Focul, alimentat de Puterea Yuan de cel mai jos grad, ardea cu o flacără roșu-aprinsă, pe care nici măcar Puterea Yuan de rang înalt nu reușea s-o stingă cu ușurință. Se răspândea cu repeziciune, iar servitorii lipsiți de putere n-aveau nicio șansă de scăpare, arzând pe rând în vâlvătaie.
Doica Xun, înnegrită de fum și tușind necontenit, fu scoasă dintr-o clădire prăbușită de către Bu Xiu. Se prăbuși pe pavimentul de piatră, șoptind cu glas tremurat:
— Mi-am rupt piciorul drept…
Grinzile din jur continuau să se prăbușească. Bu Xiu privi îngrozit în jur, căutând ajutor, dar toți ceilalți servitori ori erau morți, ori răniți, neputincioși să intervină.
Strângând din dinți, o luă pe doică în spate. Făcu câțiva pași clătinându-se spre ieșire, când o grindă se prăbuși brusc deasupra lor. N-avea timp să se ferească, așa că nu putu decât să se arunce înapoi.
În cădere, grinda fu oprită de o Putere Yuan galben-pământie. Aceeași putere o stabiliză pe Doica Xun în timp ce se rostogolea. Când Bu Xiu se întoarse spre ea, văzu tivul unei fuste de culoare bambus, brodată cu flori de măr sălbatic.
Ridică privirea, uluit, și o zări pe Ming Yi. Fruntea îi era acoperită de sudoare, iar vocea îi era rece:
— Unde e lordul?
Bu Xiu simți lacrimile urcându-i în ochi și arătă în urmă:
— În Curtea Țiglei Albastre… dar focul acolo e mult prea puternic…
N-apucă să-și termine fraza, căci Ming Yi deja se repezise într-acolo fără să ezite nici o clipă.
Dragonul Xuan răcni spre cer, încolăcindu-și trupul pentru a bloca flăcările. În curtea pe care o proteja, Ji Bozai stătea în picioare, cu o tăbliță ancestrală într-o mână și o sabie lungă în cealaltă, privind spre atacatori cu un zâmbet amar:
— Credeți că mă puteți doborî?
Tonul îi era ușor, dar sângele roșu-i picura în șuvoaie de pe lamă, în pământ.
Cei din fața lui năvăliră toți deodată, țintindu-i rănile. Ji Bozai trebuia să țină piept flăcărilor din afară și să protejeze tăblița dinăuntru.
Într-un moment de neatenție, un bici cu nouă secțiuni îi izbi degetele, făcându-l să slăbească strânsoarea. Tăblița învelită în pânză albă se desprinse din mâini. Pupilele i se contractară. Fără să mai țină cont de lamele de frunză ce-i zburau spre față, se întinse cu ambele mâini și o prinse.
Tăblița n-a căzut la pământ, dar trei lame de frunză zburară deja spre fruntea sa.
În acea clipă, o pisică albă sări în față. Cu două lovituri de labă îndepărtă cele două lame, iar pe a treia o prinse între colți. Ateriză ușor în patru labe și înghiți lama formată din Puterea Yuan cu un mic „miau”.
Ji Bozai rămase uimit. Privi rapid în jur, dar nu văzu decât grinzi căzute și nici urmă de stăpânul pisicii.
Văzând pisica, atacatorii înțepeniră ca și cum ar fi văzut o fantomă. Ezitară o clipă, apoi toți fugiră peste zid.
Pisica albă își lăsă mustățile în jos, aruncă o privire disprețuitoare dragonului Xuan și sări peste zid, legănându-și coada.
Era pentru prima oară când Ji Bozai vedea o fiară transformată prin Yuan, alta decât dragonul Xuan. Cel ce putea uni o fiară cu Puterea Yuan trebuia să aibă o putere pe măsură cu a sa. Dar cine în Cetatea Muxing poseda asemenea forță… și totodată era dispus să-l salveze?
Focul creștea, iar el nu mai avea timp să chibzuiască. Ridică tăblița și o porni spre ieșire.
Rănit fiind, pășea cu mare greutate. Când ajunse la poarta principală a lui Liu Zhaojun, vederea începu să i se încețoșeze.
— Stăpâne? Cineva îl sprijini și-l ajută să meargă mai departe.
În ceața sa, Ji Bozai crezu: E Ming Yi? S-a întors? Poate că totuși are inimă. Poate nu am risipit acei taeli de aur de pomană…
Dar când ieșiră din reședință și vederea i se limpezi, descoperi că cea care îl sprijinise era doar o slujnică oarecare.
„…”
O iritare inexplicabilă îl cuprinse.
Fruntea i se întunecă și urcă în trăsura trasă de fiară, pusă la dispoziție de patrula orașului.
— Vă mulțumesc. După ce stingeți focul… vreau să știu cine l-a provocat.
— Fiți fără grijă, stăpâne. Oamenii din Sala Judiciară sunt deja aici. Imediat ce stingem flăcările, încep investigațiile. Nu va scăpa niciun indiciu.
Ji Bozai încuviință și fu dus la reședința Yan Xiao. Restul rămase în grija lui Meng Yangqiu.
Meng Yangqiu așteptă șapte ceasuri în fața reședinței Ji până când focul fu stins. Pe măsură ce nota pierderile în rândul servitorilor, mânia îl cuprindea. Cine putea fi atât de crud încât să aprindă un foc care ucise zeci de vieți? Cei scăpați erau răniți, inclusiv…
Privirea i se opri asupra unei siluete. Trase aer brusc și se repezi.
— Domniță Ming, ce căutați aici?!
Ming Yi era murdară de funingine, nasul îi era pătat, iar încheietura mâinii — arsă. Stătea sprijinită de Doica Xun, cu ochii înlăcrimați.
La auzul lui, ridică privirea și răspunse plângăreț:
— Când am plecat, am uitat ceva. M-am întors să-l iau… și am văzut curtea în flăcări. Am vrut să intru să văd… dar o grindă arzândă a căzut peste mine…
Ridică mâna.
— Așa m-am ars.
Rana era deschisă, roșie și dureroasă. Meng Yangqiu chema de urgență oameni să o ducă la reședința Yan.
— Luați-i și pe Doica Xun și Bu Xiu, spuse Ming Yi. Doica are piciorul rupt, iar Bu Xiu trebuie să stea alături de lord.
— Așa vom face, încuviință Meng Yangqiu, ajutându-i să urce în trăsură.
— Sunteți bine, domniță? Bu Xiu se uită la rana ei, îngrijorat. — Mi-e teamă că o să lase urmă…
Stăpânul ura cicatricile.
— E în regulă, zise Ming Yi, uitându-se la rană. Printre lucrurile pe care le-ai trimis data trecută de la lord, era o alifie minunată contra cicatricilor. Am luat-o din vreme. Dacă o folosesc zi de zi, un an întreg, n-ar trebui să rămână urme prea vizibile.
Vorbea cu o naturalețe care dădea de înțeles că o mai folosise.
Bu Xiu nu băgă de seamă detaliile. Doar încuviință.
Când ajunseră la reședința Yan, Ji Bozai își trata deja rănile și stătea întins pe o canapea moale. Văzând-o pe Ming Yi intrând, ridică privirea și i se înfipse cu ochii în ochii ei.
Ming Yi se opri din mers, stânjenită de privirea lui.
— Ce foc mare… Stăpâne, priviți-mi încheietura, rosti plângăreț.
Îi arătă rana cumplită, dar el își întoarse fața cu dezgust.
— Dacă tot tu ți-ai căutat-o, nu mai te preface în fața mea.
— Oh… zise Ming Yi și se duse să se așeze pe un scaun, unde începu să-și pună singură alifie.
Ji Bozai aproape rupse cotierele canapelei.
— Atât? Niciun cuvânt în plus? Nicio explicație?
— Ce să explic? întrebă ea, nedumerită.
Râzând amar de furie, Ji Bozai ridică mâna. Puterea Yuan, neagră ca abanosul, i se încolăci în jurul gâtului și o trase în fața lui.
— Reședința mea a fost mereu pașnică. De când ai venit, numai necazuri. Spune-mi, cum a izbucnit focul în Curtea Țiglei Albastre?
Ming Yi roși la față, încercând să smulgă energia din jurul gâtului, dar fără putere să vorbească. Se uită la el, la început cu un licăr de supărare, apoi cu o seninătate ciudată. În cele din urmă, închise ochii — refuzând să-l mai privească.
O durere neclară îi săgetă inima lui Ji Bozai. Încruntat, strânse și mai tare.
— Răspunde-mi!
