt dincolo de ușă:
– Deschide!
Vocea i se părea cunoscută.
Luă busola și deschise. Dădu nas în nas cu o pereche de ochi furioși și panicați.
– Încă ești aici? Lumea știe deja unde stai și vine încoace, spuse Xiu Yun intrând și trântind ușa.
– Nu vin să bârfesc. Am trecut întâmplător și m-am gândit să te anunț. Fugi cât mai ai timp. Familia Xu a trimis oameni și ea.
Ming Yi clipi nedumerită:
– Ce vor de la mine?
– Ce altceva? Ești Duelistă cu Ace de Aur, protejata Judecătorului Suprem. Vor să vadă cât Yuan ai. Tu pari firavă, nici tăiatul lemnelor nu ți-ar ieși. Dacă nu fugi, or să te provoace. Și dacă mori, nici n-or să răspundă cu viața.
Ming Yi se opri.
– Așa ceva e permis?
– Nu știi că Dueliștii pot lansa provocări și lupta pe viață și pe moarte fără consecințe? o privi Xiu Yun.
Ea dădu din cap:
– Așa e.
Nimeni nu îndrăznise s-o provoace până acum.
Xiu Yun părea să-și piardă speranța:
– Tu… lasă. Sari peste zidul spre conacul Situ. Poate domnul Situ te mai poate salva.
Dar Ming Yi o opri, ținând-o de mână:
– Ai zis că mulți vin după mine. Și totuși, tu ai ajuns prima. De ce nu au ajuns ceilalți?
Xiu Yun încremeni, scărpinându-se în bărbie:
– Hm… chiar așa. Am aflat vestea de la conacul Xu. Ar fi trebuit ca cineva să fi ajuns înaintea mea…
