Cel care vorbise era Ji Qing, trimisul adjunct din Cetatea Xincao, așezat la masa principală. Avea sprâncene groase, ochi mari și o linie de meridian albastru-violaceu ce șerpuia de la încheietură până la cot, ca un șarpe.
O privea pe Ming Yi cu vădit dispreț. Oricât de celebru fusese Ming Xian, era totuși campionul celor Șase Cetăți de șapte ani — o performanță de neatins pentru majoritatea celor de față. Ce putea ști o simplă femeie? Nu făcea decât să-și miște gura.
Și, bineînțeles, de cum deschise gura, fata clătină din cap cu oarecare jenă:
– Astăzi… nu prea e potrivit.
– Nu e potrivit sau nu știi? o întrebă el tăios, fără urmă de respect.
Cum forfota prin sală începu să crească, Ji Bozai ridică privirea, întâlnind calm ochii lui Ji Qing.
– Dacă Domnul este atât de nerăbdător, iar soția mea nu se simte în formă azi, ce-ar fi să mă înfrunt eu cu dumneata?
N-apucă Ji Qing să zică nimic, că Ji Bozai deja se ridică de la masa de ulm, mantia-i albastru-deschis fluturând în aer, și coborî în arenă.
Zâmbetul lui Ji Qing încremeni.
Cultivarea lui era cu mult sub a Lordului Zuo Ping. Să se lupte cu Ji Bozai însemna să se facă de râs. Dar Ji Bozai îl aștepta deja în arenă. Dacă rămânea pe scaun, devenea ținta batjocurii.
Scrâșnind din dinți, se ridică și-l urmă.
Tocmai atunci, Marele Duce și Bo Yuankui intrară râzând în sală. Dar văzură cum energia Yuan plutea peste tot și cineva zbura în aer, izbindu-se cu forță de peretele domeniului violet.
Amândoi tresăriră. Nici nu veniseră toți oaspeții, și deja începuseră luptele?
– Bozai? întrebă Marele Duce, recunoscându-l cu nedumerire. A fost vreo dispută?
De ce atâta brutalitate?
Ji Bozai zâmbea cald în timp ce își retrăgea „Domeniul Infernului” și se apropia de ei.
– Nicidecum. Oaspeții noștri sunt prețioși. E doar un duel amical.
Cine mai numește „amical” un meci în care adversarul zace plin de sânge? Marele Duce voia să aplaneze situația, dar nu găsea cuvintele. În cele din urmă, îl chemă pe Yan Xiao să îngrijească rănitul.
Bo Yuankui aruncă o privire spre Ji Qing, surprins. Înainte, energia Yuan a lui Ji Bozai fusese violetă. De ce rănile lăsate acum aveau urme negre?
Să fi trecut la cultivarea energiei Yuan negre? Imposibil. La vârsta lui? Dacă era adevărat, Cetatea Muxing ar fi deja a doua Chaoyang.
Văzând atmosfera încordată, Marele Duce se grăbi să se așeze. Cum se așeză, zâmbi larg:
– După tradiția banchetului de bun venit, în a doua zi prezentăm comori ale cetății, spre admirația tuturor. Nici azi nu facem excepție.
Acesta era momentul cel mai așteptat al banchetului. Cei prezenți ieșiră imediat din uluiala provocată de duel și își întoarseră privirea spre intrare.
Cetatea Muxing pregătise două comori rare. Acoperite cu mătase roșie, fuseseră aduse cu grijă pe platforma de piatră din centru, de către oameni ce foloseau energia Yuan. Una mare, una mică — una înaltă, una scundă, amândouă străluceau slab.
Ming Yi se prefăcea că nu bagă de seamă, cu capul plecat asupra mâncării, dar simțind ceva ciudat, ridică brusc privirea.
– Primul obiect este „Marea Meteoritului Stelar”. Un material unic — poate fi forjat și modelat, dar la atingere blândă e moale, iar când e lovit de o lamă dură, devine extrem de rezistent. E perfect pentru confecționarea artefactelor divine, spuse Marele Duce, ridicând mătasea roșie. Freamătul de uimire umplu sala.
– Așa bucată mare! Câte arme divine s-ar putea face din ea! Sala Artefactelor Divine are speranțe pentru anul viitor.
– Cetatea Muxing e cu adevărat binecuvântată. Așa ceva nu se găsește ușor în alte părți.
– E voia cerului. Ce putem face? Hai să negociem un schimb.
În timp ce toți ochii erau ațintiți asupra „Meteoritului Stelar”, Situ Ling observă că Ji Bozai, Bo Yuankui și chiar Zuo Ping priveau obiectul mic, încă acoperit, de alături.
Un obiect cât palma, chiar și dacă era mai rar, nu putea fi transformat într-un artefact. De ce se uitau toți așa?
Curios, Situ Ling se întoarse spre Ming Yi, dar când o privi, văzu că ochii ei străluceau și mai tare decât ai celorlalți.
– Cristalul Mistic al Tărâmului Ceresc, murmură ea.
Cristalele erau folosite de dueluriști în cultivare, dar doar pentru a stoca energia Yuan în exces. Situ Ling nu înțelegea ce făcea acest cristal atât de prețios, dar, în acel moment, Bo Yuankui întrebă cu glas tare:
– După tradiție, comorile prezentate la banchet sunt puse ca miză. E Marele Duce dispus să se despartă de ele?
– Totul depinde de priceperea voastră, zâmbi Marele Duce.
În mod normal, nu le-ar fi oferit. Dar acum, avându-l pe Ji Bozai de partea lui, cele două obiecte deveneau trepte pentru a-i clădi reputația în cele Șase Cetăți. Dacă le câștiga, numele lui s-ar răspândi peste tot. Chiar dacă Muxing rămânea în jumătatea inferioară, situația se îmbunătățea considerabil.
Bo Yuankui îi înțelesese calculele. Dar și pentru el, și pentru alți dueliști, Meteoritul și Cristalul erau tentații uriașe. Chiar și știind că șansele erau slabe, merita să încerce.
Nu doar el. Xie Tianlin, Zuo Ping și, mai încolo, Zheng Tiao și alți dueliști de top deja se priveau între ei, ochii arzând de dorință.
Dar, în aceste condiții, nu mai erau adversari unii altora.
– Și al doilea obiect? întrebă cineva.
Marele Duce aruncă o privire spre Ji Bozai. Nu mai ridică mătasea. Doar făcu semn să fie duse înapoi, în siguranță.
Dueliștii păreau că se înțeleseseră din priviri. Cum se eliberă platforma, zburară în arenă unul după altul.
Peste o duzină de dueliști de top intrară în același timp — o priveliște impresionantă. Cei din public izbucniră în exclamații. Până și Shu Zhonglin se alarmă și-l trase pe Liang Xiuyuan de mânecă:
– Ce fac ăștia? Doar Xie Tianlin poate făuri artefacte divine! Ce-i cu toți ceilalți?
Liang Xiuyuan era morocănos de două zile. Aruncă o privire spre Ji Bozai din arenă și spuse, sec:
– Pregătește-i niște medicamente.
Niciunul din cei de sus nu-l putea învinge pe Ji Bozai într-un duel unu la unu. Dar dacă intrau pe rând, devenea un test de anduranță — cât rezistă înainte să cadă?
Ming Yi se încruntă, văzând că și fanaticul luptei, Zheng Tiao, coborâse plin de avânt.
Tipul ăsta nu gândea prea mult. Îi plăcea doar lupta. Putea să-i lase pe ceilalți să se epuizeze și să profite la final, dar Bo Yuankui îl împinsese în față să deschidă lupta — și el activase deja primul ‘Domeniul Infernului’.”
Își duse mâna la frunte, privindu-l fugitiv pe Ji Bozai, apoi întorcând repede privirea.
Ji Bozai nu avea să se predea ușor. Dincolo de cele două pietre, era vorba și de poziția lui.
Dar cu cât era mai încăpățânat, cu atât avea să sufere mai mult.
Ei și? Să sufere, gândi Ming Yi. Ea nu era decât o dansatoare. Ce treabă avea cu toate ambițiile astea? Mai bine stătea deoparte, ronțăind ceva, așteptând deznodământul.
Luă o alună cu bețișoarele, relaxată.
Zheng Tiao porni atacul, cu energia lui Yuan mov intens, amestecată cu nuanțe de gri. Chiar și prin Domeniul Infernului, vântul rece ajunse până la ea.
Vântul îi mângâie obrazul și-i împinse câteva șuvițe de păr peste față. Aluna scăpă din bețișoare și căzu înapoi pe farfurie.
