Degetele lui Ji Bozai strânseră, apoi slăbiră ceșcuța de ceai, în vreme ce își coborî privirea. S-a întâmplat ceva cu Ming Yi? Dacă Situling plecase deja, el n-avea să meargă personal. Și totuși, prea mulți păreau îngrijorați de Ming Yi.
Dacă interesul lui Situling era doar o pornire de investigator, iar Zheng Tiao urmărea alte scopuri, atunci She Tianlin ce voia? Fiind din Cetatea Chaoyang, de ce brusc se preocupa de Ming Yi?
Și de ce ținuse Ming Yi morțiș s-o trimită pe Douăzeci și Șapte la Curtea Broaștelor?
O povară grea ca o stâncă îi apăsa pieptul lui Ji Bozai, aducându-i neliniște. Oricare ar fi fost motivele, cineva atât de complicat ca ea nu mai putea rămâne lângă el.
Sorbi din vin și privi în lateral, unde Xu Tianji se apropia cu pași mici, veseli, intenționând să se așeze iar lângă el.
— Du-te dincolo, îi arătă el capătul mesei.
Zâmbetul lui Xu Tianji îngheță, iar ea se panică:
— Doamne, de ce?
De ce altceva? Îi cunoștea acum pe toți trimișii, nu mai avea nevoie de ea aici.
Altădată, ar fi dojenit-o cu blândețe să plece. Acum însă, nu mai avea dispoziția.
— Nu-mi place să stea cineva lângă mine.
Xu Tianji era tulburată. Ming Yi nu stătuse oare mereu lângă el la toate ospețele?
Mătușa ei încă o privea din spatele desișului de bambus. Dacă s-ar muta la capătul mesei, s-ar vedea limpede că nu mai conta pentru el. Cu firea mătușii, n-avea să treacă cu vederea asta.
Tremurând, Xu Tianji îngenunche rapid în fața lui Ji Bozai:
— Dacă fata asta umilă a greșit cu ceva, să-mi spuneți, și mă voi îndrepta. Vă rog, nu mă izgoniți de aici.
Prea multe vorbe, nici un strop de chibzuință.
Iritat, Ji Bozai se ridică și se mută lângă Yan Xiao.
Xu Tianji îl privi uluită, încercând cu disperare să-și amintească dacă ajunsese la urechile lui ceva din cele întâmplate mai devreme.
Cu cât gândea mai mult, cu atât se înfuria mai tare. Ce avea așa deosebit Ming Yi? Doar o față frumoasă.
Se așeză încăpățânată pe locul lui Ji Bozai, prefăcându-se că păzește scaunul.
Xiu Yun, văzându-i starea, o dojeni blând:
— Lordul Ji nu-i un om bun. De ce te chinuiești pentru el?
— Ce știi tu?! răbufni Xu Tianji. Dacă el nu-i un om bun, atunci nici nu mai există oameni buni pe lume.
Pentru continuitatea cetăților, fiecare Da Si din Tărâmul Qing Yun trebuia să formeze un moștenitor. Acesta putea fi fiul său sau cineva cu putere de Yuan puternică, adoptat în familie.
Fostul moștenitor al Cetății Muxing fusese chiar fiul Da Si-ului, dar murise de tânăr. Acum, cel mai probabil urmaș era Ji Bozai.
Doar să-i fie alături, chiar și nu ca soție principală, însemna bogăție și rang.
Xu Tianji strânse fusta în pumni. Nu putea renunța. Mătușa ei nici nu i-ar fi îngăduit s-o facă.
Ming Yi era moartă oricum. Atâta timp cât nu mai concura cu ea, ce avea de pierdut?
Iar Ming Yi, presupusa moartă, stătea ghemuită lângă o fântână seacă, într-o curte părăsită, oftând.
În spatele ei, doi servitori bătuți rău zăceau pe jos, prea slăbiți ca să se mai ridice.
— Tu… tu… bâigui unul din ei, privindu-o cu groază, neînțelegând cum o fată atât de firavă putuse să-i rupă o coastă dintr-o singură lovitură.
— Gata cu „tu”-urile. Dați-mi un sfat, spuse Ming Yi, privind fântâna. Dacă vă las să plecați, nu mai pot ieși eu. Dacă nu vă las, fântâna e prea mică să încapă amândoi.
Servitorul se udă pe el de frică:
— Vă rugăm, domniță, cruțați-ne! Nu vom spune nimic!
— Așa? sări ea jos de pe buza fântânii, scuturându-și lejer mâinile. Atunci, vă rog să mai rămâneți pe-aici o vreme.
Curtea interioară era strâns păzită, dar doar acești doi știau că împărăteasa-mamă ordonase s-o ucidă. Dacă reușea să ajungă pe drumul principal, putea reveni la Turnul Tage și apoi să caute o cale de scăpare.
Ming Yi încerca să-și amintească încotro venise, pășind cu grijă.
În spatele ei, unul dintre servitori se ridică brusc și scoase un pumnal să o înjunghie.
Ming Yi simți pericolul, dar nu apucă să se întoarcă, că o săgeată țâșni de undeva.
„Șuier—”
Zburând ca vântul, cu vârful rece ca gheața, săgeata străpunse umărul servitorului.
Ea ridică privirea uimită și-l zări pe She Tianlin în depărtare, ținând în mână Arcul Străpungător de Inimi și privindu-o rece:
— De câte ori să mai zic? Dacă tai iarba, scoate-i și rădăcina.
Cerul se întuneca, iar lumina apusului cădea pe părul lui alb cu negru, dar nu-i îmblânzea deloc chipul aspru.
Pupilele lui Ming Yi se contractară. Își trase mâneca peste față și se strecură în spatele unei stânci decorative.
She Tianlin izbucni într-un râs iritat:
— Am îmbătrânit, dar nu-s orb. Ieși afară!
Sprijinită de piatra rece, Ming Yi nu se mișcă.
— Copil nerecunoscător. Am crezut că ești moartă și ți-am ținut doliu patruzeci și nouă de zile, fără carne mai bine de-o lună, mârâi el. Știi ce bine mirosea vita înăbușită a lui Shimu?
— Eu sunt singurul tău maestru, cel care te-a crescut. Sunt ca un tată al doilea. Ce nu puteai să-mi spui de-ai fugit până în cetatea asta de lume uitată?
— Dacă Dan Er nu mi-ar fi dat un semn vag, voiai să cred că ești moartă pentru tot restul vieții?
Vorbind, se apropie de ea.
Ming Yi îi ascultă pașii, fruntea udă de sudoare rece:
— Eu nu sunt Ming Xian.
— Dacă nu ești tu, atunci cine? răbufni She Tianlin, întinzând mâna s-o tragă afară. Chiar și îmbrăcată așa, și dacă te-ai face cenușă, tot te recunosc după felul cum bate vântul cenușa ta!
Ming Yi: „…” Exagerezi.
Se strădui să se îndrepte, vrând să-i vorbească, dar odată în picioare, tot se ascunse, cu capul plecat, de parcă ar fi vrut să se bage în straturile de flori.
Ming Xian nu era așa. Ming Xian era mândră, plină de viață, purta viitorul Cetății Chaoyang. Ea, în schimb, era slabă, jalnică, o păpușă de porțelan ce trebuia să lingușească ca să trăiască.
Privind crăpăturile din lespezi, încercă să zâmbească, dar vocea îi tremura:
— Maestre, vă înșelați amarnic.
Își retrase mâinile în mâneci, degetele și picioarele ascunzându-se cât puteau. Se înclină repede:
— Trebuie să revin la ospăț. Nu vreau să vă stau în cale.
Se întoarse să fugă.
Gâtul lui She Tianlin se înnodă de emoție și o apucă:
— Atâta trudă am depus ca să mă strigi „maestre”, iar acum renunți așa ușor?
Îi întoarse mâna și-i pipăi meridianele:
— Pe alții îi poți păcăli, dar pe mine nu. Aceste meridiane…
Privirea i se opri pe încheietura ei. Cuvintele i se frânseră.
Meridianele care fuseseră odată roșii ca focul, acum erau un haos de vine albăstrui, vineții și negre. Nu doar că nu mai avea energie de Yuan, dar nici viața nu-i era sigură.
Ochii lui She Tianlin se umplură de lacrimi.
