Ming Yi era o domnișoară care păstrase mândria și firea lui Ming Xian — nicidecum o femeie obișnuită, ușor de îmbunat. Când considera că e cazul să rămână în reședința Ji, făcea tot posibilul să rămână. Dar când nu mai vedea rostul întoarcerii, avea destule metode să dispară.
Așa că atunci când doica Xun păși șchiopătând în conacul Situ, tot ce văzu fu o curte goală și pe Situ Ling ronțăind liniștit o figurină de zahăr.
– Doică, piciorul nu ți s-a vindecat. Ce ți-a venit să vii până aici? întrebă el, prefăcându-se mirat.
Doica Xun privi în jur și coborî ochii:
– Din ordinul stăpânului, am venit s-o iau pe domnița Ming.
– Vai, ce păcat! zâmbi el. Sora cea mare Ming a plecat de câteva zile la familia ei natală. Ar trebui să fi ajuns deja.
Minciuni. Deși i se spunea „familia natală”, Ming Yi nu avea nicio legătură de sânge cu familia Situ. Ce fel de vizită „acasă” putea fi?
Doica Xun se încruntă, iritată:
– Tânăr stăpân, totuși sunteți un străin. Nu ar trebui să vă băgați în treburile dintre soț și soție.
– Soț și ce? Situ Ling ridică sprânceana.
– Doică, cred că te înșeli. Sora mea e concubină, și încă una „înălțată” cu forța. Nici măcar n-a avut loc o ceremonie. Cum să-i spui căsătorie? Dacă ar auzi asta, domnul Ji s-ar supăra.
Doica Xun se înecă puțin, apoi coborî din nou ochii:
– E singura femeie din casa stăpânului. I-a încredințat curtea interioară și socotelile. Nu e diferită de o soție.
– Chiar crezi ce spui? oftă Situ Ling.
– Dacă domnul Ji a fost atât de nemilos încât s-o alunge și s-o alunge cu vorbele „să nu mai calce pe-acolo”, de ce trimite oameni după ea acum?
Doica rămase tăcută. Într-adevăr, toată treaba era încurcată din vina stăpânului.
Cu puțin înainte, trăsura cu fiară a stăpânului ocolise colțul străzii de trei ori, spunând că vrea plăcinte cu ceapă.
Ea și Bu Xiu știau bine: acelea erau preferatele domniței Ming. Iar domnul Ji, care prefera mâncăruri fade, niciodată nu le-ar fi poftit. Clar, îi era dor de ea.
Rănile nu-i erau încă vindecate și, privind în tăcere din trăsură, părea melancolic. Văzând asta, doica nu mai putuse răbda și venise înainte.
Cine s-ar fi gândit că se va poticni de Situ Ling?
Oftă:
– Chiar dacă s-au făcut greșeli, omul ar trebui să aibă dreptul să se explice.
– Când sora mea a greșit, i s-a dat dreptul la vreo explicație? întrebă Situ Ling.
Doica Xun încruntă sprâncenele.
– Stăpânul și domnița Ming nu au nicio legătură de sânge. De ce te opui atât?
– Nu mă opun. Dar chiar nu e aici, spuse el făcându-i loc. Poftiți, căutați cât poftiți.
Dar în conacul Situ, atât de mare, ce putea căuta o bătrână șchioapă?
Cu fața împietrită, doica făcu semn servitoarei din spate să-l cheme pe Bu Xiu.
Însă nici după ce Bu Xiu scotoci cu oamenii lui peste tot, Ming Yi nu fu de găsit. Cei doi se priviră — înțeleseseră.
Numai stăpânul putea rezolva asta.
Dar domnul Ji rostise el însuși acele cuvinte. Dacă venea acum, nu era totuna cu a se pălmui singur?
Și, într-adevăr, când auzi ce se întâmplase, Ji Bozai, sprijinit de peretele trăsurii, pufni ironic:
– Cine v-a spus să decideți în locul meu? Am zis eu că vreau s-o aduc înapoi?
– Dar, stăpâne, adineauri…
– Mă gândeam doar cât va dura până se repară vechea reședință. Ce legătură are cu ea?
Ei bine, atunci…
Bu Xiu și doica tăcură. Dacă stăpânul zicea că nu-i e dor, atunci așa era. Nu se mai băgau.
Așa că trăsura cu fiară mai ocoli de încă trei ori zona conacului Situ, iar ei nu mai scoaseră o vorbă.
Ji Bozai intră în noua locuință cu o mină acră, aruncând o privire nemulțumită:
– Nu mai e alt loc de stat în toată cetatea?
Ministrul construcțiilor îl urma, transpirând:
– Domnule Ji, aceasta e cea mai bună reședință oficială disponibilă. A locuit aici un prinț. Chiar are un câmp de îmblânzit fiare în spate.
– Nu mă interesează niciun câmp. Reședința asta e prea departe de curtea interioară. Numai să ajung până acolo, cu trăsura, îmi ia jumătate de ceas.
– Atunci… ce ziceți de reședința de la capătul străzii Changron? E doar puțin mai mică.
– Prea gălăgioasă, și drumul se blochează des. Nu-i bună pentru trăsuri.
– Mai sunt doar niște reședințe mici pe Strada Douăzeci și Nouă, dar nu se potrivesc rangului dumneavoastră…
Ji Bozai deveni iritat:
– Nu există locuințe bune pe Strada Yongning?
Ministrul fu surprins. Ce putea fi așa de grozav la Yongning? Deși Situ Ling locuia acolo, reședința lui era modestă față de cea de față.
– Ca funcționari, nu trebuie să ne gândim doar la confortul propriu, spuse Ji Bozai cu aer grav. Trebuie să fim aproape de curtea interioară, gata să răspundem Marelui Sima. Sunt tânăr, nu-mi trebuie lux. E provizoriu, așa că reședințele de pe Yongning sunt potrivite.
Ministrul parcă văzu lumina:
– Greșeala mea! Domnule, sunteți un exemplu de devotament față de cetate!
– Hai să vedem și alte locuri, făcu Ji Bozai cu mâna.
Ministrul se grăbi să-l conducă.
Strada Yongning nu era nici aglomerată, nici pustie. Pe marginea drumului se vindeau plăcinte cu ceapă, locul avea un aer simplu, de oameni de rând.
Ji Bozai zări un fronton de casă oficială și spuse:
– Aia arată bine.
Ministrul privi și se înclină:
– O să pun pe cineva s-o aranjeze. Puteți să vă mutați în câteva zile.
– Bine, încuviință Ji Bozai.
După ce-l trimise pe ministru, se întoarse spre fețele fără expresie ale doicii Xun și ale lui Bu Xiu.
– Ce? întrebă el, întorcându-și privirea. Nu e bună locuința?
– Ba da, zise doica Xun sever. Doar că e fix vizavi de conacul Situ. O veți vedea pe domnița Ming tot timpul. O să vă doară.
– Chiar așa, stăpâne. N-ați zis că nu vreți s-o mai vedeți? De ce ați ales locul ăsta? Bu Xiu își strânse buzele.
Ji Bozai întoarse spatele:
– Oricum voi fi în trăsură. Ce să văd? Vă faceți griji degeaba.
– Aha. Am înțeles, spuse Bu Xiu. Le făcu semn servitorilor:
– Dați de veste: de azi, stăpânul urcă în trăsură prin intrarea laterală. Înainte să iasă, să curețe bine drumul. Niciun privitor să nu rămână în cale.
– Am înțeles!
Ji Bozai: „…”
Își duse mâna la frunte și râse:
– Ați prins curaj, așa e?
– Nici vorbă. Doar vă ascultăm poruncile cu toată inima, se înclină Bu Xiu.
Doica Xun la fel:
– Această bătrână nu știe decât să execute ordinele. Dacă greșesc, vă rog să-mi spuneți direct.
Simțindu-și pieptul strâns, Ji Bozai făcu un gest vag și urcă în trăsura cu fiară.
Nu știa de ce, dar trăsura i se păru grea, ca și cum n-ar fi vrut să plece. Staționă o vreme la intrare, până ce roțile porniră. Iar în acel moment, dădu peste Situ Ling și Ming Yi, care ieșeau să urce în trăsura lor.
– Uite, spuse el, arătând spre doică. Situ Ling te-a mințit.
– O, făcu doica Xun, fără măcar să se uite. Coborî doar cortina de pe partea lui ca să acopere vederea.
– Tânărul stăpân nu a greșit cu nimic. Dimpotrivă, m-a scăpat de pedeapsă. E un om bun.
