Ming Yi rămase nemișcată, cu o tresărire în colțul buzelor. În gând, chicoti amar: Aleea asta a palatului probabil n-a fost niciodată atât de agitată.
Ce lucru atât de grav se întâmpla, de o făcuse pe Marea Doamnă Si să vină în persoană? Și nu doar că venise, dar venise în grabă. Servitoarele, de obicei calme și elegante, acum se agitau în toate direcțiile. Iar fiara care trăgea caleașca Phoenix venea cu colții goi, gata parcă s-o strivească.
Se trase instinctiv într-o parte.
Din fericire, alaiul se opri nu departe în fața ei. Se auzi vocea furioasă a Marii Doamne Si:
— Sunteți buni de nimic! Nici măcar o sarcină simplă nu sunteți în stare s-o duceți la capăt. Li Quan, te privesc. Du-te tu și rezolvă.
— Da, Doamnă!
Înainte ca Situling să apuce să se încline, un eunuc porni un flux de energie Yuan azurie direct către Ming Yi.
Nu era o energie deosebit de puternică, dar era mai mult decât suficientă pentru a ucide o concubină fără protecție.
Ming Yi ridică privirea. Pentru o clipă, gălăgia din jur păru să dispară. Albastrul-azuriu din fața ochilor se mărea rapid. Servitoarele din față se ghemuiau la pământ. În depărtare, chipul lui Situling se făcuse palid, mâna lui întinsă spre ea. În spate, Marea Doamnă Si o privea cu răceală, apoi întoarse capul și privi în cealaltă direcție, vizibil neliniștită.
Ce era acolo? Nu mai avu timp să vadă. Energia Yuan o cuprinse dintr-o dată.
De când începuse să înțeleagă lumea, în Ming Yi se puseseră mari speranțe.
Ea avea cele mai roșii și mai drepte meridiane din întreaga lume cultivatoare. Asta însemna talent suprem în stăpânirea energiei Yuan. Mama ei devenise Marea Doamnă Si datorită ei, iar rudele și tot clanul primiseră ranguri și onoruri pe seama acestui copil.
Cuvintele cel mai des rostite de tatăl ei erau: „Tu nu ai voie să pierzi.”
Nu avea voie. Așa că i se aduseseră cei mai aspri dascăli. Începuse antrenamentul de mică. Nu se oprea nici dacă ploua, nici dacă era bolnavă, nici dacă cineva murise. Nu sărbătorise niciodată o zi de naștere. Nici nu știa ce înseamnă joaca.
Dacă greșea — era inutilă. Dacă obosea — era inutilă. Dacă nu putea învinge un adversar adult — era, din nou, inutilă.
Mama voia ca ea să câștige concursuri ca să obțină posturi pentru unchi, soți pentru mătuși, ranguri pentru ea însăși.
Tatăl voia ca puterea ei să fie atât de mare încât să-i înfricoșeze pe ceilalți moștenitori, iar Cetatea Chaoyang să urce mereu printre primele trei cetăți.
Așa că Ming Yi simțise mereu că trăiește doar ca să câștige pentru alții. Oamenii o admirau nu pentru ceea ce era, ci pentru energia ei Yuan. Iar când o pierduse, i se păruse firesc ca toți s-o abandoneze.
Dar asta nu însemna că voia să moară.
Mai avea multe lucruri pe care voia să le vadă și să le simtă. Voia să vadă apusul în deșert despre care îi povestise Douăzeci și Șapte. Voia să trăiască precum un om de rând. Voia să afle dacă, fără energie Yuan, cineva ar putea s-o iubească pentru cine era cu adevărat.
Dar realitatea o învățase că, fără energie Yuan, nu i se dădea nici măcar șansa de a trăi. Cu atât mai puțin de a fi iubită.
Fără energie Yuan, Ming Xian nu valora nimic.
Energia azurie o cuprinse. Florile din grădină se veștejiră pe loc, transformându-se în noroi. Mulțumită, Marea Doamnă Si coborî din caleașcă și se înclină în grabă în fața Marelui Duce, care se apropia pe o alee laterală:
— Umila vă cere iertare, Înălțimea Voastră. Am tulburat calea palatului.
Marele Duce, cu chipul întunecat, îi smulse mâna din față:
— Ce zi e azi de te apuci să ucizi oameni pe aleile palatului?
— Doar mă ocupam de o slujnică fugară, spuse Marea Doamnă Si, cu capul plecat.
Privirea Marelui Duce deveni și mai rece. Se întoarse către marchizul Ji și spuse:
— Tocmai voiam să întreb: unde e fata pe care familia Ji a adus-o la palat? Marchizul o caută de ceva vreme.
— Umila nu știe, răspunse Doamna, coborând și mai mult privirea.
Puterea lui Li Quan era suficientă pentru a transforma un om în cenușă. Negarea completă părea o cale sigură.
— Să vă înfuriați atât pentru o simplă concubină…
Marele Duce era într-adevăr furios. Dacă fata era doar o necunoscută, poate că ar fi închis ochii. Dar Ming Yi nu era o anonimă. Ea era cheia de control asupra marchizului Ji. Iar Doamna Si tocmai încercase s-o elimine?
Atunci de ce marchizul Ji nu reacționase?
Privirea Marelui Duce se îndreptă spre Situling.
Situling încă se uita în gol, în direcția unde energia Yuan se dispersase. Mâna îi tremura pe kaleidoscop. Observând privirea Marelui Duce, se întoarse să spună ceva, dar în acel moment, energia azurie plesni ca o oglindă spartă.
— Înălțimea Voastră, feriți-vă!
— Doamnă, faceți-vă înapoi!
Eunucii ridicară scuturile în grabă, dar fragmentele de energie spartă tot îi atingeau. Marchizul Ji își flutură mâneca, alungând cioburile de energie, și atunci o zări pe Ming Yi. Apăruse din cenușă, zburând direct spre Situling, protejându-l.
Mânecile ei lungi se ridicau și cădeau în mișcări precise, folosind tehnici de luptă ale Cetății Muxing.
Marchizul rămase nemișcat, privind-o uimit.
Era același chip, cu același farmec în ochi și aceeași melancolie în sprâncene. Dar mișcările ei erau cele ale unei luptătoare.
— Ce… ce se întâmplă? strigă Li Quan. Ea are energie Yuan?
Și de aceeași culoare cu a mea?!
Marele Duce și Marea Doamnă Si împinseră gardienii și se uitară uimiți la Ming Yi.
O femeie cu energie Yuan era mai rară decât o broască cu cinci picioare. Chiar dacă era doar azurie, tot era ceva nemaivăzut.
Ming Yi își retrase mâna și căzu imediat în genunchi.
— Rog îndurare, Înălțimea Voastră. Nu am ascuns intenționat.
Marele Duce tăcu o vreme, apoi întrebă:
— De unde ai învățat energia Yuan?
— În satul meu, un călător m-a învățat câteva tehnici de bază. N-am folosit-o niciodată până azi. Dar în fața morții… n-am avut de ales. Rog înțelegere.
Cuvintele ei nu-l puteau păcăli pe marchizul Ji, dar pentru Marele Duce erau de-ajuns.
Nu mai existase precedentul unei femei care să învețe energia Yuan. Dar acum una apăruse. Și era din Cetatea Muxing. Nu simțea mânie. Simțea bucurie.
— Bine că ești nevătămată. Ridică-te.
— Înălțimea Voastră, o femeie care învață tehnici de luptă pe ascuns și intră în palatul interior… cu siguranță are intenții ascunse, interveni Marea Doamnă Si.
Marele Duce o privi cu răceală.
— Mi-ai ascuns adevărul, ceea ce e deja o crimă. Iar acum o acuzi pe concubina familiei Ji?
Într-o clipă, Ming Yi nu mai era doar o fată fără nume. Era concubina marchizului Ji, protejată de Marele Duce.
Ming Yi își plecă privirea, evitând să se uite la marchizul Ji. Aștepta verdictul în tăcere.
Situling, revenit în simțiri, păși înainte și întinse emblema cu ambele mâini:
— Supusul nu și-a îndeplinit misiunea. Cer pedeapsă.
