Ming Yi își retrase brusc mâna, fără să îndrăznească să-l privească pe Shen Tianlin. Spuse:
— V-am zis, maestre, m-ați confundat cu altcineva. Ming Xian e… pe-acolo.
Arătă într-o direcție, iar Shen Tianlin privi instinctiv.
Cărarea era pustie, nu se vedea nimeni.
Când se întoarse înapoi, cea din fața lui dispăruse fără urmă.
Întristat și furios, Shen Tianlin înjură printre dinți:
— Năzdrăvana dracului! De ce fugi?
Într-o astfel de stare, n-ar fi trebuit să-i ceară ajutor maestrului?
Ming Yi alergă cât o țineau picioarele, uitând de Turnul Tage sau de zonele interzise din curtea interioară. Sări peste streașini și ziduri, părăsind câmpul vizual al lui Shen Tianlin în mare viteză.
Și tot cu aceeași viteză, căzu drept în mijlocul unui cerc de gardieni imperiali.
— Cine merge acolo?! Opt fluxuri de energie Yuan se materializară în halebarde care o înconjurară. Soldații urlară: — Cum îndrăznești?!
Ming Yi se sperie și, instinctiv, se pregăti să riposteze, dar amintindu-și că se afla în curtea interioară a Cetății Muxing, se forță să-și tragă mâna înapoi.
Ea se retrase, dar gardienii nu aveau de gând s-o lase. Era zonă restricționată — cum să permită unui intrus să plece? Un grup se apropie imediat, pregătit s-o aresteze.
— Stați, se auzi o voce.
Ming Yi se întoarse și-l zări pe Situling venind grăbit din capătul drumului.
— Lord Situ, spuseră gardienii cu ton serios, aceasta este o intrusă în curtea interioară. Nu e oare în afara jurisdicției Sălii Judiciare?
— Așa este, dar ministrul suprem vrea s-o vadă, răspunse Situling, fluturând o emblemă în fața lor. Lăsați-o în grija mea.
Emblema era făcută din piatră căzută din stele, gravată cu constelații strălucitoare. Când o văzură, gardienii se înclinară imediat.
Situling preluă oficial custodia lui Ming Yi și o conduse mai departe, cu o atitudine bruscă.
Ming Yi îl urmă un timp, apoi, după ce gardienii se îndepărtară, întrebă cu voce joasă:
— De când e tânărul lord pe aici?
— N-a văzut sora Ming? Tocmai am ajuns.
— Tocmai? zâmbi ușor Ming Yi. Sunt două căi spre Turnul Tage dinspre aici. Tânărul lord n-a ales poteca mică și apropiată, ci drumul ocolitor și noroios prin palat. Nu vă temeți că vă murdăriți hainele frumoase?
Situling rămase fără replică, apoi râse:
— Era să uit că sora Ming își amintește cărările din curtea interioară.
Drumul cel mai folosit spre Turnul Tage era acea potecă mică. Nimeni n-ar fi ales acest drum ocolitor decât dacă ar fi știut că Shen Tianlin se află pe potecă, făcând imposibil accesul.
Oftă:
— Nu trebuie să fii atât de încordată. Chiar dacă aș fi auzit tot, n-aș face rău.
Ming Yi strânse pumnul și-și plecă privirea:
— În lumea asta, nimeni nu-i cu totul lipsit de intenții. Mai bine spuneți-mi direct ce doriți. M-ar liniști.
Situling o privi ezitând.
Nu înțelegea cum fata din fața lui putea vorbi atât de firesc despre sine ca servitoare, la fel ca în ziua când o cunoscuse la conacul prințului Gong. Nu înțelegea cum cineva cu atâta mândrie putea să se încline adânc în fața lui, un străin.
Ming Xian era mândră. Când o văzuse prima dată, călărea prin cetate, și-l luase pe sus dintr-un grup de luptători, punându-l pe calul ei. Râsese zgomotos:
— Chiar dacă lumea asta judecă doar după putere, tot e o diferență de vârstă. E tânăr, nu poate încă folosi energia Yuan, dar poate va izbuti altfel în viitor. Voi ceilalți, care atacați cei slabi, sunteți niște nemernici!
Zeci de luptători se înfuriară și lanseară fluxuri de Yuan spre ea ca niște stele căzătoare.
Ea nu se întoarse nici măcar o dată. Doar îl întrebă:
— Din ce cetate ești? În ce curte stai?
El ridică speriat privirea, arătând spre atacurile din spatele ei, gata să-i strige să fugă. Dar înainte de a apuca, atacurile explodară ca focurile de artificii în scutul ei invizibil, în timp ce mii de stele cădeau lent în oglinda ochilor lui uimiți.
— Hm? În spate? întrebă ea fără să se uite, zâmbind. Atunci e clar, din Cetatea Muxing.
Întoarse calul și porni spre cartierul cazărmii Muxing, murmurând:
— Cetatea Muxing e frumoasă. Norii dorm pe vânt și cuprind luna, Calea Lactee mișcă corăbii și duce stele.
Vocea ei, plină de ușor amuzament, se pierdea în vânt, alături de tropotul calului, răsunând pe Strada Changyao din Cetatea Chaoyang.
Vântul îi bătea tâmplele, iar Situling ridică privirea.
Persoana din fața lui avea aceeași privire, acei ochi zâmbitori ca ai unei păsări Phoenix, dar toată strălucirea din ei pierise. Cuvintele ei păreau adresate lui, dar și o batjocură subtilă pentru alții.
Se simți puțin gol:
— Acum sora nu mai are nimic. Ce aș putea dori de la tine? Dacă îți este teamă, vino cu mine, părăsește-l pe Ji Bozai și întoarce-te la conacul meu.
Ming Yi îl privi confuză:
— Cu siguranță, conacul tânărului lord nu duce lipsă de servitori.
— Niciunul nu-i la fel de interesant ca sora, zâmbi el. Îți dau opt mii de bei pe lună. Nu trebuie să faci nimic.
„…” De fapt, era cam tentant.
Ming Yi ezită o clipă, gata să răspundă, dar zări un alt grup de servitoare apropiindu-se. Dintre ele, funcționara din frunte îi părea cunoscută — fusese lângă Consoartă mai devreme.
Simți un fior rece. Unul dintre cei doi servitori de mai devreme scăpase și o dăduse în vileag.
— Lord Situ, spuse funcționara și făcu o plecăciune, venim din partea Consoartei să prindem o fugară.
Situling încuviință:
— Ministrul suprem vrea s-o vadă. Am primit ordin să o duc acolo.
Funcționara zâmbi:
— Această femeie are contractul înregistrat în curtea interioară, deci e sub autoritatea Consoartei. Lord Situ, vă rugăm s-o predați întâi nouă. O vom duce la Consoartă, apoi o vom trimite la Ministru.
Astfel de veterane din curtea interioară aveau limba unsă — nicio vorbă nu era cinstită. Situling privi înapoi, regretând că n-o luase și pe Fu Yue.
— Ordinul a fost urgent. Dacă întârzii, va cădea vina pe mine. Vă rog, doamnă, înțelegeți.
Funcționara clătină din cap cu părere de rău și făcu un semn discret din mâna ascunsă. Servitoarele se apropiară să o înconjoare pe Ming Yi.
Situling încruntă sprâncenele:
— Nu știam că în curtea asta ordinul Consoartei îl anulează pe cel al Ministrului Suprem.
— Cu toții doar urmăm ordine, răspunse femeia cu un zâmbet. Îmi voi cere scuze personal domniei voastre mai târziu.
Situling se poziționă în fața lui Ming Yi, refuzând să se dea la o parte. În grabă, scoase kalidoscopul primit de la Shen Tianlin.
— Nu! apucă Ming Yi să spună, dar deja îl văzu lansând o săgeată spre urechea funcționarei.
Vârful, deși fără energie Yuan, avea forță. Tăie o șuviță de lângă ureche și se înfipse în zidul de lut cu un „fșșș”.
Fața funcționarei se albise, iar slujitoarele se dădură instinctiv un pas înapoi.
Situling își recăpătă echilibrul, ridică kalidoscopul și spuse încet:
— Vă rog, faceți loc, doamnă.
— Domnia voastră e din Sala Judiciară. Ar trebui să știți că a purta arme în curtea interioară e echivalent cu trădarea, spuse femeia cu glas calm.
— Voi explica personal Ministrului, zise Situling, aruncând o privire spre Ming Yi.
Ea încuviință și, agilă, se strecură printre slujitoare și o rupse la fugă.
Pantofii ei brodați loveau lespezile cenușii, dar după câțiva pași, încetini. Ridică privirea și se trezi față în față cu o caleașcă imperială ce se apropia.
