Situ Ling nu avea energie Yuan și nu o putuse apăra pe Ming Yi, dar vina nu era a lui. Cea vinovată era Consoarta Imperială, care era în stare să ucidă chiar și sfidându-l pe Marele Duce. Marele Duce înțelesese perfect acest lucru, dar alesese să nu insiste în fața celorlalți oficiali. Se mulțumi să spună:
— Supus loial, ai trudit destul. Ce vină ai comis?
Apoi, aruncând o privire spre Consoartă, adăugă:
— Ar trebui să te retragi și să te odihnești acum.
Auzind tonul supărat, Consoarta Imperială strânse din dinți și plecă în grabă, însoțită de alaiul ei.
Apoi, Marele Duce se întoarse către Ming Yi cu un zâmbet:
— Ești prima femeie pe care o văd stăpânind energia Yuan. Și, fiind și concubina favorită a marchizului Ji, ce-ar fi să te numim „Luptătoarea cu Ace de Aur”? Vino și mâine la ospățul de bun venit și stai la masa principală.
Auzind acestea, Ming Yi se înclină imediat:
— Mulțumesc, Înălțimea Voastră.
În gândul ei: „Dacă trebuie să mă prezint și mâine, înseamnă că, oricât de furios ar fi marchizul Ji, nu mă poate ucide azi. Minunat.”
Până și de la distanță, Ji Bozai parcă îi auzea gândurile învârtindu-se. Găsea amuzant că era atât de bucuroasă doar pentru o zi de amânare. Mai devreme fusese mânios că îl mințise, dar acum furia îi trecuse. Îi ascunsese atâtea încât nu mai avea rost să se supere. Voia doar să vadă cine era cu adevărat, ce urmărea și dacă va trăi suficient ca să-și ducă planurile la capăt.
— Acum că am găsit-o, supusul vostru o va duce înapoi, spuse Ji Bozai, întinzându-și mâna spre Ming Yi. Vino.
Un fior rece îi străbătu spatele. Instinctul îi striga să fugă, dar, sub privirile tuturor, nu putea să-și evite soțul. Se apropie de el, rigidă, forțând un zâmbet mai urât decât o grimasă.
Ji Bozai îi mângâie ușor obrazul:
— Trebuie să fii obosită după o zi ca asta. Hai acasă, să ne odihnim.
Apoi se înclină în fața Marelui Duce:
— Supusul se retrage.
Situ Ling părea că vrea să spună ceva, dar renunță, privind cum Ji Bozai o conducea pe Ming Yi departe. Privindu-i din spate, chiar păreau un cuplu potrivit.
— Înălțimea Voastră, oftă el, acum că știm că domnișoara Ming are energie Yuan, nu putem s-o lăsăm să se întoarcă la familia Ji.
Marele Duce înțelese în sfârșit implicațiile. Se lovi ușor cu degetul în frunte:
— Vrei să spui…
— Ați putea găsi un pretext pentru a o adăposti temporar la reședința mea, sugeră Situ Ling, cu mâinile împreunate. Astfel, talismanul-mamă poate controla talismanul-copil. Dacă mama și copilul se unesc, atuul nostru devine inutil.
— Are sens, încuviință Marele Duce, apoi încruntă sprânceana. Dar Ming Yi e concubina lui Ji Bozai. Ce motiv potrivit am avea?
— Dacă e prezentată solilor ca duelistă, statutul ei nu trebuie să fie prea jos. Am putea spune că e sora mea mai mare, venită în vizită la familie. Ar fi natural s-o ținem o vreme.
Marele Duce aprecia mereu cât de bine gândea Situ Ling. Era gata să accepte, când altcineva se apropie în grabă.
— Înălțimea Voastră, îl salută Xie Tianlin. Acest bătrân are o rugăminte nerezonabilă.
Recunoscând un oaspete de seamă, Marele Duce îl invită pe Situ Ling să se retragă în spatele lui și îi răspunse politicos:
— Vă rog, Maestre, spuneți.
— Am avut o fiică ce a murit de tânără. De atunci, trăiesc cu această durere. Tocmai am văzut o tânără care-i seamănă izbitor. Sunt dispus să măresc tributul cu zece procente dacă mi-o veți dărui.
Zece procente! Asta putea cumpăra mii de femei.
— Atâta timp cât statutul ei o permite, desigur că poate fi dăruită… Știți cumva cum o cheamă? întrebă Marele Duce.
— Nu știu. Dar mai devreme stătea pe primul rând, al treilea loc din dreapta.
Marele Duce se gândi o clipă. Haha… nu era cumva Ming Yi?
Rămase tăcut.
Xie Tianlin continuă, încă înclinându-se:
— Dacă sunteți de acord, acest bătrân poate oferi și zece artefacte divine suplimentare cetății dumneavoastră. Puterea lor nu e sub cea a Săgeților Străpungătoare de Inimi.
Marele Duce era în extaz. Deschise gura să spună „Desigur—”, dar înainte să termine, Situ Ling îl trase ușor de mânecă, și el schimbă din mers:
— Deși… aș dori, nu depinde de mine. Ea e concubina marchizului Ji.
— Concubină?! Fruntea lui Xie Tianlin zvâcni, durerea din ochi se adânci.
— Dorul meu de fiică e de nesuportat. Vă implor, Înălțimea Voastră, ajutați-mă. Spuneți ce condiții doriți.
Marele Duce era gata să cedeze, când apăru încă cineva.
— Ce faceți toți aici? întrebă Zheng Tiao, privind în jur. Maestre Xie, ați văzut-o pe Ming Yi?
Xie Tianlin îl privi iritat:
— Cine e Ming Yi? N-o cunosc.
— Dansatoarea din casa lui Ji Bozai, spuse Zheng Tiao, arătând cu mâna. Cea care stătea în fața mea mai devreme.
Marele Duce ridică o sprânceană:
— Și tu o cauți?
— Și-a scăpat acul de păr mai devreme. Vin să i-l returnez, bâigui Zheng Tiao, vizibil stângaci.
Marele Duce simțea cum îl doare capul. Cum ajunseseră toți acești oameni puternici să se învârtă în jurul unei dansatoare din casa Ji?
Slavă cerului că avea energie Yuan. Dacă ar fi murit cu adevărat azi, s-ar fi iscat un scandal uriaș.
— Despre ce vorbeam mai devreme…?
Situ Ling îi atrase din nou atenția.
— Acest bătrân o vrea doar pe Ming Yi, repetă Xie Tianlin.
Zheng Tiao înțelese și el ce se petrecea și se înclină:
— Eu am cunoscut-o primul. Dacă marchizul Ji nu o mai dorește, domnișoara Ming poate veni cu mine.
Sub presiunea acestor forțe, Marele Duce se simțea stânjenit. Ridică mâinile:
— Ea aparține marchizului Ji. Să decidă el. Din ce am văzut, pare că o prețuiește. Nu cred că o va ceda.
— O prețuiește? Zheng Tiao clătină din cap. Lui nu-i plac femeile complicate. Chiar și să știe puțină arte marțiale i-ar fi de-ajuns ca s-o îndepărteze.
— Nu ai văzut, zâmbi Marele Duce. Când Consoarta a ridicat mâna asupra ei, Ji Bozai m-a tras după el să intervenim. Niciodată nu l-am văzut atât de agitat.
Cei trei bărbați înmărmuriră.
Ji Bozai, pierzându-și cumpătul din cauza lui Ming Yi?
…
Ji Bozai stătea în caleașca trasă de fiară, cu chipul rece, nemișcat, nici măcar nu se uita la ea.
Știind că nutrea gânduri de moarte, Ming Yi renunță la prefăcătorii. Se lăsă moale pe peretele caleașcii, cu ochii ușor închiși:
— Credeți sau nu, dar n-am vrut să vă fac rău. Am mers în Curtea Țiglei Albastre pentru că acolo era antidotul. Voiam doar să încerc.
Energie Yuan, meridiane albastre-negre, căutarea antidotului… Ji Bozai înțelese imediat:
— Ești otrăvită cu „Cerul Despărțirii Dureroase”.
O otravă ce viza special utilizatorii de energie Yuan. Faptul că încă trăia însemna că puterea ei de altădată fusese considerabilă.
— Aveți cu adevărat antidotul? întrebă Ming Yi, privirea luminându-i-se.
Văzându-i reacția, Ji Bozai pufni:
— Există o singură fiolă. O păstrez pentru mine. De ce ți-aș da-o ție?
Expresia ei se înăspri:
— Și domnia voastră a fost otrăvită cu „Cerul Despărțirii Dureroase”?
— Nu, răspunse nepăsător. Dar otrava nu a dispărut din lume. Cine știe când voi avea nevoie de ea?
Altfel spus — nu avea de gând să i-o dea.
